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有两种相关趋势表明这种可能性。第一种在1970年已经很明显，那时有19个国家，几乎都位于欧洲，其总生育率都已下降到替代水平（replacement level）——在这种水平上人口自行更替——以下的2.1。同时，欧洲人口金字塔开始显著扭曲，年轻人口较少而中年和退休老年居民数量增长。到了1970年，本土工作年龄组人口的减少促使非欧洲的“外来工人”流入，因为欧洲需要这些劳动力以维持经济增长和向任何大陆都正在变得老龄的人口提供慷慨的安全保障。
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西欧和东欧许多国家都试图采取鼓励出生的政策以改变其出生率的下降。东欧共产主义国家用慷慨的家庭津贴、免费医疗、延长产假和儿童保育等措施奖励怀孕和生育。法国、意大利和斯堪的纳维亚半岛以及其他国家，对头胎、二胎和以后的生育给予类似的奖金或奖励。然而，即使有了那些优惠条件，生育率仍然在下降。到2003年，由于文化和个人生活方式决策的广泛影响，43个欧洲国家和地区的生育率均低于替代水平。影响决策的因素包括女性学历较高、婚龄推迟、女性体验挑战性职业或一般就业的机会增加、抚养多名儿童的费用增加、享受没有家庭义务束缚的乐趣、财富日增提供越来越多的休闲娱乐机会等等。这些方面对人口增长预测的影响令人瞩目。例如，西班牙和意大利人口在2000—2050年将减少1/4，而欧洲作为一个整体，到本世纪中叶将减少7000万人。“从人口学上看，”法国总理说，“欧洲正在消失。”
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欧洲的经历很快就反射到各大陆经济发达的其他社会中。到1995年，美国、加拿大、澳大利亚、新西兰、日本、韩国、新加坡和其他新兴工业化的国家，其登记在册的生育率低于替代水平。这些社会的人口如欧洲一样，简单的预测就能预言其人口老龄化与人口下降。例如，日本人口自2006年开始下降，那时它的人口年龄长于欧洲。即使在中国，人口也将于21世纪30年代开始下降。联合国预测，到2050年有50个国家人口将低于2006年的水平。
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第二种趋势向许多人表明，在如今一代大学生的有生之年，世界人口数量将会稳定甚至下降，这种趋势只不过是简单地延伸了第一种趋势：总生育率正在世界各地、各种经济发展阶段的国家里下降到替代水平以下。1975年只有18%的世界人口生活在生育率低于替代水平的国家中，而本世纪末这种人口将达到45%。人口学家估计，到2015年，全世界将有一半国家和2/3人口中每个女性生育的孩子少于2.1个。处于这种趋势之外的仍将是非洲，尤其是撒哈拉以南的非洲，以及南亚、中亚和西亚的一些地区。然而，即使这些地区，近年来生育率也正在下降。“在全球化的强大力量作用下，世界各地向降低生育率的方向前进”，这是1997年法国国立人口研究所（French National Institute of Demographic Studies）观察到的情况。
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这个结论看来是正确的，2004年联合国的预测支持这个结论，认为多数欠发达国家长期生育率会下降到平均为1.9的水平。据联合国同一评估，这些国家的生育率会在2050年或之前就降低到替代生育率的水平。如果那些假定能实现，本世纪中叶之前全球人口就会开始减少。有一种预测表明，2040—2050年世界人口将减少大约8500万人（大体相当于20世纪90年代大多数年份的年增长量），此后每个连续世代进一步减少25%左右。
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如果联合国预想的情景全部或部分实现，就有望出现一种十分不同的人口与经济前景，而不是最近所做的“人口爆炸”的预报。将来随着全球、区域与国家经济的收缩而不是扩张，对世界粮食与矿物资源的压力也将会减小而不是增加。即使达到了人口零增长（zero population growth，ZPG），即一国的生育人数加上外来移民数等于死亡人数加上出境移民数的时候，其社会后果和经济后果也并不总是像其鼓吹者所理解的那样。随着退休人口的日益增加，这些后果不可避免地存在着由不断缩减的劳动人口赡养日益增长的老龄人口和社会服务成本增加的问题。目前欧洲普遍存在人口减少的状况，且将会在全世界范围内放大其后果。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705395397]
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死亡率
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粗死亡率（crude death rate, CDR）又称死亡率（mortality rate），和粗出生率的计算方法相同：每年每1000人中死亡的人数比例。过去有一种正确的概括：与出生率一样，死亡率也随国家的发达程度而变化。典型的事例是高死亡率（20‰以上）出现在欠发达的非洲、亚洲和拉丁美洲各国；低死亡率（10‰以下）和欧洲与北美发达国家相关。随着第二次世界大战以后发展中国家死亡率大幅下降，这种相关关系减弱了。由于抗生素、疫苗接种和杀虫剂等疾病防治手段几乎遍及世界各地，以及对城乡卫生设施与安全饮用水方面投资的加大，婴儿死亡率（infant mortality rate）和预期寿命都得到了改善。
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发达国家与欠发达国家之间死亡率方面的差异（图6.7）确实已经减少到这样的程度：欠发达国家作为一个整体，1994年的死亡率实际上已下降到发达国家之下，并从此保持低水平。值得注意的是，这种下降并未延伸到产妇死亡率方面（见“做母亲的风险”专栏）。对死亡率的研究，也像总出生率一样，只有对具有相同结构的人口才有意义。假如影响健康与长寿的国情相同，则可以预期像丹麦和瑞典等老龄人口比例高的国家，其死亡率会高于像冰岛这样年轻人口比例高的国家。像卫生与健康状况改善一样，发展中国家人口明显的年轻化，是近年来这些地区死亡率下降的重要因素。
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图 6.7 粗死亡率在世界范围内变化较小，不像图6.3所示的出生率变化那样大。发展中国家最低限度的医疗手段和一般较年轻的人口组成造成其死亡率常常低于那些“老龄化”的欧洲国家。
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资料来源：2005 data from Population Reference Bureau.
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专栏 6-3 做母亲的风险
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全世界的死亡率并不适用于与妊娠有关的死亡。事实上，孕产妇死亡率——每10万次活产的孕产妇死亡人数——是发达国家和发展中国家之间健康方面最大的差别。据世界卫生组织资料，每年大约有53万名女性因妊娠或分娩有关的原因死亡；其中99%生活在欠发达国家中，那里孕产妇死亡率大约是发达国家的30倍。尽管如图表所示那样，孕产妇死亡的发生率绝不相同，但是妊娠、分娩和人工流产并发症是发展中国家育龄女性致死的头号杀手。
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根据2000年的数据，非洲每20起妊娠中就有1起死亡的风险，相比之下拉丁美洲和加勒比海地区为1/160，欧洲为1/7700。在国家水平上其差别更加令人瞩目：例如，安哥拉每7起妊娠中就有1起死亡，而瑞典只有1/30,000。
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发展中国家作为一个整体，2000年的孕产妇死亡率为4.4‰，而所有死亡中的10%是由于围产期和母系的原因；最欠发达国家登记在册的死亡率为8.9‰。2000年亚洲和非洲有几乎相等的孕产妇死亡数字（分别为世界总数的48%和47%），但承受着全世界孕产妇死亡人数45%的重负的撒哈拉南部的女性，才是统计意义上风险最大的。那里，2000年安哥拉、马拉维和尼日尔的孕产妇死亡率达到16‰以上，而塞拉利昂则超过20‰；撒哈拉以南非洲女性每16人中就有1人死于做母亲。相反，发达国家作为一个整体（包括俄罗斯和东欧），其母亲死亡率为万分之二，而且一些国家——例如爱尔兰、澳大利亚和瑞典——更低至每10万中只有2—5人（2000年加拿大为6人，美国为17人）死亡。
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发展中国家大多数孕产妇的死亡是可以预防的。此类死亡的主要原因是她们家庭环境中女性终生所面临的社会、文化和经济障碍：营养不良、贫血、缺乏对母亲及时的基本医疗保健、因矮小而发育不成熟，以及没有适当的产前医护或训练有素的助产士。尽管女性地位与孕产妇死亡率之间的相关性并不精确，但造成这种问题的部分原因是女性的社会地位低下，女性被认为是社会上可牺牲的部分。在那些文化中，人们极少注意女性的健康或营养和妊娠状况，死亡的主要原因被认为只不过是一种正常情况，无须给予专门考虑或处理。为了改变这种认识并增强采取负担得起的方法以减少全世界孕产妇死亡率的意识，联合国把1998年定为“母亲安全年”。
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为了克服可比性不足，死亡率可以按某个年龄组来计算。例如，婴儿死亡率就是每1000个存活婴儿1岁以下的死亡率：
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1岁或1岁以下死亡数／1000个存活婴儿
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婴儿死亡率具有重要意义，因为在很大程度上，由于加强了医疗保健服务，所以这个年龄段上出现了最大的死亡率降低。婴儿死亡率降低是过去几十年总死亡率降低的原因，因为生命中第一年的死亡率常常高于其他年纪。
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两个世纪之前，每千名婴儿在第一年死亡200—300名并不罕见。即使在今天，尽管过去60年来许多国家死亡率大为降低（图6.8），但各地、各国之间的差别依然很惊人。整个非洲的婴儿死亡率仍高达90‰，个别非洲国家（例如安哥拉、利比里亚、尼日尔和塞拉利昂），本世纪初该比率高达150‰以上。一个国家之内死亡率也不一致。苏联曾报道，该国婴儿死亡率为23‰（1991年），但其中亚地区有110‰以上的记录。相反，北美白人和西欧、北欧该比率较均一，在4‰—7‰之间。
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