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阇耶跋摩二世宣告独立时，首都定在了三波坡雷古（Sambor Prei Kuk），但随后，他决定把都城迁往北面的大湖洞里萨（Tonle Sap）的附近，这里就是后来举世闻名的暹粒和吴哥。不过，在阇耶跋摩二世时代，还没有出现现在的吴哥城和吴哥窟，他选择的都城在距离现在吴哥窟东北40公里的荔枝山上，后来又迁到了暹粒以东13公里的罗洛，形成了如今的罗洛建筑群。
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在唐末和五代的乱世时期，吴哥却经历着按部就班的发展和繁荣，国王们在巩固政权，却没有发生惊天动地的大事。他们建立了一套贵族式的政治体系，并建造了不少吴哥式的建筑。[45]也是在这个时期，吴哥的建筑已经从砖质进化到了石质。现在人们到达三波坡雷古，会看到所有的塔都是砖头的，在罗洛建筑群依然可以看到砖头塔，但在吴哥，石头已经成了主流材料。不过这时，吴哥遗址中最著名的几个建筑都还没有踪影。
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北宋早期，吴哥还在不断地扩张着影响力，成了地区性的霸主。
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直到吴哥建国两百多年后的苏利耶跋摩二世时代，才开始兴建最为宏伟的建筑吴哥窟（小吴哥），他的时代也是吴哥王朝的最高峰。公元1113年（政和三年），苏利耶跋摩二世登上王位，他和北宋保持了良好的关系，于三年后第一次朝贡，这也是北宋和吴哥交往的开始。到了南宋，吴哥继续朝贡，公元1200年（庆元六年）记载了它最后一次朝贡。[46]
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苏利耶跋摩二世除建立吴哥窟之外，也发动了许多对外扩张的战争，到了他统治的末期，这位好大喜功的国王又对占婆发起了一次灾难性的远征，导致他去世后占婆一度占领了吴哥。
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但占婆的占领是短暂的，随后的阇耶跋摩七世赶走了占婆，成为柬埔寨历史上又一个伟大的国王。他于公元1181年（淳熙八年）继位，他最著名之处不是打败了占婆，而是建造了著名的吴哥城，也就是大吴哥，并修建了一系列令人瞠目结舌的寺庙。只是，阇耶跋摩七世的辉煌已经是回光返照，历代国王挥霍无度的建筑作品彻底毁掉了帝国的财力，使得资源错配到了无用的工程之中，吴哥的经济和社会彻底衰落了。[47]
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吴哥王朝最后的衰落并不是来自东方和南方，而是在它的西面出现了一群新兴的民族。到了南宋末年，随着蒙古人攻占了大理，引发了东南亚地区一场连锁反应，在现代的云南边境上，有一个叫泰人的民族，本来居住在云南南部的山区，当云南在蒙古人的打击下出现了混乱时，泰人加速向南方移动。
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他们首先在泰国的清盛建立了景线王朝[48]。清盛位于泰国北方的湄公河畔，与老挝接壤，距离中国的边境也不远。之后泰人继续南下，占据了整个现代泰国区域和老挝区域。泰人的出现，压缩了东方的高棉人和西方的孟人的地盘。于是，东南亚最强势的两个民族——泰人和缅人，已经直接面对了。[49]
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在唐宋时期，东南亚另一个巨大的变化发生在群岛地区。随着半岛地区政权更迭的，是中国人对于群岛地区的认知也逐渐清晰起来，这得自爪哇和苏门答腊岛出现了几个巨型的国家。
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隋代之前，虽然中国的历史文献也记录了几个海岛国家，但是由于过于模糊，至今人们仍然对这些国家的位置争论不休。比如，法显从海上回来时，曾经在东南亚转船，停留的国家叫耶婆提，又称叶调，普遍认为这个国家可能在爪哇岛上，但没有人能够确定这个国家的具体位置。[50]
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但到了唐初，情况终于出现了变化，当义净从海路经过东南亚前往印度时，他的第一站是一个大国室利佛逝。室利佛逝所在的位置在苏门答腊岛的巨港一带。在唐代，从广州乘船，只要不到两旬就可以到达室利佛逝，这已经是非常快的速度了。[51]除了室利佛逝，在苏门答腊岛上还有国家末罗瑜，位于现代印度尼西亚占碑。这里曾经是独立的国家，但后来被室利佛逝吞并了。
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室利佛逝之所以能够成长起来，得益于从中国到印度必经的两个海峡：马六甲海峡和巽他海峡。而这两个海峡分别在苏门答腊岛的两侧，于是室利佛逝在苏门答腊岛上抓住机会，从巨港向两个方向扩张，试图控制航道。在之后的几个世纪中，室利佛逝都由于它的远略而得益，甚至扩张到了马来半岛的南部。
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室利佛逝使用梵语，信大乘佛教，义净曾经在这里学习梵语，回程时又停在这里写书，表明这里是一个庞大的商业和宗教中心。
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苏门答腊岛是室利佛逝的天下，在南面的爪哇岛上则出现了另一个帝国：夏连特拉。[52]夏连特拉出现于公元8世纪，之前，爪哇岛已经有了一批小的印度教国家，但夏连特拉却是信奉大乘佛教的，在它的扩张下，东南亚的佛教达到了一次巅峰。
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夏连特拉是一个有强烈扩张冲动的帝国，它曾经对巴厘岛、苏门答腊、真腊和占婆都发动过军事行动，并一度将真腊灭亡，让室利佛逝从属于夏连特拉。
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公元767年（大历二年），它和东南亚诸岛屿的联军一同进攻了越南北部，被当时还属于唐朝的部队击退。[53]
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但夏连特拉扩张得快，衰亡也快，到了公元9世纪中叶，它已经进入了衰亡期，随之恢复的仍然是苏门答腊岛上的室利佛逝。这个国家继续充当地区霸主的角色。[54]
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蒲甘、吴哥、占婆、安南、室利佛逝、夏连特拉，就共同构成了唐宋时期东南亚的图景。它们为中国提供了必要的商品，但是，也如同一把锁一样，将中国的影响力封在了南海……
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王延德：最后的西域使臣
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在中国历史上，人们一直有一个这样的疑问：为什么唐宋之前印度的影响力可以从非洲东海岸直达东南亚的半岛和群岛，而中国的影响力却无法突破东南亚；波斯的船队可以直达广州，而中国船却始终在中国南海内打转？
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在东南亚半岛的五个国家中，除越南北部受到了中国影响，甚至长期属于中国之外，其余地区都主要受印度文明影响，这些区域接受的佛教和印度教都是从南亚传入的。至于群岛部分，唐宋之前更是清一色的印度文明的天下。
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这其实和中国的地理有很大的关系。
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本书在楔子中已经提到，长久以来国内有一个错误的观念，即认为中国历史是一部悲惨的受压迫、受奴役的历史。事实上中国是世界上少有的幸运国家，拥有着天然能够统一的地理环境。它有足够大的华北平原及其附属地（长江流域、关中盆地、四川盆地），在世界上除了后来的美国，没有哪一个国家能够拥有如此广袤的、适合种植的平原地区，这些平原地区是连在一起的，并且周围就是一圈高山，这些山脉将平原保护得严严实实，足够安全。在这样的地理条件下，只要中国恢复了和平，就足以衍生出庞大的国民经济，成为世界上最富裕的地区。
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但另一方面，中国又是最难以扩张的地区，除了西北地区沙漠和高山组成的障碍，在东南方的海域和岛屿也如同一把锁，将中国封闭了。
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和中国相比，东南亚地区是不幸的，因为它的整个地理被分割得支离破碎，在半岛地区，由于山脉的阻隔，形成了一个个富裕的河谷地带，但每一个河谷都不够大，于是东南亚只能产生几个寡头性政权，却无法产生出一个独一无二的核心政权，这就形成了今天柬埔寨、越南、泰国、缅甸并立的局面。在海岛上，由于苏门答腊和爪哇的竞争，也无法产生出统一的政权。
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