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虽然毫无疑问热带雨林正在消失，但是对消失的速率仍有相当大的不确定性。联合国估计近年来每年平均大约有4万平方千米森林被清除，折合为略少于所剩森林的1%。从亚马孙流域巴西森林的卫星影像中我们也得到同样的数字。在巴西，该数字意味着平均每年有一片大体相当于康涅狄格州面积的森林被砍伐。
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巴西的森林砍伐已经成为国际关注的焦点，因为它既是面积最大的，也是消失速率最快的热带雨林。没有哪个国家对下述事实表达得更清楚：森林采伐是一项复杂的事务，使发展中国家和发达国家政府、国际发展组织和环保小组、跨国公司和人权斗士互相斗争。巴西人这样回应对其有意开发亚马孙流域政策持反对意见的批评家：这项政策降低了人口稠密的东北地区的人口密度、给农民和农场工人赖以谋生的土地、允许国家发掘未利用的自然资源，还帮助巴西偿还巨额外债，因此这项政策是合理的。他们还指出，西欧和美国大部分森林都在几十年（如果不是几百年的话）之前被清除掉，随后的资源开发带来了财富与繁荣。巴西人问：为什么我们就不该把自己的自然资源用在我们认为最大利益所在处？
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但是北美人有充分理由说明，为什么他们应该关心热带雨林所发生的情况。热带雨林的破坏引起了3个全球性关注点和大量地方性问题。首先，所有森林都在维持全球氧和碳的平衡中起主要作用。人类及其工业均须消耗氧气；植被一方面从大气层吸收二氧化碳，另一方面又把氧气释放到大气层中。事实上，亚马孙森林因对人类所呼吸的氧气的贡献而被称为“世界之肺”。当热带森林被清除的时候，它作为“碳汇”和充氧器的作用就丧失了。
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第二个全球关注点是清除森林对空气污染与气候变化的影响。用放火焚烧的方法清理森林，把巨量二氧化碳释放到大气层中。巴西科学家估计，为清理而在亚马孙森林点燃的数千处林火成为大气变暖的因素，占全球二氧化碳产量的1/10（图5.39）。此外，林火产生各种气体（氮的氧化物和甲烷），造成酸雨和臭氧层的损耗，这是第12章将讨论的问题。
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图 5.39 巴西朗多尼亚（Rondônia）地区热带雨林部分被清理之前和之后。在1975年（［a］）和1992年（［b］）拍摄的两张卫星影像中，健康植被呈橘红色；清除了森林的土地和城市地区呈浅蓝绿色。森林植被的系统性砍伐沿公路开始，然后呈扇形展开，造成“鱼骨状”格局，这在1992年的影像中明显可见。为耕种而清除一个地区的最快、最廉价的方式就是放火焚烧。虽然马托格罗索州（Mato Grosso）和帕拉州（Pará）也有大量采伐，但是巴西各州中面积大约等同俄勒冈州的朗多尼亚地区森林被放火破坏的百分率最高。有些人将其比喻为“环境大屠杀”，林火产生千百万吨造成全球变暖的气体，同时消耗保护地球的臭氧层。（Landsat images courtesy of Eros Data Center / USGS）
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最后，根除热带森林很易导致地球生物多样性的丧失。森林是经几百万年发育而成的错综复杂生态系统的一个成分。树木、藤本植物、有花植物、动物和昆虫相互依存。每年因清除林木、破坏生境造成仅存此地的成千动植物品种灭绝。虽然目前热带雨林占据地球土地面积不及10%，但是，据信那里拥有世界全部动物、植物和微生物物种的50%—70%。其中很多植物已成为全世界重要的主食作物，包括稻米、玉米、木薯、南瓜、香蕉、菠萝和甘蔗等。还有许多未知的、潜在的粮食物种有待开发。此外，热带雨林出产大量工业原料（油类、树胶、乳胶和松脂），而且是全世界药用植物的“大仓库”（见“热带森林与药物资源”专栏）。
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毁林还给当地环境、经济和社会带来沉重的代价。所有森林都能固定表土和吸收过量的水分。清除森林加速土壤侵蚀，泥沙沉积在河流和灌渠中，使当地易遭水旱灾害，反过来又导致粮食与薪柴短缺，形成恶性循环。在数年之内，由清除森林发展的土地可能变得不再适合农业利用。在喜马拉雅流域、埃塞俄比亚高原和其他许多地方，毁林、土壤侵蚀和降雨径流业已加剧了洪水，夺走了千万人的生命，使几百万人无家可归。
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专栏 5-3 热带森林与药物资源
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热带森林是生物的聚宝盆，拥有丰富得让人惊讶的植物和动物。面积大体等于南卡罗来纳州的哥斯达黎加，其鸟类种类之多堪与整个北美洲相匹敌，昆虫种类更是多于北美，植物种类几及北美洲的一半。科学家在秘鲁雨林中鉴定了1300种蝴蝶。加里曼丹岛（前婆罗洲）的一片雨林拥有700多种树木，同北美洲一样多。秘鲁有一棵树上栖居着72种蚂蚁，以树为食、为巢，反过来又为其他昆虫提供保护。
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热带森林出产大量化学品，用以制造生物碱、类固醇、麻醉剂和其他药剂。现代约50%的药品——包括番木鳖碱、奎宁、马钱子碱和吐根，都来自热带森林。一种单瓣的长春花（Madagascar periwinkle）生产用以治疗白血病和霍奇金氏病的两种药剂。
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科学家认为，如同源自热带植物的这些药品和其他现代药品一样意义重大的，是热带森林的医药潜能仍几乎未得到开发。他们担心毁林使我们在认识这些植物之前就根绝了药用植物和口传处方，剥夺了人类可能永远认识不到的、数不清的潜在利益。部落民族随手使用雨林植物来医治蚊虫叮咬和毒蛇咬伤、减轻烧伤和皮癣、治疗发烧和耳痛，但是生物学家只是最近才开始鉴定热带植物，研究传统草药以发现可能含有药用价值的化合物。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705409699]
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5.6 资源管理
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雨林的破坏是一场不能带来长远利益的悲剧。世界正在步入一个资源廉价、信手拈来和挥霍使用时代的末日。几百年来，人们曾经认为地球是一个近乎无穷无尽供人开采的资源仓库，同时，又是一个巨大的社会废物储藏室。现在人们日益认识到资源是可能耗竭的，即使像森林这样的可再生资源也是如此。许多可再生资源的寿命只有几十年，空气和水——也是资源——不能在吸收大量污染物后仍能保持其生命支撑能力。
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这种认识反映在1992年于里约热内卢举行的地球峰会中。那时世界各国政府同意建立联合国可持续发展委员会。自那时起，超过70个国家——包括美国在内，开始谋划通向可持续发展（sustainable development）的道路。一般把可持续发展定义为既满足当前需要又不危及未来世代满足其需要的发展。可持续性的原理是简单明了的。可再生资源可持续利用的意思就是在它们再生速率的范围内进行利用。在很长的时期内：
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土壤侵蚀不能超过土壤的形成；
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森林的破坏不能超过森林的更新；
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物种的灭绝不能超过物种的进化；
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鱼类的捕捞不能超过渔场的再生能力；
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污染物不能超过系统吸收污染物的容量。
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一个社会可以在短期内违反可持续原则，但不能长期违反这些原则。
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定义可持续发展很容易，但是要做到却很困难。落实可持续发展政策，除了注意相关事项以外，还要对公众进行实行此类政策的必要性教育；政府领导人、企业界和环保人士之间在政策决断方面要取得一致意见；还要保证政府履行协议的一致性。发达国家在提出可持续发展方面处于最好的地位，因为这些国家很富有，有足够的投资用于必要的研究和技术。与此同时，发达国家还必须认识到，发展中国家：①把发达国家对物质资源的消费（有人会说过度消费）看作许多资源供应日益减少的主要原因；②不想听人教训他们说不能走其他国家已经走过的迈向经济发展与繁荣的道路。
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然而，转向资源的明智管理不是不可能的。这需要实行三种策略：保育、重复利用和代用。保育（conservation）的意思是对资源慎重使用，使后代能像我们现在那样从中得到种种利益。这包括减少我们对资源的消费、避免不经济的使用和保护其质量。这样，通过等高耕作、轮作和各种其他做法，使土壤得到保护、肥力得以维持。通过正确的经营管理，即使森林资源被开发也能得到保护。
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减少能源消费的机会很多，方法也多种多样。几乎所有事情都能做得更节能。机动车使用了世界石油产量相当大的份额。减轻车辆的重量和使用更高效的发动机和轮胎至少能节约世界石油年产量的20%。工业上更高效的设备和工艺也有巨大的节能潜力。例如，日本的钢铁业能够用比大多数国家1/3还少的能量生产1吨钢。只要适当地修建房屋，就能减少用于家庭和办公楼取暖、制冷和照明的能量。
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