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在中国，明王朝恰好处于壮年时期，虽然采取了闭关锁国的态度，但也足以抵挡欧洲势力[168]。
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除了这四个超级大国，在东南亚地区也有三个区域性的强国，同样是葡萄牙人无法抗衡的。
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此时，原来东南亚的强国占婆和高棉都已经衰落，但几个新兴的民族却还在扩张。在缅甸地区，缅人建立的蒲甘王朝在蒙古人的进攻之下衰落了，随之兴起的是数个地方小王朝，但到了公元1486年（成化二十二年），一个位于东吁的小国突然间崛起，统一了缅甸，建立了一个强力的王朝。这个王朝不仅在缅甸称雄，还多次打败了泰国人，成了东南亚当仁不让的霸主[169]。
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而泰人从云南进入现代泰国疆域之后，首先在景线[170]建立了兰纳泰王国（景线王国），后来逐渐南移，先后迁都清莱和清迈。到了公元1238年（嘉熙二年），在泰国中部的素可泰建立了素可泰王朝。公元1350年（至正十年）又在距离曼谷以北只有一小时车程的大城建立了阿瑜陀耶王朝。阿瑜陀耶王朝并吞了素可泰，统一了泰国，并一直存在到公元1767年（乾隆三十二年）。这个泰人的王国一方面将东部的高棉帝国不断压缩，使高棉变成了一个小国；另一方面又为了和缅甸争霸而发动战争。阿瑜陀耶虽然在泰缅战争中一直是弱势的一方，从长期来看，却也顶住了缅甸的进攻，在东南亚形成了缅甸和泰国双雄争霸的局面。[171]
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在更加东面的越南，越南的后黎朝（公元1428年到1789年）从陈朝灭亡后的混乱中崛起，虽然后来出现了南北两个权臣对峙的情况，但这两方都足够强大，也没有给葡萄牙人留下太多的机会。
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既然亚洲的强国都还存在，葡萄牙人的机会又在哪里呢？
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与后来英国、法国式的强权不同，葡萄牙人并不追求将整个大陆变为殖民地，它只瞄准这些大型政权最薄弱的地方，为贸易撕开一条缝。
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事实上，当时世界上大部分地区的政权都是陆地政权。它们更加关注内地，而忽略了海洋方面的威胁，对于海岸和港口往往是不重视的。葡萄牙人作为一个海洋性政权，偏偏追求的就是这些不受重视的港口。
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还没有到亚洲时，葡萄牙人在西非就采取了同样的策略，当时西非也有不少陆地性的强国，葡萄牙人无法立刻征服，于是他们买通这些政权的国王，要求在海岸上修建一个堡垒进行贸易，一旦堡垒建成了，就和当地人做生意来赚钱。当然他们的贸易是破坏性的，利用廉价的金属或者手工制品，换取奴隶和黄金等高附加值产品，最后破坏了当地政权的稳固性，造成了非洲的贫困化。[172]
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在亚洲，他们采取了相同的做法。虽然亚洲有许多内陆强国，有的还是巨型帝国，但这些帝国对海岸地区的控制力却并不强。比如，印度的莫卧儿帝国以及之前的德里苏丹国，主要控制区域在印度北部的内陆，但在南方的海岸上却有许多小的港口国家，这些国家无法抵御葡萄牙人，又不受德里苏丹国或是莫卧儿帝国的保护，葡萄牙人针对的就是它们。
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此外，印度从德里苏丹国过渡到莫卧儿帝国，恰好有一个空档期。莫卧儿在公元1526年才建国，并逐渐强盛，葡萄牙人在这个时间之前进入南印度，要比几十年后要容易得多。
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在波斯和土耳其，葡萄牙人在阿拉伯半岛和波斯湾中也发现了防守薄弱的小岛或者港口，通过在这些地方建立堡垒，他们就可以控制航道。
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而更重要的是，东南亚的陆地上虽然有缅甸和泰国这类强国，但在东南亚的海岛上却处于衰落期。东南亚两个最著名的海岛是爪哇岛和苏门答腊岛。在苏门答腊岛上最著名的国家是室利佛逝，它恰好处于衰落期。爪哇岛上的满者伯夷王国到了公元16世纪初也步入了衰落。[173]
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其余海岛小国由于过于分散，都很难抵挡西方的强国，在这样的背景下，就给了葡萄牙机会。这也是海洋国家灵活地从海上蚕食陆地强国的开始。
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下面就是葡萄牙人进入亚洲的时间线。
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公元1499年（弘治十二年）7月10日，达·伽马舰队回到欧洲。舰队损失了一艘补给船和一艘战舰，船员中有三分之二的人死亡，但他们带回来的肉桂、丁香、姜、肉豆蔻、胡椒和宝石仍然足以赚钱，这就让人们看到了庞大的商业机会。
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公元1500年到1501年，葡萄牙国王接着派出了卡布拉尔（Pedro Alvares Cabral）舰队去往印度。舰队发现了巴西和马达加斯加，考察了红海和非洲东南的黄金贸易港索法拉（Sofala）。在印度，卡布拉尔对西南海岸的港口国家采取了暴力行动，炮轰了卡利卡特，将贸易点转到了南面的科钦，也就是郑和口中的柯枝。这次的远征开启了西方对东方的暴力模式。
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公元1502年到1503年，达·伽马再次率领庞大的舰队来到了印度。这一次，他利用血腥的屠杀获取了坎纳诺尔和科钦两个贸易站，并在非洲桑给巴尔以南的基尔瓦港（Kilwa）建立了据点。公元1503年，科钦完成了堡垒化，成了葡萄牙人在印度的最大据点。
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公元1505年，葡萄牙再次派出一支舰队，由弗朗西斯科·德·阿尔梅达（Francisco de Almeida）率领，这支舰队的任务是抢占战略点。6月，阿尔梅达摧毁了基尔瓦，并在废墟上建立了石头堡垒。8月，阿尔梅达洗劫蒙巴萨，这颗东非明珠臣服于葡萄牙的贸易体系。
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阿尔梅达来到印度后，先后在安贾迪普岛、坎纳诺尔建立石头堡垒，并将科钦的木头堡垒替换成石头堡垒。
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为了截断阿拉伯对手的贸易路线，葡萄牙人还占据了索科特拉岛（Socotra）并驻军，控制了红海和波斯湾通往印度洋的航道。索科特拉岛位于阿拉伯半岛以南、非洲之角以东，阿拉伯海和亚丁湾的交界处，是控制红海的最佳地点，却由于在海上而处于陆地强国之外。
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公元1510年（正德五年），葡萄牙占领果阿，将这里变成了葡萄牙永久性的殖民地，直到20世纪印度独立之后，印度政府才强迫葡萄牙人将果阿还给印度人。
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在控制印度海岸的同时，葡萄牙人继续向东扩张。公元1508年，他们在东南亚交通咽喉马六甲建立了贸易站。公元1511年，葡萄牙攻克马六甲，建立堡垒。从此马六甲成了葡萄牙控制东南亚的中心。同时，他们派遣了使团前往缅甸、暹罗和苏门答腊岛。
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公元1512年，他们去到香料群岛[174]，那里隐藏着欧洲人垂涎欲滴的香料的最终秘密。公元1513年，葡萄牙第一次到达中国海岸。
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公元1515年，葡萄牙人攻克霍尔木兹，控制了波斯湾。霍尔木兹是位于霍尔木兹海峡交通要道上的岛屿，重要性自不待言。
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