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令他们大吃一惊的是，在这里，他们首先碰到了两位摩洛哥的商人。摩洛哥人竟然会欧洲语言，用混合着的卡斯蒂利亚[163]语和热那亚[164]方言和他们打招呼。对阿拉伯人来说，从北非到印度都是已知的世界，所以有摩洛哥人在这里一点儿也不奇怪。不要忘记，160多年前的伊本·白图泰也是一个摩洛哥人，访问过印度。
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葡萄牙人所到达的卡利卡特，就是中国史籍中的古里。郑和下西洋前三次的最远端，以及后四次的中转站都在古里。郑和从古里带回去的只是象征性的进贡，葡萄牙人却看上了这里的贸易机会。如果单纯地寻求让古里象征性臣服，那么只会耗费无数的财力，而西方人利用贸易，却可以在古里赚取大量的利润。
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葡萄牙人对于亚洲的征服是充满血腥的，却由于有了贸易的刺激，能够长久地维持下去。在接下来短短的数十年里，葡萄牙人迅速地控制了从中东到东南亚的广大地区。
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那么，葡萄牙人到来时的亚洲又是什么样的呢？
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对葡萄牙人来说，不幸的是当他们进入亚洲时，亚洲的几个巨型帝国都处在或者即将进入强盛期。与欧洲比邻的地方是奥斯曼土耳其帝国，公元1453年（景泰四年），土耳其人攻克了君士坦丁堡，灭亡了东罗马帝国。之后，土耳其进入了强盛期。到了公元1520年（正德十五年），土耳其最强大的君主苏莱曼大帝登上了苏丹之位。从君士坦丁堡被攻克，到苏莱曼大帝时代，土耳其一直对东欧造成了巨大的威胁。由于土耳其控制了阿拉伯地区，也在红海和阿拉伯半岛对刚刚到来的欧洲人产生了影响。[165]
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在印度北部，葡萄牙人到来时还是德里苏丹国在统治。但公元1526年（嘉靖五年），帖木儿和成吉思汗的双重后裔巴布尔在印度打败了德里苏丹国，建立了著名的莫卧儿王朝，印度历史进入了近代时期。莫卧儿王朝也是与古代孔雀王朝和笈多王朝并列的强大王朝，控制的疆域从孟加拉直到阿富汗，拥有众多人口。[166]葡萄牙只是一个小国，人口太少，要想征服印度也是不现实的。
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在伊朗，从公元1501年（弘治十四年）开始出现了一个强大的王朝：萨法维王朝（Safavid）。这个王朝定都大不里士，信奉什叶派。它也是继萨珊王朝之后伊朗第一个统一的本土王朝，完全摆脱了阿拉伯的影响。[167]这个王朝在波斯湾的东岸具有巨大的影响力，也足以抗衡葡萄牙。
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在中国，明王朝恰好处于壮年时期，虽然采取了闭关锁国的态度，但也足以抵挡欧洲势力[168]。
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除了这四个超级大国，在东南亚地区也有三个区域性的强国，同样是葡萄牙人无法抗衡的。
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此时，原来东南亚的强国占婆和高棉都已经衰落，但几个新兴的民族却还在扩张。在缅甸地区，缅人建立的蒲甘王朝在蒙古人的进攻之下衰落了，随之兴起的是数个地方小王朝，但到了公元1486年（成化二十二年），一个位于东吁的小国突然间崛起，统一了缅甸，建立了一个强力的王朝。这个王朝不仅在缅甸称雄，还多次打败了泰国人，成了东南亚当仁不让的霸主[169]。
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而泰人从云南进入现代泰国疆域之后，首先在景线[170]建立了兰纳泰王国（景线王国），后来逐渐南移，先后迁都清莱和清迈。到了公元1238年（嘉熙二年），在泰国中部的素可泰建立了素可泰王朝。公元1350年（至正十年）又在距离曼谷以北只有一小时车程的大城建立了阿瑜陀耶王朝。阿瑜陀耶王朝并吞了素可泰，统一了泰国，并一直存在到公元1767年（乾隆三十二年）。这个泰人的王国一方面将东部的高棉帝国不断压缩，使高棉变成了一个小国；另一方面又为了和缅甸争霸而发动战争。阿瑜陀耶虽然在泰缅战争中一直是弱势的一方，从长期来看，却也顶住了缅甸的进攻，在东南亚形成了缅甸和泰国双雄争霸的局面。[171]
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在更加东面的越南，越南的后黎朝（公元1428年到1789年）从陈朝灭亡后的混乱中崛起，虽然后来出现了南北两个权臣对峙的情况，但这两方都足够强大，也没有给葡萄牙人留下太多的机会。
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既然亚洲的强国都还存在，葡萄牙人的机会又在哪里呢？
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与后来英国、法国式的强权不同，葡萄牙人并不追求将整个大陆变为殖民地，它只瞄准这些大型政权最薄弱的地方，为贸易撕开一条缝。
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事实上，当时世界上大部分地区的政权都是陆地政权。它们更加关注内地，而忽略了海洋方面的威胁，对于海岸和港口往往是不重视的。葡萄牙人作为一个海洋性政权，偏偏追求的就是这些不受重视的港口。
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还没有到亚洲时，葡萄牙人在西非就采取了同样的策略，当时西非也有不少陆地性的强国，葡萄牙人无法立刻征服，于是他们买通这些政权的国王，要求在海岸上修建一个堡垒进行贸易，一旦堡垒建成了，就和当地人做生意来赚钱。当然他们的贸易是破坏性的，利用廉价的金属或者手工制品，换取奴隶和黄金等高附加值产品，最后破坏了当地政权的稳固性，造成了非洲的贫困化。[172]
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在亚洲，他们采取了相同的做法。虽然亚洲有许多内陆强国，有的还是巨型帝国，但这些帝国对海岸地区的控制力却并不强。比如，印度的莫卧儿帝国以及之前的德里苏丹国，主要控制区域在印度北部的内陆，但在南方的海岸上却有许多小的港口国家，这些国家无法抵御葡萄牙人，又不受德里苏丹国或是莫卧儿帝国的保护，葡萄牙人针对的就是它们。
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此外，印度从德里苏丹国过渡到莫卧儿帝国，恰好有一个空档期。莫卧儿在公元1526年才建国，并逐渐强盛，葡萄牙人在这个时间之前进入南印度，要比几十年后要容易得多。
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在波斯和土耳其，葡萄牙人在阿拉伯半岛和波斯湾中也发现了防守薄弱的小岛或者港口，通过在这些地方建立堡垒，他们就可以控制航道。
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而更重要的是，东南亚的陆地上虽然有缅甸和泰国这类强国，但在东南亚的海岛上却处于衰落期。东南亚两个最著名的海岛是爪哇岛和苏门答腊岛。在苏门答腊岛上最著名的国家是室利佛逝，它恰好处于衰落期。爪哇岛上的满者伯夷王国到了公元16世纪初也步入了衰落。[173]
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其余海岛小国由于过于分散，都很难抵挡西方的强国，在这样的背景下，就给了葡萄牙机会。这也是海洋国家灵活地从海上蚕食陆地强国的开始。
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下面就是葡萄牙人进入亚洲的时间线。
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公元1499年（弘治十二年）7月10日，达·伽马舰队回到欧洲。舰队损失了一艘补给船和一艘战舰，船员中有三分之二的人死亡，但他们带回来的肉桂、丁香、姜、肉豆蔻、胡椒和宝石仍然足以赚钱，这就让人们看到了庞大的商业机会。
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公元1500年到1501年，葡萄牙国王接着派出了卡布拉尔（Pedro Alvares Cabral）舰队去往印度。舰队发现了巴西和马达加斯加，考察了红海和非洲东南的黄金贸易港索法拉（Sofala）。在印度，卡布拉尔对西南海岸的港口国家采取了暴力行动，炮轰了卡利卡特，将贸易点转到了南面的科钦，也就是郑和口中的柯枝。这次的远征开启了西方对东方的暴力模式。
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公元1502年到1503年，达·伽马再次率领庞大的舰队来到了印度。这一次，他利用血腥的屠杀获取了坎纳诺尔和科钦两个贸易站，并在非洲桑给巴尔以南的基尔瓦港（Kilwa）建立了据点。公元1503年，科钦完成了堡垒化，成了葡萄牙人在印度的最大据点。
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