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总的来说，山脉主要分为两种：一种是由于地球外壳产生规律的褶皱形成的，由一系列弯曲程度差不多的深成岩组成，至少从外形看，是呈圆弧形的；另外一种是由于地球外壳的褶皱发生断裂形成的，褶皱被大量的深成岩分成两半，这些深成岩构成整条山脉的框架和山峰。因此，地球表面找到的深成岩基本上都构成了山脉的核心和山峰，而山坡和山底则是由向上倾斜的沉积岩组成，阿尔卑斯山脉和比利牛斯山脉就是这样的。通过深成岩的显著特征，我们可以很快判断出一条山脉是不是由两种岩石混合形成的。例如，花岗岩肯定是地球内部炽热的岩浆以流体形式从地表喷出形成的，就像现在火山喷发出岩浆一样。这些例子是值得我们多思考的。
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喷发物在穿过各种沉积物形成的地层到达地球外壳时，始终保持高温状态，这证明了当时地表也是处于高温时期。它所经过的石灰岩、泥质岩以及各种各样的沙岩都清楚地记录着这个温度，就跟炉边烧红的砖头记录着锻铁炉的温度一样。通过阅读下文，你们将了解得更清楚。
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石灰石受热后会分解，产生的碳酸性气体会溢出，只剩下石灰。石灰就是这样形成的。但是如果把石灰石放在一个密封的金属容器里，就像密封的炮管一样，碳酸气体就不会跑出去，石灰石也就不会被分解了。在这种情况下，石灰石会熔化，但是它的化学成分并没有发生改变，等慢慢冷却下来后，就可能会变成晶体，这种晶体就是原始石灰石、普通建筑用石或者粉笔的最初形态。从实验中我们可以看到一种和糖一样透明的结构紧实的白色大理石。这个实验第一次是由物理学家——詹姆斯·霍尔做的，通过加热，我们可以把粉末状的粉笔变成坚固的大理石。
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石灰石与熔化的花岗岩或其他深成岩接触时，由于受到深成岩产生的巨大热量的作用，就会变成大理石，这样产生的大理石有些是纯白色的，有些是彩色的。因此，此时此刻，以液体形态被迫穿过沉积岩层的这些深成岩带有的热量就是霍尔的试验中需要的；因为，只要靠近或接触到这个热量，埋在深层的石灰石就会被熔化，阻止碳酸气体从石头里跑出去。同样，深成岩在演进的过程中，会让它碰到的煤炭里含有的气体逃逸，跟现在的煤气工厂很像，就是把气体从煤炭中分离，而且分离方式都很巧妙。同样的道理，沙子会被玻璃化，变成玻璃的物质——石英。黏土也会变硬，就像在陶工的火炉里煅烤过一样。
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从这些在世界各地观察到的事实，我们得出一个很重要的绝对正确的推论：形成主要山脉框架的巨大花岗岩是以炽热的液体状态出现在地球表面的，现在已经冷却下来，硬化了。在高山还未形成、耸入云间，山顶上没有终年积雪时，它们就像岩浆热浪一样在巨大的地下火炉里翻腾着。
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我已经跟你们讲过，陆地并不一直都是现在这个样子的。它们是一点点慢慢形成的，随着地球外壳的不断破裂，新的褶皱的形成，水平面上升，海洋被控制在一定的范围内。因此，山脉形成的年代并不都是一样的，有些比其他早，它们的改变记录了我们的地球在进化过程中的各个阶段。研究地球，就绝对不能忽略这个问题：山脉的年龄到底有多大？
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我亲爱的读者们，从这几个字中，我们听到了远古时代的呼唤。我们非常乐意向它远久的历史鞠躬，表示尊敬；当旅行家看到与法老同时期的埃及金字塔时，心中充满了敬畏之情。那么谁又会无视这些山呢，即使全人类一起合作也无法把这些巨大的山立起来，它们形成的年代如此之久远，那时候人类都还未出现，也无人见证第一块石头的形成。山脉的年龄有多大呢？只有上帝知道，他知道地层的最底层需要多少个世纪才可以形成。因此，科学也没办法判断任何一条山脉的形成年代，他们只能简单地告诉我们它周围的平原地区形成的先后顺序。而我说，可能大山脉形成的先后顺序也是可以判断的；简言之，我们可以推断出它们的相对年龄，但是仅此而已。例如，我们可以确定：侏罗山脉完全形成时，比利牛斯山脉的组成成分才刚刚沉积于海底，而在比利牛斯山脉已经形成之际，阿尔卑斯山脉还只是海底的一部分泥土。因此，我们可以推断出侏罗山脉比比利牛斯山脉早，而比利牛斯山脉又比阿尔卑斯山脉早，但是我们也只能肯定这一点而已。让我们来探索这一点小小的但是非常重要的信息是如何获得的。
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从远古时代起，各种各样的矿物质就已经开始在海底沉淀了，几个世纪过后，这些沉淀物变得非常紧实非常硬，形成了水平的岩石地层。这些地层的厚度通常都很深，而且组成成分不尽相同，有些含有石灰石，有些则含黏土或细沙，同时壳类动物和鱼类动物的化石的种类也不一样，这是因为海洋生物跟陆地生物一样，随着时间的流逝，在不同的时代是非常不一样的。对此，我们不再作详细介绍了，现在我们假设在海底只有3种沉积岩，那么这3层中最底下的那一层的历史最悠久，最上层则是最新形成的。至于中间的那层（图16中的2）形成的时间很显然是在1层和3层之间，也就是1层之后，3层之前。
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图16
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让我们假设海底是按这样一种方式发生褶皱，从而浮现出水面，形成山脉，那么这3层就会角度一致地弯曲，如图16中的D，共同构造出山脉的框架。如果海洋底部的另外一部分在3层还未形成之前，提早隆起，那么显然这条山脉也就只有1和2这两层，如图中的C。如果隆起是发生在1层形成之后，2层形成之前，那么1层就会单独构成山脉的框架，这说明这条山脉的形成时间更早，图中的B表示的就是在这种情况下形成的山脉的横断面。图中的3幅图清晰地表示了不同时间形成的3条山脉的特征，最先形成的应该就是B，因为它在其他两层沉积岩还未形成之前就形成了；第二形成的就是C，它比B多了一层；最后形成的就是D，因为可以看到3层沉积岩都已形成。
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科学告诉我们这样一条规律：如果一条山脉所含的沉积岩层的层数比另一条山脉少的话，那就证明这条山脉的形成时间比另外一条早。之所以确定侏罗山脉早于比利牛斯山脉，是因为它上面没有覆盖在比利牛斯山脉上的某种石头；而之所以确定后者比阿尔卑斯山脉早，是因为在它上面找不到组成阿尔卑斯山脉结构的地层。通过这种方式，可以判断地球外壳断裂导致陆地形成的几个主要阶段。
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下面是世界上主要的一些山峰及其相对应的高度。
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欧洲
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名称
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所属山脉
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地理位置
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高度（米）
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勃朗峰
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阿尔卑斯山脉
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法国与意大利交界处
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罗莎峰
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阿尔卑斯山脉
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瑞士与意大利交界处