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苏联的解体是伴随着种族与民族主义感情的觉醒而发生的，这种感情曾长期受到压制。这种情况没有哪里比纳戈尔诺-卡拉巴赫自治州更明显了，那是位于阿塞拜疆的一块山区飞地，80%居民是亚美尼亚人。亚美尼亚人是基督徒，而阿塞拜疆人则是什叶派穆斯林，不过宗教不同只是1988年开始毁灭该地区的冲突的部分原因。
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亚美尼亚和阿塞拜疆都是20世纪20年代初并入苏联的。土耳其曾有过与本土亚美尼亚人不睦的历史，它不希望有一个不必要的强大的亚美尼亚出现在其边界上。斯大林迫于来自土耳其的压力，把纳戈尔诺-卡拉巴赫判给了阿塞拜疆。虽然这个地区得到了作为一个单独个体的地位，并成为共和国的一个自治区，但是亚美尼亚人充满怨愤。阿塞拜疆人在种族上属于土耳其人，而亚美尼亚人声称，他们有100多万亲属在第一次世界大战中被土耳其人杀害。
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苏联人认为在共产主义信条下民族主义最终会消失，但事实并非如此。虽然700万阿塞拜疆人在数量上远远超过180万卡拉巴赫亚美尼亚人，但是后者保持着强烈的民族意识，以自己的语言和忠于亚美尼亚基督教而保持同一性。
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1987年卡拉巴赫亚美尼亚人受戈尔巴乔夫自由化政策和他宣称要改正过去错误的鼓舞，他们鼓动要和亚美尼亚联合。群众在示威时举着这样的横幅，声称“卡拉巴赫是改革的试验田”。亚美尼亚首都埃里温举行了许多集会，支持卡拉巴赫亚美尼亚人。有人议论要建立一条走廊，把纳戈尔诺-卡拉巴赫和亚美尼亚连接起来——这块飞地西南端有不到16千米的距离把两地分隔开。
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阿塞拜疆对这块飞地的反应是加强控制。官方禁止在纳戈尔诺-卡拉巴赫的学校讲授亚美尼亚历史，而且不鼓励使用亚美尼亚语。
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1988年2月在苏姆盖特市（Sumqayit）发生了反对亚美尼亚人的暴力行动，触发了亚美尼亚人和阿塞拜疆人之间的战争。苏联军队被召来平息暴力冲突，但是未能恢复秩序，到1992年大部分军队被撤走了，那时亚美尼亚和阿塞拜疆已经变成了两个独立国家。数以千计的人死亡，成千上万阿塞拜疆人和亚美尼亚人成为难民，到各自的故乡寻求庇护。1994年阿塞拜疆人同意休战。
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现在纳戈尔诺-卡拉巴赫已经没有阿塞拜疆人。从前阿塞拜疆人居住的村镇，主要住着来自阿塞拜疆的亚美尼亚难民。虽然这方领土在国际上仍然被认为是阿塞拜疆的一部分，但被所居住的亚美尼亚人控制，就如纳戈尔诺-卡拉巴赫西部的拉钦（Lachin）地区一样。
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目前在国际和平对话所提出的建议中，承认纳戈尔诺-卡拉巴赫和拉钦地区的自治地位，并用一条连通其飞地纳希切万（Nakhichevan）的受国际保护的公路来补偿阿塞拜疆的领土损失。
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纳戈尔诺-卡拉巴赫和其他飞地一样，检验着周围国家的稳定性。它证明了过去对边界所做的决定在今天可能造成怎样的反复；当中央权威衰落时，分裂的力量会怎样增强。最后，飞地的冲突提出了重新出现的政治地理学问题：当少数民族的要求与大多数人的愿望相左时，如何能和平共处。
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区位
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影响民族福祉因素的国家大小和形状的重要性，可能因其区位（无论是绝对区位还是相对区位）而改变。虽然加拿大和俄罗斯面积都极其巨大，但是如果从农业潜力考虑，两国处在中纬度以北的绝对区位降低了其面积优势。另一个例子是冰岛，虽然它具有相当紧凑的形状，但是其处于北冰洋的区位，紧邻北极圈的南界，这意味着其大部分国土是不毛之地，定居点仅限于该岛国的边缘。
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国家的相对区位，即其所处区位与其他国家区位的比较，也和绝对区位一样重要。那些不临海而且被其他国家所包围的内陆国（landlocked state），处于地理上的劣势（图9.9）。这些国家没有海运（船运）贸易的便捷通道，也没有沿岸水体和海床上所发现的资源。1825年玻利维亚独立时获得了480千米的海疆，但1879年被智利征服时又丧失殆尽。该国每年一度的海洋日活动，都在提醒玻利维亚人遭受的损失，并通过持续的外交努力以取得一个替代的出海口。随着苏联的解体和从南斯拉夫和捷克斯洛伐克等多民族国家中产生许多新的小国，内陆国的数量——大约为40个——大量增加。
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图 9.9 内陆国。和有出海口的国家相比，内陆国在商业和战略上居于劣势。
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也有几个有利的相对区位成为一国首要资源的实例。面积只有685平方千米和420万人口的新加坡，位于世界海运与贸易的“十字路口”。基于其海港和商业活动，并得益于新近的工业发展，新加坡已经成为引人注目的东南亚经济成就的例子。历史表明，一些国家得益于处在主要贸易通道上的区位，不因为这种区位易带来经济利益，而且因为这些国家容易接受新思想和新技术的扩散。
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核心与首都
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许多国家今天呈现的形状以及所占据的区位，是若干世纪发展的结果。这些国家从一个中心区域向外扩大，逐渐扩展到周围的地域。一国最初的核心或核心区（core area），通常容纳最稠密的人口、最大的城市、高度发达的交通系统，以及最发达的经济基础。所有这些要素都随着远离国家的核心而变弱，城市化率和城镇规模下降，交通网变稀疏，而且边远地区的发展强度也比核心区弱。
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容易识别而且明确无误的国家核心区包括法国的巴黎盆地、英国伦敦和东南部、莫斯科和俄罗斯欧洲部分大城市、美国东北部和加拿大东南部，以及阿根廷的布宜诺斯艾利斯大都市带。并非所有国家都有这样清楚的核心，有些国家可能有两个或更多相匹敌的核心区。例如，乍得、蒙古国和沙特阿拉伯就没有界线明显的核心区，而厄瓜多尔、尼日利亚、刚果民主共和国和越南则是多核心国家的例子。
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一国的首都通常都在其核心区，而且常常是在这个核心区的真正中心，其优势地位不仅是由于它是中央权力的所在地，而且还因为人口与经济功能的集中。就是说，很多国家的首都城市也是其最大的城市或首位城市，主宰着整个国家的结构。法国巴黎、英国伦敦和墨西哥的墨西哥城都是此类在政治、文化和经济上占首位的例子。
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首都与核心区的这种结合常见于所谓的一元化国家（unitary state）中，即这些国家有着高度中央集权的政府、相对较小的文化差异、强烈的民族认同感，以及在文化上和政治上清晰的边界。欧洲大多数核心区和首都都是这种类型。许多新独立的国家也能见到这种结合，这些国家的前殖民者建立了开发与行政管理的首位中心，并在缺乏城市结构、没有政府组织的地区建立了职能中心。随着国家的独立，这些新国家保留了已建立的基础设施，给首都增加新的职能，并且通过对政府大厦、公共建筑和商业建筑投入大量经费，力图打造国家地位的标志。
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联邦国家，即大体上均等的、具有强有力的地区性政府职责的省或州的联盟，其首都城市可能是作为行政中心而新创建的。虽然这个选定的首都是国家多元化核心区的一部分，但是它不是该国最大的城市，也没有获得多少附加的职能使其成为最大的城市。加拿大渥太华、美国华盛顿特区和澳大利亚堪培拉就是这样的例子（图9.10）。
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