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皇帝给予郑和的命令也是一种炫耀式的，除让他带很多钱去之外，还要求他必须对着这些国家的国王宣读天子的诏书，再赏赐他们财物。如果这些国王承认明朝的权威，就炫耀一番后离开，如果不承认，就用武力解决他们[123]。
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公元1405年（永乐三年），郑和第一次下西洋出发后，先经过占城，然后过爪哇、苏门答剌、阿鲁[124]（Aru）、满剌加[125]等地，最后到达印度的小葛兰[126]（Quilon）、古里[127]（Calicut）。
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古里是郑和第一次下西洋的最远端，不过这些地方实际上都已经被他之前的使臣考察过了，因此他第一次航海并没有增加任何新的地理知识。
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在这一路上，庞大的军队也没有耀兵的机会，只是在爪哇岛可能有一次小冲突[128]。在当时，爪哇岛上分成了两个王国，东王和西王相互残杀，最后西王灭掉了东王。当中国使节经过东王原来的治所，登岛贸易时，被西王的军队误杀了170人。西王听说后连忙派遣使节到中国来谢罪，并赔偿黄金6万两。这个使团应该是搭乘郑和的船队前来的，与船队同时到达中国。
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除了这一件事，没有记载任何别的冲突。如果这样空手而归，那么如此庞大的军队就显得徒劳无功，对于郑和后来的职业发展也没有好处。
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但到了旧港之后，机会终于来了。
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根据史书的记载[129]，当郑和回程经过旧港时[130]，听说陈祖义依仗强权，劫掠商旅，所以要求他投降。陈祖义选择了诈降，同时阴谋劫掠船队。这时，有一个叫作施进卿的人[131]，也是陈祖义的同乡，前来告密，使得郑和有了准备。
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当陈祖义果然前来偷袭时，郑和将计就计将其抓获。在这次战斗中，郑和军杀死陈祖义同伙5000余人，烧毁战船10艘，缴获另外7艘，抓获了陈祖义等三人，还缴获了两颗铜印，据说这是他称王称霸的证据。
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陈祖义被郑和带回了中国，皇帝下令将其杀死。同时，告密的施进卿受到了优待，继承了陈祖义的地盘。皇帝同时宣布设立一个名义上的机构，叫作旧港宣慰司，施进卿就这样成了名义上的明朝官员。
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虽然表面上明朝政府控制了旧港，但这实际上只有羁縻属性，明朝无法干预旧港内部事务，与旧港联系更加紧密的爪哇才是它真正的主人。明成祖死后，旧港的朝贡就变得稀少，到最后不了了之了[132]。
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郑和擒陈祖义，成了他第一次下西洋最大的功劳，他率领着世界上最庞大的舰队经历了两年航行，四处宣旨和赠送礼物，最后剿灭了一处中国人的“海盗”，这就是第一舰队的作为。
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但如果仔细推敲，陈祖义事件却是有疑问的。首先，陈祖义作为一个海外的中国人，很难说会去袭击一个比他强大许多倍的朝廷舰队。如果从海盗的常理讲，他更应该避开，而不是袭击。因此，这种指控是否站得住脚，是可以合理质疑的。
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另外，郑和舰队是有理由将事情扩大化的。从后来的历史发展看，郑和是一个很会经营的人，很知道每次出征都制造一些话题性事件，在尤其重要的第一次出行中，如果只是率领庞大的舰队，走一圈其他使臣已经走过的道路，很难体现这个舰队以及郑和的价值。必须利用舰队在海外发生一定的冲突，才能说明皇帝权威满溢八荒。从这个意义上，回程时的旧港是制造话题的最佳地点。
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旧港由于是由中国人把持，也给了郑和更方便下手的机会和更完美的理由。其时，中国人将海外的移民当作抛弃了家园的不肖子孙，这些人即便被镇压，也不会引来国内一丝一毫的同情。
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同时，旧港还存在着几股势力的争执。除陈祖义之外，还有皇帝更加喜欢的梁道明，以及主动投靠的施进卿，在这种复杂的关系中，打击一方，扶持另一方，是最容易表现权威的方法。
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综合这些角度，陈祖义事件的真相，可能只是郑和参与了旧港的内争，而并非是一次对海盗的剿灭。但是，由于有限的史书只提供了孤证，因此无法推翻对陈祖义的指控了。
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在历史上，知道陈祖义的人非常少，但人们却记住了郑和的丰功伟绩。人们只是不知道，郑和功劳的第一块砖，是由不幸的陈祖义奠基的。
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代表秩序的大舰队
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除了对陈祖义的干预，郑和舰队在接下来的历次下西洋中，还以宗主国的身份对东南亚和南亚的当地事务进行了两次干涉。
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其中第一次发生在公元1410年（永乐八年）或者1411年第三次下西洋时[133]。这一次，郑和舰队在去程时到达锡兰山国。这个国家位于现在的斯里兰卡，国王叫亚烈苦奈儿，他不仅对皇帝的舰队侮慢不敬，还试图谋害郑和。郑和察觉后，选择了离开。据称，亚烈苦奈儿是这个区域一霸，不仅对郑和舰队不好，还与邻国不和睦，常常袭击来往的使臣，周围的国家都敢怒不敢言。
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郑和回程时，再次经过锡兰山，亚烈苦奈儿将郑和诱骗到国中，令他的儿子向郑和索要金银珠宝。郑和没有满足他的要求，亚烈苦奈儿就暗地里准备了5万兵马去洗劫郑和的舰队。这时郑和还在城中，为了斩断他和舰队的联系，锡兰山王伐木断绝了道路。
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郑和发现他的阴谋之后，连忙带领下属回船，却发现道路已经中断了。看到这种形势，郑和决定将计就计，一面派人绕路回到船上，叫大家拼死抵抗，另一方面，自己率领剩下的2000人进攻锡兰山王的都城（是一座土城），将城攻破，生擒锡兰山王。
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在海边的敌人一听说国王被抓，连忙回师猛攻郑和，明军顽强抵抗，让他们无法得逞。最终，战斗以锡兰山王被抓而结束[134]。
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这件事同样没有锡兰山一方的记述，只有明朝的记载。如果仔细推敲，仍然可以发现，也许事情并不像记载中那样非黑即白。不管记载怎么掩饰，但显然，郑和是带了至少2000人进入锡兰山首都的。当一个外来的舰队带着数万人来到海岸，它的首领又带了两千兵马进入另一个国家的首都，不管怎么说都称不上友好。即便不是敌对，这也是一种来自中央帝国的傲慢。在世界上任何一个国家，当发生这样的事情时，都会认为对方是一支入侵部队。如果是弱小的国家，很可能不得不屈服，如果是当地的大国，则可能采取敌对的军事行动。
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