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图 12.28 循环利用轮胎用作覆盖物。轮胎碎片能用作花园的覆盖物，保持地面的水分。虽然不能提供有机质培肥土壤，但这种覆盖物清洁，而且不像木质覆盖物那样吸引白蚁。还能像照片中那样用在游乐场设备周围，因为它不积聚灰尘，使用时也不会被压实。（Courtesy of American Rubber Technologies, Inc）
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目前美国广泛采用的城市垃圾循环利用计划，估计转化了填埋场和焚化炉垃圾的25%—30%。全国循环利用了进入垃圾流的60%的铝质饮料罐、40%的纸张和25%的玻璃。同其他固体废物处理方法相比，循环利用对环境有着良好的影响，尽管事实上在回收、加工和把这些物质转化为新产品时也需要用水、能量和其他资源。循环利用能减少伐木、减少燃油和减少石油开采，从而节约了自然资源。因为一般用回收物料制作产品比用原材料制造需要的能量更少，因此循环利用也节能。它还减少了用新原料制作产品和其他垃圾处理方法带来的对空气、水和土地的污染，还节约了掩埋不能循环利用物料的场地。
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既然有这么多好处，为什么美国不更广泛采用循环利用的方法？日本和许多欧洲国家回收利用其废物流的比例要大得多。分析家对此提出了多方面的解释：①收集回收物品的费用；②日用品市场价格的波动；③用回收物料制造的产品没有现成的市场。然而，也许最重要的因素是历史上美国能源的价格低廉、供应充足，从而用原料制造产品而不用回收材料制作所花费的金钱与环境代价就被掩盖了。
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在较不富裕的国家中，工业产品价格昂贵而劳动力低廉，循环利用在减少固体废物量方面起着重要作用。很多发展中国家的城市，如马尼拉（菲律宾）、金边（柬埔寨）、开罗（埃及）和墨西哥城（墨西哥），成千上万穷人从城市垃圾中讨生活，寻找可循环利用的物品——罐头盒、铜、木材、电子废物、衣物等——卖给工商业中间商（图12.29）。拾荒者或清洁工在垃圾减量方面起着至关重要的作用。这些垃圾本来应该被压实并每天被覆盖一层干净的泥土。例如，据估计印度尼西亚城市里拾荒者能够减少城市垃圾总量的1/3。
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图 12.29 估计约有8万名拾荒者在菲律宾马尼拉“希望之乡”垃圾场（Promised Land dump）以捡拾废物为生，他们正在寻找可转售的物件。金属、玻璃、塑料、纸张、衣物、坏掉的玩具和机械零部件均属捡拾对象。对许多贫穷家庭而言，拾荒是一项重要收入来源，但受害者多为女性和儿童，他们通常都在不健康的状况下长时间工作。2000年7月，垃圾山因一个星期的季风雨而松软、崩塌，掩埋了垃圾堆旁边的贫民区，造成数百人死亡。（© Romeo Ranoco / Hulton Archive / Getty Images）
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不幸的是，拾荒者工作的环境状况很差，他们的预期寿命比一般人群低很多。健康风险包括事故伤害、被带病菌生物感染，以及接触从发酵垃圾层逸出的气体、二噁英和重金属等危险废物。
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地理学与生活（插图第11版） [:1705409926]
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危险废物
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美国国家环境保护局将400多种物质划归为对人体健康和对环境造成威胁的危险品。工业有毒废物的毒性稳步增长。目前约有10%的工业废物被认为有毒。
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所有使用或产生放射性物质的设备都产生低水平（放射性）废物（low-level waste），此类物料的放射性在100年内衰减到安全水平。核电站以废旧树脂、滤泥、润滑油和去垢剂废物等形式产生低水平废物的一半左右。生产放射性药品、烟雾报警器、夜光表盘和其他生活消费品的行业，产生由机械零部件、塑料和有机溶剂构成的低水平废物。研究机构、大学和医院也产生放射性废物。
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由于产生低水平废物的来源很多，所以此类废物的处理特别难以控制。有证据表明大多数低水平废物被放置到垃圾填埋场（常常是在城市垃圾堆）中，废物中的化学品可能从那里经过土壤淋洗到地下水中。据美国国家环境保护局估计，美国含有危险废物的合法和非法垃圾堆至少有2.5万处。据信，多达2000处是潜在的生态灾难。
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高水平（放射性）废物（high-level waste）能保持放射性达1万年以上，钚在保存24万年后仍然保持危险的放射性。高水平废物主要为核反应堆失效燃料部件——民用废物——以及作为核武器副产品产生的废物，即军用废物。仅民用废物一项不仅数量巨大，而且增长迅速，因为反应堆中近1/3的芯棒每年都需要更换。
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到2004年为止，大约12万个失效核燃料部件或者储存在美国商业核反应堆的室内防泄漏池中，或者储存在室外用钢铁和混凝土制成的密封容器中，等待永久性处理。每年还要增加6000个左右。“失效燃料”是一个误导的词汇：这些部件被从商业反应堆中拆除并不是由于其放射性被耗尽，而是由于放射性太强而不宜进一步使用。这些部件的放射性在几千年内将仍然很强。
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不幸的是，对任何危险废物的处理都还没有设计出满意的方法（见“尤卡山”专栏）。虽然把放射性寿命长达数千年的液体密封在预期不能坚持40年的钢桶中并不是解决核废料的方法，但这却是广泛使用的手段之一。
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有些核废物被密封在保护容器中抛入海底，目前在世界范围内已禁止使用这种方法。装有受钚污染的废物纸板箱被旋耕机绞碎到土壤中，推想土壤能稀释并吸收放射性。许多低水平放射性废物被装在槽罐中并被埋藏在美国能源部运营的13个地点和3个私人公司的场地中。几百万立方米高水平军用废物被临时储存在4个地点的地下槽罐中：华盛顿州的汉福德（Hanford）、南卡罗来纳州的萨瓦纳河（Savannah River）、爱达荷州的爱达荷福尔斯（Idaho Falls）和纽约州的西谷（West Valley）（图12.30）。这些储存地区中的几处已经发生过渗漏，废物渗入周围的土壤和地下水。
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图 12.30 华盛顿州汉福德在建的大储罐。1943—1985年间建造此类储罐保存来自汉福德原子能保留地高水平放射性废物，照片中的大储罐——有些容量达11亿加仑（编注：1美制加仑约为3.79升）——用混凝土包住后埋入地下。迄至20世纪90年代初，177个地下储罐中已知有66个发生渗漏。这些储罐保存的约5500万加仑废物中，大约有100万加仑液体已渗入土壤中，增加了对于放射性废物已经影响地下水源和流向哥伦比亚河的忧虑。
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资料来源：Pacific Northwest National Laboratory.
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甚至还有一种破坏性的做法，是把放射性物料和其他危险废物出口到限制不严或管理费用较低、愿意接纳或不知情的国家。发达国家对危险废物处置的规章、社会反对和急剧上涨的处理费用促使厂商寻找放置此类废物的替代地区。20世纪90年代初期，每年都有几千批越境运输的危险废物，其目的地包括负债累累的东欧国家和欧洲以外贫穷的发展中国家。
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这种交易激起目的地国家的愤怒，使其最终通过几项国际协议停止了这种做法。尽管如此，1998年联合国其中一个委员会还是把美国、德国、澳大利亚、英国和荷兰确定为继续大量出口有毒废物的国家。该委员会报告称，欧洲大宗废物运向波罗的海各国、东欧和中欧。英国此类废物大多运到亚洲，而美国一半废物出口到拉丁美洲。尽管1988年非洲统一组织（Organization of African Unity）通过一项决议谴责外国将废物弃置该大陆，但是非洲仍在接受发达国家的大量有毒废物。
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固体废物问题永无休止，但是通过减少废物产生的数量、消除或减少有毒残余物的产生、停止不负责任的倾倒、寻找再利用废物中所含资源的方法，就可能减轻固体废物对环境的影响。在此之前，现今的废物处理方法将继续污染土壤、空气和水。
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地理学＆公共政策 尤卡山
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如果美国联邦政府能随心所欲，内华达州一个低矮狭长的盆岭区就会变成美国第一个储存核电站致命放射性废物的永久性“墓地”。但是，如果该计划反对者的主张得以实现，尤卡山将成为社会无力解决核电生产造成的基本问题——何处可以处置核废料——的象征。目前世界上还没有任何永久性处置放射性废料的地方。