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柬埔寨由于与元朝不接壤，更是逍遥于化外。但蒙古人还是希望获得宗主权，即表面上的臣服。在周达观之前，蒙古皇帝向吴哥派遣了一个千户长和一个万户长，让他们去宣旨，逼迫对方臣服，不想两人一去不返，再无消息。
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于是，蒙古人只好再派使者，这就轮到周达观出场了。
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公元1296年（元贞二年），周达观接受了朝廷的命令扬帆出海，前往吴哥的土地，历时一年半，对吴哥进行了详细的观察。[159]
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他坐船从温州离开中国，经过福建、广东外的海洋和港口。在当时，从广东往外的海洋叫作七洲洋，从海南岛往越南方向则是交趾洋。他经过交趾洋到达占婆。现代的越南在当时是由占婆和南越两个国家组成的，其中南越以红河三角洲为中心，而占婆占据了中部的顺化和中南部的芽庄一带。至于现在越南南部的胡志明市和湄公河三角洲，还属于柬埔寨（真腊、吴哥）的势力范围。
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当时的占婆在北方的压迫下已经衰落，却还存在着。周达观从占婆再次出发，到达了一个叫作真蒲的地方，这里周围的海洋称为昆仑洋。在越南的南部海洋中有一片群岛称为昆仑列岛，昆仑洋指的就是周围的海域。
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到了昆仑洋，距离湄公河三角洲就很近了。湄公河入海口有许多条支流，形成多个海港，周达观的船是从第四港进入内河的，其余的支流都因为沙多水浅而无法通大船。
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进入内河行驶半个月，他们在一个叫作查南的地方换了小船，再前行十余日，渡过洞里萨湖（周达观称为淡洋），到达一个叫作干傍的地方，这里距离吴哥只有50里陆路了。
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周达观是这一年二月二十日从温州离开，三月十五日抵达占城，由于不顺风，到了七月才到达吴哥。他的目的是让吴哥臣服，吴哥也的确表示要服从大国。但人们现在感兴趣的不是他的外交，而是他看到的风土人情。
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柬埔寨的土地上，早期是一个比较靠近大海的扶南国，之后扶南国被真腊国取代，真腊又分裂为水真腊和陆真腊，分别在海边和陆上建立首都。
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之后，由于真腊与爪哇岛上的室利佛逝王国发生冲突[160]，被对方灭亡了。残余人士跑到了远离海边的三波坡雷古建立了新首都，这里至今还有一片寺庙群。之后，他们把首都迁往了更靠北方、靠近洞里萨大湖的区域，这里也就是后来吴哥的所在地。
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建立两百多年后，吴哥文明达到了高峰，苏利耶跋摩二世和阇耶跋摩七世分别建立了小吴哥和大吴哥。但到这时，也就是吴哥文明走下坡路的时候了。由于花了大量的金钱和人去建立寺庙，这个文明的衰落是必然的。
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周达观到来的时候，吴哥最辉煌的时期已经过去，但正因为如此，那些辉煌的作品都已经完工，周达观看到的吴哥和我们现在看到的吴哥已经很相似了。
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他的记述中让现代人最感兴趣的是，除这位元朝的使臣之外，吴哥还有一批中国人在那儿做生意，当地人把这些人称为“唐人”，这表明当时中国人已经开始为了贸易移居东南亚了。
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通过一年多的观察，加上在唐人群体中四处打听，周达观的书将一个真实的吴哥反映给我们。
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对一个游客来说，感受最深的也许是吴哥王权的威严。国王出行时，除前面的军马和旗帜鼓乐之外，还有宫女三五百人穿花执烛，自成一队。又有宫女带着金银器皿及文饰之具，还有宫女手执标枪、标牌作为内兵，又成一队。
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后面是羊车、鹿车、马车，以金为饰。大臣、皇亲骑象，红凉伞不计其数。国王妻妾，或轿或车，或马或象，用的是销金凉伞。
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接着才是国王的仪仗，他本人立于大象之上，手持金剑，象牙套着金子。国王用销金白凉伞20余柄，伞柄都是金做的。国王四周簇拥着许多大象，大象之外是军马。
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对于吴哥的等级制度，周达观也有着细致入微的观察。比如建筑，他不吝笔墨地叙述了国王宫殿的奢华，然而，国君以下的房屋却显得简陋无比，甚至大臣的房屋也不允许全部使用瓦片，而寻常百姓人家更是片瓦不留，只准用草盖上屋顶。
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在服饰上，这里也有着严格的要求，国王可以戴金冠，穿花布，但普通人只能缠一块围腰。
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从周达观的描述来看，这是一个等级森严的集权制国家。
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在柬埔寨所有的风俗中，最令周达观感到有趣的，是一种破处的仪式。在汉地，由于孔孟儒教和程朱理学的影响，对于处女看得非常重。汉地的周达观来到吴哥，却发现这里的风俗不仅不看重结婚时是否是处女，还刻意要在女孩小时候找来僧道把她的处女膜刺破。[161]
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当然，现代人最关心的还是周达观看到的建筑。
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现代保存的吴哥核心区域，是由北面的吴哥王城（大吴哥）和南面的吴哥窟（小吴哥）组成的。所谓小吴哥，指的是一个带着城墙和护城河的建筑群，这个建筑群由于雄伟无比，成了吴哥形象的代表。小吴哥的建造者是苏利耶跋摩二世[162]。周达观见到小吴哥时，称之为鲁班墓，周围可十里，石屋数百间。
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为什么把吴哥窑称为鲁班墓？这与当地的传说有关。相传建造这座神庙的是一位仙女的儿子，曾经在大神因陀罗[163]天上的宫殿学习技艺，他也是柬埔寨人尊奉的建筑之神。这个传说到了居住在柬埔寨的唐人口中，就把当地的建筑之神与中国传说中的鲁班相比。
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至于为什么将吴哥窟说成是墓地，也可能是有道理的。吴哥窟建于吴哥王朝鼎盛的苏利耶跋摩二世时期，这位国王死后，遗骨可能就葬在了吴哥窟之内。
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