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但是如果在这样的沙海也有暴风雨，那么就可能有专属于沙漠的岛屿存在，地面的缺口处就可能会有水源，植物也就可以生存。有水的地方，就有村庄，这里就是撒哈拉部落赖以生存的地方。沙漠里那些可以看到植物生存的小岛叫做绿洲。也是因为这些绿洲的存在，古代地质学家才把撒哈拉沙漠比作美洲豹，美洲豹的皮肤底色代表的就是沙漠，而身上的黑色斑点代表的是沙漠中的绿洲。
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但是你会问，在这么热的沙漠中怎么会有水呢？而且绿洲的存在为什么如此重要呢？我会解释的。跟其他热带地区一样，撒哈拉沙漠也是有雨季的。短短几天的降雨量非常之大，造成洪灾——这才是真正的洪灾呢。每个沟壑都会形成一股急流，但是不会形成永不干涸的河流，这些急流会把雨水带入海洋，雨季过后，残留在沙漠上的水很快会被炽热的沙海蒸干，因此沙漠里根本不会有河流存在。就是这样，地面以下储存了大量的水，阿拉伯人把它们叫做地下海，只要挖到一定的深度，就可以找到这些地下水库。在法国与阿尔及利亚的交界处又发现有自流井存在，它将再次拯救严重缺水的地方。
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不同地方的大平原有不同的叫法，如干草原，特指西伯利亚一带没有树木的草原；热带草原、热带稀树草原、潘帕斯草原。世界上最广阔的平原主要位于里海附近、俄罗斯、西伯利亚以及南美洲。根据亚历山大·冯·洪堡所描述的，南美大平原非常辽阔，因此在北部可以生长棕榈树，而南部却是终年积雪。虽然这里的土壤肥沃，还有雨季的灌溉，但是在欧洲人抵达之前，这些地方都还是沙漠，当地人从不冒险涉足，因为里面没有水。但是自从发现新世界后，被饲养的牛群让这个地方变得有生机了，还有人住在这里，因为可以看到芦苇和皮鞭盖成的有房顶的小屋。
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在大平原上，还有一群群的野狗住在地下洞穴里，过着最原始的生活。它们经常残暴地攻击人类，而这儿的人们已经习惯了防御。在高高的草原上，还有数以百万计不受驯服的牛、马、骡子。大量进口这些动物的欧洲人都不禁惊叹这里的人们是如何抵抗如此大的危险和困难的。大草原上一年有两个季节，一个是雨季，一个是旱季。旱季时，在太阳的直射下，原本绿油油的草地干裂成一块一块的，天空好像要掉下来似的，压着荒芜的草地，只留下一丝丝光芒，空气变得很沉闷，同时炽热的沙尘被吹得满天飞。就跟我们这里的有些动物要冬眠一样，那里的鳄鱼和蟒蛇在旱季的时候会躲在烤干的黏土下面，直到旱季过去。
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同时，牛、马在厚厚的沙尘的包围下，忍受饥饿和干渴的折磨，行走在沙漠里，牛嘶叫着，马伸长了脖子，张大鼻孔呼吸，试图去追赶周围还未被吸干的空气。成千上万具骷髅描述着这些动物在沙漠上走过的痕迹。从1827年到1830年的持续干旱期间，在布宜诺斯艾利斯就有上百万头牛死去。因为忍受不了饥渴而发疯似的马、羊从它们生长的地方逃到了巴拿马河，但是大部分都溺死了，它们的尸体堵住了拉普拉塔河的出口。
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而骡子就聪明些，它找到了解渴的办法。有一种圆圆的植物，有许多非常尖锐的边缘，上面长满了刺，这种植物就是仙人掌，它的中心是非常多汁的。骡子就用它的前蹄把刺推开，然后把嘴巴凑上去，吸收新鲜的果汁。但是这种解渴的方式并不是没有危险的，我们经常可以看到一瘸一拐的骡子在沙漠上晃荡。
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这里的白天极其炎热，晚上却极度凉爽，但是尽管如此，牛也不可能好好享受一次美觉，因为当它们准备睡觉时，可怕的蝙蝠又会来吸它们的血，背上被咬伤的伤口腐烂后，招来一群带刺的昆虫。更可怕的是，在这片地下长满蓟和干草的地方，经常会发生火灾，并且以风的速度蔓延。在火势正在逐渐扩大的火的帷幕前，羊群恐惧地嘶吼着。如果被火四面包围，就不会有生存的希望。这就是这些生物的悲惨生活，在草木不生的土地上，炽热的太阳一点一点地吸干每一滴水。
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但是随着雨季的到来，这里突然改变了。整片土地都湿漉漉的，而且还长满了高高的草丛，美洲豹躲在草丛里等待着它的猎物，如果有任何动物经过，它就会突然从草丛中蹿出来捕捉。在整片土地的边缘地区，时不时可以看到被水浸透的黏土升上来，就像小小的泥火山爆发一样，这是藏匿在黏土之下的大水蛇或鳄鱼醒过来了，它们在第一场淋浴式的大雨的浇灌下重新复活了。
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整片平原迅速变成一片内陆海。而在上半年生活在干裂的土地上的动物，现在又要被迫习惯于两栖动物的生活方式。母马带着小马撤退到高处避难，这里的高处就像从宽阔的水域里升起的岛屿一样。在大雨的浇灌下，干地一天天消失在堆积的雨水中。成群结队的动物游上数小时只为寻找一片草地，但是到最后也只能找到一小块浮出恶臭水面的干地。小马不是溺死了，就是被鳄鱼的锯齿状尾巴打死，然后被吞噬。虽然有些动物可以从这些凶狠的怪兽口中逃脱，但是也是遍体鳞伤。
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大地记 第十五章 勃朗峰
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在夏天快结束的时候，谁没有看到过成群结队的紫崖燕从头上的高空飞过呢？它们在蓝色的天空尽情遨游，依靠强健的翅膀，轻盈地飞上云层，最高时速达120千米。
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上帝深爱的鸟儿，你们是空间的掌管者，对你们来说，距离根本就不算什么。跟你们永不疲倦的翅膀比起来，我们的机动装置是多么简陋啊！有一个人在黎明时出发去爬山，他一整天走啊走，走得筋疲力尽，等晚上到达山顶时已经非常疲劳。不过，不管怎样，这个人还是很满意他这一天取得的成绩，因为他爬上了海拔2000米的地方。当他看到眼前辽阔的风景时，自豪之情油然而生是很自然的。不过，他现在看到从脚下峡谷深处升起了几乎看不清是什么的黑点，这些黑点慢慢地靠近他，经过了他所站的地方，然后继续直线上升，直到消失。这些黑点就是紫崖燕在追赶小昆虫，它们只要轻轻一拍翅膀就可以飞得如此之高，而人却是要花费一天的时间，到最后还筋疲力尽。一瞬间，它们就飞了这么高，又一瞬间，它们飞上了牛舍或农舍墙上的某个洞穴里的鸟巢。
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人没有鸟那样强健的翅膀，但是人拥有更好的东西——面对困难时也会笑的坚强。为了能像燕子那样敏捷地上升，人类就发明了空气船以及气球；为了更近距离地研究地球的大气，人类就把观察点设在了很高的山顶，连老鹰都未到达过。仅仅是为了增加知识，在测量最高山峰时，人类以身体的疲劳为代价，有时候甚至是冒着生命的危险。人类已经踏上了消失在云间的被雪覆盖的山顶。带着不屈不挠的精神，怀着对知识的渴望，人类在面对更高的高度时也决不妥协！下面我将告诉你们关于勃朗峰的一些信息，它的海拔是4810千米，它以冰雪覆盖的圆顶统治着整个欧洲。它位于法国和意大利的边界，在它后面有无数的瑞士山。也许从远处你就可以看到最高峰的顶点在太阳的照射下，闪闪发亮。
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日内瓦著名的科学家本尼狄克·德·索绪尔，被看成企图征服勃朗峰的第一人。那时候他还不到20岁，为了找到科学的证据，他开始设计一个测量最大山峰高度的周全计划。但是他再怎么向夏蒙尼的村民和所有教区的人们宣告也没用，即使他将给那个可以找出通向山峰最高点的人一个了不起的奖项。又过了好几年，虽然每次他都尽力去做，但还是没能成功。最后，在他发出这个公告的20年后，勇敢的登山者——雅克·巴尔马特做到了；要登上最高山峰是非常困难的，而且会遇到很多危险，因此，他是凭借他的勇气开启了通向科学的道路。
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那时候，巴尔马特25岁，他天生有一双非常强壮的腿，还有一个极度耐饿的胃，他训练自己挨饿，直到能够3天只吃雪不吃其他东西。征服勃朗峰是他异常坚定的梦想，日日夜夜都在想。一个早晨，他穿上长筒靴，带上他的铁制登山杖，在背包里装了一袋面包，然后出发了。接近夜晚时，他已经到了被雪覆盖的高原上，那里没有任何可以藏身的地方。他要在那儿过夜。找了很久，他才透过雪地找到一块岩石，岩石上有一处干的地方可以坐。于是他就停在那里休息，坐在背包上，用手帕遮住了脸，然后开始搓手跺脚，好让自己的身体暖起来。这个地方一整夜都在下雪，当天微微亮时，巴尔马特抖了抖几乎盖满全身的雪，继续前进。但是因为山上烟雾缭绕，再加上暴风雨的天气，所以他决定暂时停止前进。可是，为了不让之前所取得的成绩白费，他探测了一下周围的情况，观察了最有可能的行走路径；在他到达那里的第二天晚上过后，他返回了夏蒙尼。一到达地面，身上结冰的雪就全都融化了。
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一回到夏蒙尼，巴尔马特就听说有其他人也要去攀登勃朗峰，于是他决定再次出发，因为他不想落后于人。经过一大片冰雪地后，他们来到了两个悬崖之间的狭长的岩石高脊前，这山脊是与勃朗峰的另外一边相接的。其他人都说这高脊是过不去的，而巴尔马特爬到了可怕的崖边，然后骑在它上面，两条腿悬在山脊的两旁。他的同伴被他的大胆吓到，为这个新来的竞争对手感到担心，然后就返回了夏蒙尼。
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经过了艰苦的努力之后，巴尔马特不得不承认他无法完成这个不可能的任务，因为当他以每天7小时的时间和精力完成1000多米的路程后，这块难以跨越的岩石挡住了他的去路。因此，他按照之前的坐姿慢慢地往回退。找不到他的同伴时，他曾有一刻无法决定是跟随同伴回去，还是一个人独自挣扎前行。突然，有个预感告诉他，他一定会成功，因此，他重新拿起了背包和登山杖，朝另一个方向开始行进。
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到了晚上，他已经爬上了一处海拔达4000米的高原。这地方到处都是雪，还有一片大约5亩的梯田，常年遭受着雪崩的袭击和冻风的搜刮。夏天最热的时候，太阳照射下的水银的温度都还是0摄氏度以下。当巴尔马特到达那里时，他感觉到反光的雪刺痛了眼睛，但是他并不知道用面罩来保护。他感到视线突然变得很模糊，看不清任何东西。而且，天也快黑了，所以他只好放弃前行，蜷缩在冰缝里，等待天明。
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想起在夜幕降临前所获得的一切，他不再感到恐惧，他继续忍受着可怕的孤独。没有遮蔽的地方，没有任何的帮助，甚至不知道在那样的海拔高度是否还可以照常呼吸，但他还是鼓起强大的勇气去面对危险。他是这么描述的：
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“放好我的背包后，我就怎么舒服怎么躺，度过了晚上。为了让眼睛休息，我闭了好一会儿。睁开的时候，太阳已经升起来了。我从未看到过这样的景象：头上的天空，万里无云，很清澈，但是却跟墨水一样黑，在黑暗的背景下，是白得闪耀的勃朗峰的峰顶。在我脚下很远的法国的平原上，一个大红球好像在炽热的火炉里游泳，那是云堆里的太阳，有好一会儿我都认不出它，非常奇怪，好像要向下看才看得到它。这个火红的球似乎要沉入地球一般，它消失不久后，留下一道射向山顶的红光环，最后又变成条纹光线，消失了。然后，我下方两三千米的地方，云朵开始聚集。当从平原升起来的时候，我看到它们像海浪一样在天空中起落。同时，影子慢慢从峡谷爬上来，一点一点地覆盖了山峰，只留下最后一道浅玫瑰色的光。越高的地方，天空越黑，黑得让人以为是浓烟。最后，四周都被黑暗包围，但是勃朗峰还是白得发亮，就像黑暗的海洋里的岛屿之光，射到很远的黑暗的地方。我一直看着这道光线，直到它完全消退在积雪覆盖的山顶，然后天就全黑了，夜幕降临。
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“这个时候，我已经一点勇气都没有了，周围像坟场一般寂静，我的内心极度恐惧。为了赶走负面情绪，我就开始唱歌。在那样死一般寂静的环境下，我的声音没有回声，反而非常微弱，如此奇怪让我感觉更害怕，所以我就不再唱了。我机械地从背包里拿出食物，其实我并不觉得饿也不觉得渴。食物被冻住了，变得跟石头一样硬。我一口也没吃就把它们放回了背包。我无时无刻不在想着夏蒙尼的景色。夜幕降临时，家家户户的灯火逐渐亮起来，但是现在却在逐渐消失。我还想，在这个时刻，我的一些同伴在准备睡觉时很可能会这样说：‘巴尔马特这个疯狂的笨蛋，现在肯定生龙活虎地站在山顶上焦急地跺脚！’
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“确实，当时我在奋力跺脚，因为我太冷了，如果15分钟不动，我肯定会被冻住。我要不停地运动才能够勉强得到一点温暖。我的意志在逐渐减弱，头脑好像被困住了，从脑壳到眼睑只感觉非常沉重，当时非常想要睡觉，但是不敢睡。于是，我用尽全力跟这些悲伤的想法和睡觉的欲望作斗争，因为我很清楚如果我败给了这些欲望，我就再也不会醒过来了。
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“到现在为止，虽然天空很暗，但还是晴朗的，而且有少数几颗星星点缀着天空。这些星星虽然很小，而且不闪，但是透过它们的亮光，我还是可以看清楚山的轮廓，判断出距离。到了半夜，天就全黑了。而在太阳下山时形成的云出现在山坡上，把我包围了，天很快又下起了鹅毛大雪。跟第一天晚上一样，我用手帕遮住脸，静静地等着。温度持续下降，过了一会儿我的牙齿就和手帕粘上了，衣服也被雪淋湿了，还结了一层冰，虽然风不是那么强烈，但是我手帕下的脸还是感觉到一阵刺痛。我把手放在平的地方，但是移动时，就发现手指在滴血。在这样的严寒中，我的皮肤变脆了，跟老树皮一样。
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