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在这里，不应该忘记明成祖给郑和的命令：如果对方屈服，就宣读圣旨赏赐对方，如果不服，就动用武力。[135]
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郑和的第三次军事行动发生在他第四次下西洋时，时间是公元1415年（永乐十三年），地点在苏门答剌国。在郑和去往苏门答剌时，该国正在经历一场无法分清是非的内斗。
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之前，苏门答剌国曾经被那孤儿国侵略，那孤儿国的人民都有在脸上刺青的习惯，因此被称为花面国。这两个国家都位于现代的苏门答腊岛的北部区域，是邻国。在争斗中，苏门答剌国王在战争中被毒箭射中身死，他只有一个年幼的儿子，显然无法率领大家抵抗侵略。这时，国王的遗孀站出来发誓：谁能打败花面国为丈夫报仇，就嫁给谁让谁当国王！
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有一个渔翁听说后，率领人马打败了花面国，杀死了对方的国王。于是，前王的遗孀就嫁给了渔翁，让他成了国王（渔翁被当地人称为老王）。[136]
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在公元1409年（永乐七年），这位老王亲自到中国进贡，三年后才回到苏门答剌。这时，前王的儿子已经长大了，他暗地里纠结了一帮人杀死了老王，自己当上了新王。
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老王的儿子叫作苏干剌，带领家口逃往山上，建立了一个新寨，与新王结成了世仇。双方时不时发生战争。[137]
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到了公元1415年（永乐十三年），郑和来到了这里，于是新王与郑和取得了联系，请求郑和将苏干剌消灭，郑和发兵将苏干剌生擒，带回了中国。
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苏干剌与新王之间的战争本来只是内斗，但是到了郑和汇报工作时，却是另一番说辞。根据郑和的汇报[138]，他前往苏门答剌赐予国王财宝时，前伪王的儿子苏干剌正在阴谋夺取国王之位，又对郑和不赐给他礼物（而是赐给国王）不满意，发兵袭击了郑和，于是郑和率领舰队和苏干剌手下士兵发生战斗。苏干剌逃走后，郑和追击直到南渤利国，才将他抓住。
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就这样，原本是王族内部的纷争，在郑和的汇报之下就变成了苏干剌对明朝舰队的攻击，也是苏干剌对明朝地位的挑战。通过这种方式，原本占据了道德优势的苏干剌反而成了乱臣贼子，于是明成祖将其名正言顺地处斩。
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我们之所以知道这件事的曲直，是因为这件事不再只有孤证，而是有两方面的证据。一方面，是郑和的随从中一个叫作马欢的人留下的比较详细的记载，另一方面有《明实录》和《明史》中简略的更加形而上的记载。通过对这两个版本进行比较，就会发现，明朝人善于把世界上的一切事情都装到一个统一的框架下，这个框架就是：你是否愿意朝贡？你是否承认明王朝的宗主地位？这两个问题的答案决定了明朝政府的判断。
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这个模式也决定了郑和下西洋的目的和方式，他虽然率领着如此庞大的舰队，却极少表现出对世界的好奇心，只是依仗着火与剑，到西洋上的各个国家耀兵一番，获得对方表面上的尊重。
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在这里，对中央朝贡秩序的维持，是舰队出发的主要目的。明朝将自己定位为现有儒教秩序和宇宙观的维护者，而不是新世界的发现者，只有理解了这一点，才能解开郑和下西洋的许多谜团。
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人们常常询问的一个问题是：为什么郑和的舰队比西方地理大发现早了近百年，为什么这个舰队的规模比西方还大，却没有产生出与之匹配的成果？
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答案就在于双方的目的是不同的。郑和的目的不是想发现新的事物，他只对表面上的臣服感兴趣，维持的是皇帝脑子里想象出的以中国为中心的国际秩序。
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他所去的地方并没有任何一处是未知的，对阿拉伯人来说，郑和经过的地区就是阿拉伯人都到过的地区，不管是东南亚群岛，还是印度，还是阿拉伯半岛地区，以及东非，郑和一路上搜集的都是阿拉伯人早已经知道的信息，再将它重走了一遍，要求对方臣服。
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至于那些已知世界之外的东西，不是他感兴趣的。
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就连那巨大的宝船，也并不是明朝人创造的。事实上中国的造船技术从唐朝开始就有了巨大的突破，到了宋朝达到了第一个高峰，元朝更是加入了波斯、阿拉伯的造船技术，达到了第二个高峰，之后就陷入了停滞。明成祖时期虽然造出了如此庞大的航船和舰队，却只不过利用了元朝的现成技术，没有任何改进。
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郑和舰队的技术没有任何改进，他的目的只是为了维持秩序和耀兵，航行的地点只是重复阿拉伯人的线路，一遍一遍重复着，直到把明朝的财政耗空，维持不下去了，才不得不停止。从这个意义上说，郑和的航行不是为了发现新世界，只是为了印证旧世界的回光返照，其意义也就小得多了。
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下西洋时期的世界
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如果将郑和下西洋这个事件拆开来看，又可以分为几个阶段。
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他的第一次下西洋可以作为一个单独的阶段，称为尝试期。此时明成祖多次派遣使节前往西洋，郑和只是其中规模最大的之一，并非是独一无二的。他的行程也中规中矩，如果不是发生了陈祖义事件，激发了皇帝的雄心，很难说会有后来的六次航行。
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在这一次航行中，舰队出发后，首先到达了越南南部的占城国，再从占城国经过东南亚，最远到达了印度的古里。[139]
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这一段路其实已经被郑和之前的使者考察过，并未超出明朝政府的认知。这条路的重点地区包括几个：
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第一个是越南南部的占婆，占婆作为中国南部的守卫者和受益者已经存在了1000多年。
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如果继续向南，在马来半岛和加里曼丹岛之间穿过，就到了著名的爪哇海。爪哇海是东南亚贸易的中心，也是必须掌握的通路。在古代，从爪哇海通往印度洋有两条通路：一条是走现代苏门答腊岛北面的马六甲海峡，这要经过阿鲁、满剌加（马六甲）、苏门答剌等国家；另一条是走现代苏门答腊岛南面的巽他海峡，这要经过旧港和爪哇等国家。因此，满剌加、旧港和爪哇，或者说苏门答腊和爪哇这两个岛屿，就成了南洋路上的最重要停留站，也成了占婆之外的下一个重点地区。
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