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从第一次到达印度到攻克霍尔木兹，短短十六年的时间里，葡萄牙人已经建立了一个庞大的海上帝国。这个帝国几乎没有侵犯那些陆上强国的势力范围，却由于地点的重要性，几乎控制了最重要的贸易线路，为葡萄牙的商业帝国打下了基础。作为对比，郑和七次下西洋前后持续了26年，最终的结局却是黯然撤离。
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当葡萄牙人在东方称霸时，在西方，西班牙也消化了美洲。公元1519年，麦哲伦开始在西班牙的资助下进行环球航行。这次航行虽然因麦哲伦死亡而结束，却为西方发现了菲律宾群岛。在亚洲，西班牙和葡萄牙在香料群岛产生争执。此时，香料群岛已经被葡萄牙控制。[175]
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葡萄牙称霸海洋几十年后，由于国力太小，维持舰队和堡垒的开支太大，衰落了下去。原本在欧洲帮助葡萄牙维持北欧香料市场的荷兰人也乘虚而入，向亚洲扩展。
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葡萄牙、荷兰等国接近中国国门时，明朝政府对亚洲的剧变有多大认知呢？可惜的是，明朝政府几乎一无所知。
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明代中后期，中国人出于让外国人朝贡的需要，编纂了几部世界地理文献，将他们当时所知的外国都列了出来。不幸的是，这些地理文献表明，他们对世界的变化毫无觉察。在16世纪20年代编纂的《西洋朝贡典录》中，仍然按照100年前的郑和时期记录，没有丝毫变化。16世纪70年代编的《殊域周咨录》中，终于有了佛郎机的记载，却将他们当作不知名的小国。17世纪20年代的《东西洋考》中，才首次出现了被称为红毛番的荷兰，而这时已经是地理大发现一百多年之后了。
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表22 明朝中后期对于世界的认知[176]
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② 根据黄省曾《西洋朝贡典录》，该书著于16世纪20年代，只记载了西洋的情况。
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③ 现在，云南百夷已经属于中国。
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④ 根据严从简《殊域周咨录》，该书完成于16世纪70年代（万历初年）。该书包括了中国之外世界上“所有”国家（已知的）。
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⑥ 可能是印度的朱罗国（Chola）。
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⑦ 即今沙特阿拉伯麦地那。
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⑧ 根据张燮《东西洋考》，该书出版于公元1617年（万历四十五年）。该书只包括了东洋和西洋的国家。
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不过，虽然明朝政府对西方世界非常无知，但由于以葡萄牙为首的西方国家还没有强大到可以挑战亚洲的陆上强国，他们也无法对中国构成威胁。甚至在泰国和缅甸这样的区域性国家，他们也只能采取与国王合作的态度，才能获得一定的存在感。
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也正是由于他们不够强大，在与中国打交道时，明朝还是占了上风。
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但双方的冲突又是不可避免的。这是因为，明朝依然建立了万国来朝式的世界观，而葡萄牙人却在东南亚地区开始蚕食这些朝贡小国。虽然地理上过于遥远，但这些小国受到葡萄牙人侵略的消息最终还是传给了北京的皇帝。从理论上说，作为天下共主的皇帝有义务维持各个朝贡国的和平与发展，既然葡萄牙破坏了这个规矩，就应当受到惩罚。
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但下一个问题是：明王朝真的有能力惩罚破坏秩序的葡萄牙吗？恰好在这时，一个叫作马六甲的小国由于葡萄牙人的侵略而向中国求援，考验皇帝的时候到了。
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作为东亚秩序的维护者，明朝还真的采取了报复性的手段，要为葡萄牙侵占的那些东南亚小国复仇了！
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