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洪水和迅速流动的水使河床的规模和外形发生剧烈的变化，有时形成新的河床。在那些地面覆盖了压实土壤的城市，地表径流会更加严重，因为土壤本身已经吸收或控制了一部分水。所以一旦有大量的降雨，这些城市附近河流和小溪中的水量会急剧增加，水流也会变快，会造成山洪和严重的水土流失。
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黏土和粉砂一类的细小岩石颗粒悬浮在水中，连同溶解在水中的物质或者沿河底拖曳的物质一起，构成了河流的含沙量（load of stream）④ 。快速运动的洪水携带大量泥沙。当高水位或洪水退后，河流的流速减小，所携带的沉积物不再处于悬浮状态，碎屑颗粒开始沉降。粗重的物质沉降得最快，较细小的颗粒被携带得较长久而且被搬运得较远。流速降低和由此发生的堆积作用在河流同海湾、海洋和湖泊中缓慢运动的水汇合时特别显著和突出。粉砂和砂堆积在汇合处，形成了三角洲（delta），如图3.22所示。
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图 3.22 密西西比河三角洲。注意正在发生的泥沙堆积作用，以及河流和墨西哥湾流对泥沙运动的影响。
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像中国长江这样的大江有着巨大而不断增长的三角洲。但是有许多河流的河口三角洲不太明显。尼罗河的巨大三角洲，在阿斯旺大坝建成以前是不断增长的；现在，大部分泥沙已沉积在大坝后面的纳赛尔湖中。
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在河流附近的平原上，土地有时是靠河流的泥沙堆积形成的。如果堆积下来的物质肥沃，就有可能受欢迎，成为农业活动的必要部分，就像历史上著名的埃及尼罗河沿岸。但是如果堆积物是贫瘠的沙子、砾石，从前肥沃的滩地就可能被破坏。洪水本身当然也可能淹没庄稼或者居民区，从而造成人类生命和经济的重大损失。中国的黄河在1887年发生的洪水就使90万人罹难。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705395307]
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河流景观
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河流景观是处于陆地抬升与其受侵蚀之间的一种特殊的平衡状态。迅速抬升后并未出现顺序分明的侵蚀阶段。试回想一下，抬升与侵蚀是同时发生的。即使在某一特定地方、特定时段内，一种力量可能大于另一种力量，但是我们仍然无法精确预测景观演化的下一个阶段。
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也许，区分河流对地貌影响的最重要的因素，是近代气候（例如过去数百万年）是否曾经趋向于湿润或者干旱。
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湿润区的河流景观 也许，软弱的地表物质或者岩石中的低洼处使河床得以发育。在山区谷坡下部，河流可能流过悬崖，形成跌水。陡峻的坡麓梯度使河流流动迅速，在岩石中切割出狭窄的V形谷（图3.23［a］）。在这种情况下，侵蚀过程大大加速。随着时间的流逝，河流可能侵蚀掉足够多的岩石，使跌水变成急流，并使河床切入到周围的地形高度之下。这种现象在康涅狄格河、特拉华河上游和田纳西河中表现得很明显。
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（b）
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图 3.23 （a）怀俄明州黄石公园中河流迅速下切而成的V形谷。（© Robert N. Wallen）（b）阿拉斯加州与曲流河毗邻的牛轭湖。（© B. Anthony Stuwart / National Geographic Image Collection）
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在湿润地区，河流侵蚀的结果是使地形变得浑圆。在坡度和缓处流动的河流，趋向于切割比山区宽阔的河谷。周围的山丘变浑圆，进而随着河谷的拓宽和变平，最终变成泛滥平原（floodplain）。河流的作用使泛滥平原逐渐展宽。河道变得蜿蜒曲折，不断地切割出新的河床。当新的河床出现后，原来的河床遗留下来，变成牛轭湖（oxbow lake）。在密西西比河泛滥平原上就有数百个牛轭湖（图3.23［b］）。牛轭湖呈新月形，占据着曲流河的废弃河床。
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在近似平坦的泛滥平原上，最高的地方就是河流的河岸，那里有天然堤（natural levee），是发洪水时泥沙在河边堆积而成的。冲溃天然堤的洪水破坏性特别大，因为洪水会淹没整个泛滥平原，直到与上涨的河水高度相同。在特别敏感的地区——例如密西西比河下游两岸，美国陆军工程兵团加固了天然堤。
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干旱区的河流景观 必须区分湿润区与干旱区河流侵蚀作用的结果。干旱区缺少植被，因此显著增强了流水的侵蚀力。如果河床穿过荒漠，那么发源于山区的河水有时不会流入海洋。实际上，除了雨季外，河床可能空荡无水，雨水从山坡汹涌而下时，汇集成的暂时性湖泊称为“干盐湖”（playa）。在此过程中，冲积物（alluvium）堆积在湖中和海拔较低的地方，沿着山坡形成冲积扇（alluvial fan）（图3.24）。冲积扇是当河流横穿坡麓到达低地时，泥沙和砾石向外堆积产生的。如果这种过程持续得特别长久，冲积物可能掩埋被侵蚀的山体。在内华达、亚利桑那和加利福尼亚的荒漠区，透过被侵蚀的物质，能看到不少被部分掩埋的山地。
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图 3.24 当河流流到坡麓比较平坦之处，流速减小，便形成了冲积扇。坡度和流速急剧变化，大大降低了河流搬运粗粒沉积物的能力。于是发生堆积作用，充塞河床，并使水流改道。上游谷口固定了冲积扇顶部，河流来回摆动，形成和延展出一片宽广的堆积区。（Redrawn from Charles C. Plummer and David Mc Geary, Physical Geology, 8th ed.）
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由于河流在干旱区只能暂时性存在，因此其侵蚀力不如湿润区自由流动的河流那样始终如一。有些情况下，它们几乎不能成为景观的标志。在另一些情况下，急速流动的河水可能刻蚀出深而两侧笔直的旱谷（arroyo）。流水可能以复杂的格局，呈多股的辫状，奔流在冲积平原上，而把冲积扇留在后面。这种季节性急流形成的河床被称为冲蚀沟（wash）。图3.25所示犹他州的那些孤峰（butte）和方山（mesa，大型平顶丘）陡峭壁立的构型，醒目地表明了干旱区这种脱缰野马般流水的侵蚀力。
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