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世界各地的电子垃圾堆与日俱增。各国政府开始为友善地处置此类废物起草法律。2005年，欧盟颁布了几项针对电子垃圾循环利用和毒物含量问题的指令。这些指令要求电子产品不得含有铅、镉、汞和六价铬等6种有毒物质；禁止将未经处理的电子垃圾做填埋处置；还禁止出口有毒废物。此外，这些指令要求厂商负责电子垃圾的收集、循环利用和处理，消费者个人可以把电子设备退还给厂商。相反，虽然有几个州通过了把电子垃圾送往填埋场属于非法的法律，但美国国家环境保护局直至2006年尚未发布管制电子垃圾的一套明确目标和全国性指导方针。所有此类产品都必须进行循环利用或被送往城市危险废物收集中心。
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Courtesy of Arthur Getis.
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各国使用各种方法处理固体废物，每种废物对环境都有各自的影响。沿海国家长期的做法是把废物装在驳船上倾倒到海中，这不可避免地会污染海洋。陆地露天垃圾场对公众健康是一种威胁，因为这些垃圾场是携带病菌的鼠类和昆虫的藏身之处。焚烧可燃物会把化学品和颗粒物排放到空气中。美国采用三种方法处理固体废物：填埋、焚化和循环利用（图12.26）。
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图 12.26 美国处理固体废物的方法。
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填埋
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估计美国71%的城市垃圾堆放在卫生填埋场中，每天垃圾会被压实并覆盖一层土壤。“卫生填埋”（sanitary landfill）是一个欺骗性词汇。迄今还没有各地填埋场必须遵守的联邦标准，虽然有些社区和州对垃圾场的环境影响进行控制，但是许多地方并未这样做。即使场地上没有商业或工业垃圾，但多数填埋场最终都产生沥出液（leachate，受化学污染的排出物），即污染地下水的液体。当雨水渗入填埋场，与分解中的物质发生反应时就形成沥出液。因此，重金属就从电池和旧电气部件中、氯乙烯从塑料生活用品中被淋洗出来。一般沥出液含有40多种有机化合物，其中许多是有毒的。目前环境法规要求垃圾填埋场必须使用衬垫层以保护地下水源，同时要安装抽水和抽取甲烷的系统。
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位于斯塔滕岛（Staten Island）的纽约市最大垃圾填埋场弗莱士河（Fresh Kills）就说明这个问题。半个多世纪以来，无数货车和驳船每天运来近1.1万吨垃圾。1948年设立时占地2平方千米临时性的弗莱士河填埋场，并不是为了安全保存其容纳物而建造的。它位于生态上敏感的湿地并紧邻居住区，后来又扩大到12平方千米，垃圾分解时放出恶臭。4个大垃圾堆高达70米，比自由女神像还高。每天数以千升计的沥出液渗进垃圾场下面的地下水中。2001年弗莱士河作为城市固体废物堆放场被关闭，虽然同年其又作为世贸中心双子塔碎渣的受纳场而临时性重新开放。人们计划把该场地变成纽约市最大的公园，兼具运动场、音乐舞台和野生生物避难所之类的功能。这种转变需要复杂的技术，并且需要很多年的时间。在垃圾分解、垃圾山处理完成、污染水消散之前，还不能进行建设。
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弗莱士河垃圾场的关闭使纽约市垃圾处理变得更复杂、更费钱。现在垃圾车、拖拉机拖车和火车把垃圾——每天大约2.5万吨——运到纽约州以外的宾夕法尼亚州、弗吉尼亚州、南卡罗来纳州、佐治亚州和俄亥俄州的填埋场和焚化炉。许多社区面临同样的固体废物处理问题。例如，2003年加拿大多伦多在自己的填埋场被关闭后不能在安大略省找到一处愿意设立新填埋场的地点，于是开始把所有垃圾运送到靠近美国密歇根州底特律附近的一个市镇。
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20世纪90年代美国城市垃圾填埋场数量显著减少，从1990年的6500处减少到2006年的1800处。填埋场的关闭是由于填埋场已满或不符合环境法规，或是被区域性大型填埋场取代。和美国相反，许多西欧国家和日本很少用填埋场处理市政垃圾，而是依靠焚化和循环利用。
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焚化
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垃圾减量最迅速的方法就是将其燃烧。这是美国露天垃圾堆最常用的做法，直到1970年才因《清洁空气法》而停止。对空气污染的关切还不得不关闭旧式低效的焚化炉（为焚烧废物而设计的设备），这为设计新一代设备提供了推动力。美国的城市垃圾焚化炉大多在东北部，焚烧全国垃圾总量的16%；加拿大焚烧8%。大多数焚化炉属于变废为能的类型，用超高温（980℃）把垃圾烧成灰，同时出售产生的电力或水蒸气以补贴运营费用（图12.27）。
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图 12.27 纽约州皮克斯基尔（Peekskill）的变废为能焚化炉，新一代处理厂之一，原计划到2000年将全国1/4以上的城市垃圾转化为能量。最高法院的一项裁决规定，必须对此类处理厂灰烬中的危险毒物进行测定，并将其适当地放置在有保护的填埋场中。日益增多的公众反对和诉讼，对填埋场排出气体数量与类型日益严格的控制，都使现有焚化炉的运行费用远高于填埋场处理的费用，并改变了建造新焚化炉的评估标准。但是，当一些城市无法将垃圾就地处理而必须将其运送到远处时，焚化炉就更具有成本效益。（© Mark Antman / The Image Works）
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10年前，焚化炉作为解决填埋场超载的理想办法而大受欢迎，但是焚化炉本身向空气排放有毒污染物和灰烬产生的环境问题也很明显。已经发现焚化炉烟囱排气中含有从a（砷）到z（锌）各种高毒性元素的“杂烩汤”，包括铬、二噁英、铅和汞等，以及数量可观的二氧化碳、二氧化硫和氮氧化物之类的气体。通过安装静电除尘器、过滤器和涤气器等设备，能够使排出物中的污染物被排放到外部空气中之前保持在可接受的最低水平，当然这些设备使工厂增加了大量费用。
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焚烧后灰烬中的毒素（尤其是铅和铬）的浓缩，产生更大的问题。焚烧一般使垃圾减量90%，其余10%化为灰烬，随后必须将其埋藏到垃圾填埋场中。1994年美国最高法院裁决必须测定灰烬的毒性，如果毒性超过联邦安全标准，则必须将其按危险废物处理。这意味着必须将其安排到得到许可的垃圾填埋场中，这种填埋场有双层塑料衬垫、水分收集系统和比一般城市垃圾场更严格的操作程序。
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虽然焚化炉副产物污染的可能性在美国激起了对建造焚化炉的强烈抗议，但是在其他国家却更易被人接受。然而，空气污染的严重性和有毒灰烬问题已唤起了广泛的关切。在日本，3/5以上的城市垃圾被焚化，大气中毒素的高水平使卫生部在1997年加强了先前的排放指导方针。有些欧洲国家在重新考虑安全因素后至少中断了焚化炉的建设，越来越多的填埋场拒绝接受焚化炉的残余物。
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源头减量与循环利用
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对填埋场和焚化炉有关问题的认识激发了人们对两种废物管理策略的兴趣：源头减量和循环利用。源头减量就是在第一地点产生较少废物，以压缩废物流的数量并降低与填埋场和焚化炉有关的金钱成本和环境成本。厂商可以减少包装食物和其他消费品的纸张、塑料、玻璃和金属。例如，1977年以来塑料软饮料瓶和铝质饮料罐减少了20%—30%。有些产品，如去污剂和饮料等，能够以浓缩的形式生产并被包装在较小的容器里。
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减少须处理废物数量的另一种方法是循环利用（recycling），即把原先用过的物料回收加工或再利用，使其成为用于同一目的或其他目的的新产品。例如，通常把铝质饮料罐重铸成新罐；把玻璃瓶打碎，熔化，制作新瓶。将废旧轮胎切碎变成掺橡胶的铺路材料，或用作游乐场器材周围的覆盖物（图12.28）。有些社区收集树叶和其他庭院废物用作堆肥，这些物料占城市废物流的20%左右。塑料回收比较困难，因为常用塑料容器品种繁多，循环利用前必须先行分拣。再生塑料可改造为编织地毯的纤维、游乐场设备、服装保温材料和其他产品。
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