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这其中一个原因在于指南针的普及，这可以让民间用更小的船，来做更复杂的操作。于是，明朝的民间船舶不仅到达东南亚，也去了郑和不曾去到的日本、琉球、菲律宾，航线也更加多元化，不再是当初的一条主线。
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当航行的人多了，民间自发产生了一种航海地图，称之为“海道针经”。根据现存的针经[158]，不仅记载了从中国经过马六甲海峡到印度和霍尔木兹的航行指南，还有中国到日本，中国到菲律宾，菲律宾到马来西亚、印尼诸港的指南，其余分支也更加丰富，将马来西亚、印尼与东南亚半岛部分紧密相连，成了复杂的航行网络。
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这种指南的出现，表明了中国和东南亚贸易的活跃程度。它给社会带来的好处，要比单纯派一支皇家舰队大得多。
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但我们提到民间航线的丰富时，也应该看到，政府的禁止的确给民间造成了很大的影响。其中之一，就是造船业的衰落。由于民间贸易更多是在东南亚，前往印度以外的远海大船就不再需要了，加之民间造船必须躲开政府的监管，这都造成了中国造船业在大航海时代来临之前突然衰落，无法与西方相提并论。
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明朝造船业衰落和采取海禁的同时，在亚欧大陆更加遥远的一端却发生了天翻地覆的变化。在西欧，随着十字军东征和蒙古人创造的世界帝国所带来的震撼，基督教世界苏醒了。
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这种苏醒分成了几个方面，其一是科学研究方法的革命，从中世纪的经院哲学诞生了一批具有科学精神的哲学家，并导致了以弗朗西斯·培根为代表的研究方法的革命。在此之前，人们并不注重观察世界，而是以《圣经》为出发点不断地演绎各种奇怪的结论，之后，人们开始学会观察世界，利用自然现象总结（归纳）为更加合理的规律，再用这些规律演绎出的新结论，去和自然现象做验证。“归纳—演绎—验证”这种三段式的研究方法恢复了人们的理性和逻辑，也就有了产生现代科学的基础。
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第二方面的苏醒是人们对于此世的关注——不再只关注天国和拯救，而是想过好这辈子的事，这导致了享乐主义兴起，却也造成了创造力的大爆发，其中最著名的是文艺复兴和科学革命的发生。
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第三方面的苏醒是理性和逻辑的复活带来的对上帝的怀疑，由此产生了基督教新的分支。宗教革命的结果，是让思想市场产生了竞争机制，也让世俗社会得到了进一步的解放。
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第四方面是人们好奇心和贪婪的增加，导致了对世界探索活动的加剧，而最终的结果是产生了地理大发现，欧洲人开始用他们的炮舰对全球进行重塑。
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当欧洲的各种变化进入加速阶段时，作为传统世界另外几极的中东地区、印度地区和远东地区，虽然诞生了几个超级帝国，却依然是按照传统的轨迹进行着演化和迭代更替。不管是奥斯曼土耳其帝国、萨法维王朝、莫卧儿帝国还是明王朝，如果放在历史的长河中看，它们与其他时代的大帝国同样伟大，但如果放在横向指标上与西欧世界对比，却显得过于渺小了。
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于是，西方世界终于开始冲击全球了……
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丝绸之路大历史：当古代中国遭遇世界 第十七章 明末开关：最后的回光返照
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佛郎机进入亚洲
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郑和最后一次下西洋归来67年后，公元1498年（弘治十一年），郑和舰队曾经去过的非洲城市马林迪又迎来了另一波不速之客。与郑和庞大又整洁的舰队相比，这次的来访者只有三艘破烂的小船。但他们给这个世界带来的灾难和变化，却是天翻地覆的。
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关于“佛郎机人”[159]如何窃取新世界的，我们做一个简要的总结。
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公元1488年（弘治元年），一位叫作巴尔托洛梅乌·迪亚士（Bartolomeu Dias）的人在葡萄牙王若昂二世（John Ⅱ of Portugal）的命令下，带着两艘船向南行驶。他们绕过了非洲南端的好望角，到达一个叫作牧牛人湾的地方[160]，这是欧洲人第一次从南方进入印度洋。此前，葡萄牙人为发现新航道已经准备了数十年，从郑和下西洋时代，葡萄牙亨利王子（Prince Henry the Navigator，公元1394—1460年）就组织人马开始探险活动，憧憬着发现新航道前往印度开展贸易，直到几十年后，憧憬变成了现实。
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当发现好望角后，葡萄牙人由于内部原因停顿了数年，公元1492年（弘治五年）哥伦布帮助葡萄牙人的竞争对手西班牙人发现了美洲新大陆，葡萄牙人的探险活动才再次启动。不过，等一切都准备好时，已经是公元1497年，领队的人叫瓦斯科·达·伽马（Vasco da Gama）。
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达·伽马舰队由三艘船和一艘补给船组成，这支小小的舰队就担负起了去往印度的使命。11月，达·伽马再次绕过好望角。当绕过好望角时，他们将补给船烧毁。12月2日，他们到达了迪亚士发现的牧牛人湾。
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公元1498年2月24日，达·伽马舰队进入莫桑比克海峡，3月2日，到达一个叫作莫桑比克的港口。在港口里，他们发现这儿的人不是野蛮人，而是开化的人。这里的房屋整洁优美，分布着穆斯林的宣礼塔，人们衣着华丽，穿着丝绸镶边、黄金刺绣的长袍，说着阿拉伯语。港口里停泊着阿拉伯船只，正在卸下黄金、白银、丁香、胡椒、姜、银戒指、珍珠、珠宝和红宝石。[161]也就是说，这支葡萄牙舰队实际上已经进入了阿拉伯文明区域。阿拉伯人的势力从中东地区出发，在海上向东扩张到了东南亚，向南延伸到了莫桑比克。[162]
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从莫桑比克北上，舰队到达现在位于肯尼亚的蒙巴萨，这里是中国人记录的最远之地，名叫慢八撒。
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从蒙巴萨继续北上，4月14日，葡萄牙人到达了马林迪，也就是中国史料记载的麻林，或者麻林地。在这里，中国探险家和西方探险家的路程重合了，构成了一幅完整的亚欧非画卷。不过，中国人的探险到此地结束，欧洲人的探险才刚刚开始。
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在马林迪，葡萄牙人打听到，可以从这里利用季风直接穿越印度洋到达印度，这条路也是郑和舰队当年利用过的。葡萄牙人决定按照这样的路线航行，果然，他们只用了23天就穿越了北印度洋，5月18日，看到了印度的卡利卡特海岸。
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