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原始林包含各种年龄和大小的活树和死树。有些古树异常巨大，能长到90米高，存活1000年以上，包括花旗松、西部红刺柏、红杉和美国红杉。大量死树和腐烂的木材铺在林床上，吸饱水分，有助于控制侵蚀和防止林火。落木腐烂时将养分释放回土壤中。这样的森林为千百种昆虫和动物提供栖息地，其中有些是受威胁物种和濒危物种（endangered species）。
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美国仅存最大片的原始林位于太平洋西北部，大部分为联邦政府拥有。这些古老的森林曾覆盖喀斯喀特山脉和太平洋之间60%左右的林地，从加利福尼亚州到阿拉斯加绵延3200千米。而今天，只剩下10%的原始林，而且还以每年250平方千米的速率被采伐。如果按目前的速率继续采伐，这些森林将在20年内消失，今日风光将不复存在。尽管林业公司栽种新树苗取代被砍伐的树木，但是伐木的速度2倍于植树的速度。而且，传统的经营方法，包括皆伐、筑路以及森林重建几十年后（而不是几百年）就采伐，都妨碍原始林生态系统的发育。
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具有讽刺意味的是，许多美国人谴责别人焚烧热带雨林，而美国政府不仅听任作为生态珍宝的森林被破坏，而且事实上还资助这种破坏。联邦政府每年在木材销售上亏损10亿美元，因为修建和养护运材公路的费用远超过木材公司为木材支付的费用。
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也许森林被滥用最坏的情况出现在通加斯国家森林（Tongass National Forest），那是北美最大的温带雨林，沿阿拉斯加东南海岸绵延800千米（图5.37）。据信这是美国仅存的、含有欧洲殖民之前就存在的每一种动植物的地方之一。这个生物多样性宝库是灰熊和秃鹰之类受威胁物种的家园；水体中有大量水生生物——从鲑鱼到鲸鱼。然而，皆伐和修路威胁着这些野生动物栖息地的存在。联邦政府花费数亿美元修筑了大约7400千米的通道，促进商业性采伐，而只得到微薄的回报。500年树龄、直径3米、高度超过32米的树木，每棵仅售3美元，被碾成纸浆发往国外然后变成人造丝和玻璃纸之类的产品。
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图 5.37 通加斯国家森林，北美最大的国家森林，覆盖近7万平方千米的土地。无数小岛、小湾和峡湾与海岸山脉背景相映成趣。20世纪50年代后期以来，联邦政府承诺从通加斯长期获取廉价木材来补助木材加工业。自然保护主义者认为，林产品不需要原始林木，通加斯除了伐木以外，应该被用作野生生物管理、垂钓和旅游。（© Don Pitcher / Alaska Stock）
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地理学与生活（插图第11版） [:1705409698]
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热带雨林
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因政府经济政策而加速森林破坏速率的不仅是美国，热带地区的森林采伐多半也得到当地政府的支持。巴西、印度尼西亚和菲律宾等国政府就资助旨在将森林改作他用的项目，例如耕种、建养牛场和采矿。这些国家政府的经济政策受到多方面压力的驱动，包括日益增长的人口、更多农田需求、更大的燃料与商业性用材需求、海外市场对牛肉的需求（清除森林代之以放牧地），以及中国对大豆、豆油等豆制品日益增长的需求。
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热带森林从亚洲部分地区向非洲和拉丁美洲延伸（图5.38）。每年有几万平方千米被完全清除，将近一半原始森林不是被清除就是已退化。在中美洲和加勒比海地区，70%的热带雨林已经消失。亚马孙河流域从巴西延伸到8个邻国，包含超过400万平方千米的广阔地区，据信拥有全世界现存热带雨林的一半左右。非洲热带雨林占世界总量的30%左右，现在大部分分布在非洲中部，因为在西非，从塞拉利昂到喀麦隆的热带雨林大部分已经被毁。其余20%的热带雨林分布在亚洲/太平洋地区。印度、马来西亚和菲律宾的大部分森林业已丧失，缅甸、柬埔寨、泰国、越南和印度尼西亚近年来森林采伐速率急剧上升。总的说来，据估计亚洲天然林近一半已消失。
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图 5.38 热带雨林存在于全年高温潮湿的热带地区。亚马孙河流域有着世界上连续面积最大的雨林。巴西、刚果民主共和国和印度尼西亚3个国家拥有一半以上的热带雨林。大片林地正在被清除，为农业、养牛场、商业用材和开发项目让路。
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虽然毫无疑问热带雨林正在消失，但是对消失的速率仍有相当大的不确定性。联合国估计近年来每年平均大约有4万平方千米森林被清除，折合为略少于所剩森林的1%。从亚马孙流域巴西森林的卫星影像中我们也得到同样的数字。在巴西，该数字意味着平均每年有一片大体相当于康涅狄格州面积的森林被砍伐。
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巴西的森林砍伐已经成为国际关注的焦点，因为它既是面积最大的，也是消失速率最快的热带雨林。没有哪个国家对下述事实表达得更清楚：森林采伐是一项复杂的事务，使发展中国家和发达国家政府、国际发展组织和环保小组、跨国公司和人权斗士互相斗争。巴西人这样回应对其有意开发亚马孙流域政策持反对意见的批评家：这项政策降低了人口稠密的东北地区的人口密度、给农民和农场工人赖以谋生的土地、允许国家发掘未利用的自然资源，还帮助巴西偿还巨额外债，因此这项政策是合理的。他们还指出，西欧和美国大部分森林都在几十年（如果不是几百年的话）之前被清除掉，随后的资源开发带来了财富与繁荣。巴西人问：为什么我们就不该把自己的自然资源用在我们认为最大利益所在处？
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但是北美人有充分理由说明，为什么他们应该关心热带雨林所发生的情况。热带雨林的破坏引起了3个全球性关注点和大量地方性问题。首先，所有森林都在维持全球氧和碳的平衡中起主要作用。人类及其工业均须消耗氧气；植被一方面从大气层吸收二氧化碳，另一方面又把氧气释放到大气层中。事实上，亚马孙森林因对人类所呼吸的氧气的贡献而被称为“世界之肺”。当热带森林被清除的时候，它作为“碳汇”和充氧器的作用就丧失了。
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第二个全球关注点是清除森林对空气污染与气候变化的影响。用放火焚烧的方法清理森林，把巨量二氧化碳释放到大气层中。巴西科学家估计，为清理而在亚马孙森林点燃的数千处林火成为大气变暖的因素，占全球二氧化碳产量的1/10（图5.39）。此外，林火产生各种气体（氮的氧化物和甲烷），造成酸雨和臭氧层的损耗，这是第12章将讨论的问题。
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图 5.39 巴西朗多尼亚（Rondônia）地区热带雨林部分被清理之前和之后。在1975年（［a］）和1992年（［b］）拍摄的两张卫星影像中，健康植被呈橘红色；清除了森林的土地和城市地区呈浅蓝绿色。森林植被的系统性砍伐沿公路开始，然后呈扇形展开，造成“鱼骨状”格局，这在1992年的影像中明显可见。为耕种而清除一个地区的最快、最廉价的方式就是放火焚烧。虽然马托格罗索州（Mato Grosso）和帕拉州（Pará）也有大量采伐，但是巴西各州中面积大约等同俄勒冈州的朗多尼亚地区森林被放火破坏的百分率最高。有些人将其比喻为“环境大屠杀”，林火产生千百万吨造成全球变暖的气体，同时消耗保护地球的臭氧层。（Landsat images courtesy of Eros Data Center / USGS）
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最后，根除热带森林很易导致地球生物多样性的丧失。森林是经几百万年发育而成的错综复杂生态系统的一个成分。树木、藤本植物、有花植物、动物和昆虫相互依存。每年因清除林木、破坏生境造成仅存此地的成千动植物品种灭绝。虽然目前热带雨林占据地球土地面积不及10%，但是，据信那里拥有世界全部动物、植物和微生物物种的50%—70%。其中很多植物已成为全世界重要的主食作物，包括稻米、玉米、木薯、南瓜、香蕉、菠萝和甘蔗等。还有许多未知的、潜在的粮食物种有待开发。此外，热带雨林出产大量工业原料（油类、树胶、乳胶和松脂），而且是全世界药用植物的“大仓库”（见“热带森林与药物资源”专栏）。
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毁林还给当地环境、经济和社会带来沉重的代价。所有森林都能固定表土和吸收过量的水分。清除森林加速土壤侵蚀，泥沙沉积在河流和灌渠中，使当地易遭水旱灾害，反过来又导致粮食与薪柴短缺，形成恶性循环。在数年之内，由清除森林发展的土地可能变得不再适合农业利用。在喜马拉雅流域、埃塞俄比亚高原和其他许多地方，毁林、土壤侵蚀和降雨径流业已加剧了洪水，夺走了千万人的生命，使几百万人无家可归。
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专栏 5-3 热带森林与药物资源
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热带森林是生物的聚宝盆，拥有丰富得让人惊讶的植物和动物。面积大体等于南卡罗来纳州的哥斯达黎加，其鸟类种类之多堪与整个北美洲相匹敌，昆虫种类更是多于北美，植物种类几及北美洲的一半。科学家在秘鲁雨林中鉴定了1300种蝴蝶。加里曼丹岛（前婆罗洲）的一片雨林拥有700多种树木，同北美洲一样多。秘鲁有一棵树上栖居着72种蚂蚁，以树为食、为巢，反过来又为其他昆虫提供保护。
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热带森林出产大量化学品，用以制造生物碱、类固醇、麻醉剂和其他药剂。现代约50%的药品——包括番木鳖碱、奎宁、马钱子碱和吐根，都来自热带森林。一种单瓣的长春花（Madagascar periwinkle）生产用以治疗白血病和霍奇金氏病的两种药剂。
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科学家认为，如同源自热带植物的这些药品和其他现代药品一样意义重大的，是热带森林的医药潜能仍几乎未得到开发。他们担心毁林使我们在认识这些植物之前就根绝了药用植物和口传处方，剥夺了人类可能永远认识不到的、数不清的潜在利益。部落民族随手使用雨林植物来医治蚊虫叮咬和毒蛇咬伤、减轻烧伤和皮癣、治疗发烧和耳痛，但是生物学家只是最近才开始鉴定热带植物，研究传统草药以发现可能含有药用价值的化合物。
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