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跟我们的国内经济一样，地球对所有物质的分配也是非常合理的——什么来得快去得也快；靠劳力和毅力赢得的就可以持续更久——因此，突然的暴雨会很快被太阳蒸发，而由暴雪慢慢累积起来的供水系统，则随着雪慢慢融化，不断供水给土壤。
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但是下在平原上的雪是远远不够补给大河流的，因为平原上不会经常下雪，而且每次的雪量都不大。不仅如此，在太阳的照射下，雪还会融化得很快，没有足够的时间来渗入土壤，它所产生的效果不及大雨，土壤也没有足够的时间来吸收。在这里我们有一个很好的例子可以证明高山存在的重大意义。
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越高的地方，温度就降得越快，平均的下降率是每升高150~200米，温度就下降1摄氏度，在2000米高的地方，温度肯定是零下的。在很高的地方，因为温度太低，所以大气中的水分不会变成雨，而是一定会变成雪落下来，而且夏天、冬天都一样。雪片在上层的大气中形成后，落下来，由于越往下温度越高，所以它在落下的过程中会慢慢融化，最后落到平原的就是雨滴了。因此，所有的雨的最初形式就是雪。这一点在多山的地方得到很好的证明：山谷里每一次暴雨之后，附近的山峰上就会出现雪层。
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这些地方一年四季都下雪，但是有一点不同：冬天时，雪是以雪的形式落到地面的；而到了夏天，雪在下落的过程中会融化，到达地面时就变成雨了。雪的融化破坏了它作为河流的水分储藏库的重要性，那为了阻止雪在任何气候任何季节融化，什么是必需的呢？显然，必须在雪落到温度比较高的空气层之间时，把它们大量聚集起来。它们必须落到一个温度足够低来保持雪的状态的地方。这些能够储存大量凝结雨的地方就是温度总是很低的高山的顶峰。
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由于顶峰总是烟雾缭绕，而且常年积雪，所以山脉成为这个大供水系统的起点。在雪逐渐融化以及雾凝结后，河流就像生机勃勃的动脉一样，在山坡上诞生了。有些从山的这边斜坡下来，有些从另一边下来。两条河流的分水岭就是这座山的山顶。就跟屋梁的顶部是屋顶一样，这条山脉的顶部就是分水岭。回想一下屋顶上的雪融化时会发生什么，它就是被雪覆盖的山顶的两边有两个供水系统的小模型。在屋顶的一边，每一个支流都有自己的水源；另一边的也是如此。这些支流都有共同的分水岭。因此，如果在山上，最高的地方就是所有水域的分水岭，从两边斜坡流下来的水各自流入平原。在温带地区，冬天的平原上不会经常下雪，但是山顶上是一定下雪的，如果是在中等以上的高度，就常年积雪。平原上比较热的国家是不会下雪的，但是那些国家的山上足够高的地方却常年积雪，而且永远不会全都融化。在极地地区，夏天的太阳试图把平原上所有的雪融化，但是几百米高的地方的雪是不会完全融化的，因为那个高度的温度非常非常低。
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从地球的一端到另一端，既不是在温带地区，也不是在热带地区，就在赤道上，有一个高度，太阳发出的热量不够完全融化一整年的积雪。在这个高度上方，即使是夏至也不会下雨，只下雪和冰雹。那里的岩石和土地从未露出来过，常年被雪覆盖。显然，在炎热气候中的积雪开始的高度肯定比寒冷气候开始的积雪高度要高。因此，一般情况下，越从赤道向两极延伸，分水岭的高度就越低。在赤道附近，最开始常年积雪的地方的高度是4800米；在阿尔卑斯山和比利牛斯山大约在2700米；冰岛大约在936米；斯匹次卑尔根岛大约在0米，即海平面。
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我们常常说起山顶上的冰，但是“冰”用在这里不准确，它只是表示硬化的雪。真正的冰是不可能存在于很高的山上的，因为在那样的高度上没有水。水的形式只有雨和融雪，但是我们从来没有看见那样高的地方下过雨，那里只下雪和冰雹。雪最多只是表面的一点点会融化，或者在少数几天没有云的夏天才会融化。到了晚上，融化的雪就会结冰，但是绝不可能大面积融化，形成厚厚的冰。我补充一下，现在我们讲就是勃朗峰上面的现象。
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山顶是一条很长的山脊，基本上都是水平的，指向东西，非常窄，两个人都没办法并排在上面走。两边的斜坡都是一大片没有起伏的白得发亮的雪地。顶峰的雪上有一层薄薄的冰，踩上去就会裂，而且很容易碎。这层冰是最表层的雪在太阳的照射下融化之后，第二天晚上凝结成的。山坡上有一处土地暴露在太阳下的面积更多，所以融化的面积也更大；因此，它结冰后形成的外壳会更厚，足够容纳一个人的重量。不过，不管是在什么情况下结的冰的下面都会有雪，有些很紧实、有些很干、有些是粉末状的。在更深的地方又是一层冰，而在这层冰下面又是新形成的粉末状的雪层，如此循环下去。很明显，这每一层雪都被冰层分开，每一层要么是一次下来的雪，要么是常年的积雪。
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山顶的冰层非常薄，薄到甚至是风吹都会破，然后变成碎片，被吹到更高的地方，与粉末状的雪混合起。发生这种情况时，从附近的峡谷就可以看见一种浅灰色的烟或雾从山顶升起来，然后被风吹向四面八方。山下的人看见了，还以为是勃朗峰冒烟了。有时候这些飞雪在夕阳的衬托下会带点淡淡的红色，看起来像火山爆发一样。要测量覆盖在山上的雪的厚度并不十分容易。那需要雪层的横截面在某个地方完全露出来，而且每个地方的横截面都是不一样的。白色的雪把整座山顶覆盖得严严实实的，斜坡上没有任何一个地方可以看到它的厚度。不过，通过很多种方法观察后，索绪尔估算出的厚度大约是60米，就是顶峰的雪的厚度，也是勃朗峰斜坡上层的雪的厚度。
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这个厚度虽然是值得考量的，但是也显示了勃朗峰上面全部的雪量。落在阿尔卑斯山上一整年的雪的厚度是18米。有人可能会问，那为什么经过好几个世纪的累积，雪不会越来越多呢？由于时而融化的雪总量很少，而且常常会形成一层冰层来保护大量的雪，所以过去在山上就会有很多很多这样的冰层，现在，这些冰层是不是应该按照它们形成的先后顺序排列，最早形成的在最底部，最后形成的在最上面呢？
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不，不是那样的。大自然里的一切事物都遵循平衡定律，因此没有一个事物能够在很长时间内受到优待，因为那样会造成秩序混乱。如果大气中的水分都凝固起来，不限量地集结在山上的话，就会造成严重的混乱。如果高山上的雪一层一层地叠加，那么最后就会形成一座竖直的冰雪建筑物，这样会直接导致毗邻的领土的整体温度下降。永久积雪的范围就会越来越大，各个海洋里的水就会蒸发，凝结成霜或冰，不会在恰当的时机变成雨落到干枯的土地上，那时候再怎么补救也没用了。随着时间的推移，海洋里的水会慢慢地被蒸干，变成冰，迟早有一天，整个地球表面会变得跟现在北部的格陵兰一样。因此，山上的雪不会像那样一层一层堆起来，而是会融化，然后消失，就像其他地方的雪一样，灌溉土地之后又回到海洋中。
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但是雪并不是被太阳融化了，因为在那样的高度，太阳发出的热量还不足以让它融化；是地球的热量，地球内部巨大熔炉的热量。你知道地球内部越往下温度上升得有多快，那么你应该也明白这样一点小小的热量，只要上升到山体，山上的雪层就会逐渐融化，不管是在冬天还是夏天。因此，山顶上的雪是从最底层开始融化的，而不是最上层。不受太阳光影响的表面的雪由于长时间经受冰风的考验，就会形成新的冰层；最底层的雪，离地面很近，由于受到地球内部热量的作用，始终保持在0摄氏度以上，变成液体状态，而它流失的速度与上层冰的形成速度是一样的。
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另一个阻止雪堆积的原因是雪崩。如果雪片覆盖在陡峭的地方，只要稍微一点不平衡，人就会从斜坡上滑进山谷。一块松动的石头、一阵风、一阵枪声、冰山的破裂，还有登山者的踩踏，都很可能破坏雪的平衡，然后造成雪崩。雪崩一旦发生，它相邻的地方都会被牵涉到，大块的雪以飞快的速度滑下来，同时发出巨大的响声，撞击一切阻碍物，最后碎成白色粉末状的颗粒，如同银色粉末状的瀑布从山边直泻而下。即使大杉树也会被连根拔起，粉碎之后变成稻草堆。巨大的花岗岩也会被撕碎，然后一扫而空。由雪崩引起的大气扰动有时候非常剧烈，甚至可以摧毁离雪崩发生地有一定距离的人或建筑物。
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几乎每天都有雪崩从山顶落到邻近的山谷里，就像我们下章要讲的，冰川也有它的来源。这些雪崩的破坏力一般不会很强，因为它们经过的地方都是无人区。但是时不时会有雪块掉进有人居住的山谷，造成人员伤亡和财产损失，这是很令人悲伤的。我们听说有整个村子被破坏的，彻彻底底被推翻，有些还原封不动地移位了。
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春天的时候，冬天的积雪会在太阳的照射下慢慢松软起来，旅行者就不得不走被雪覆盖的斜坡，而且走的时候要非常小心，不然随时会造成雪崩。如果可能，最好是在太阳还没出来的时候走，因为那时的雪经过一晚上的冰冻还很硬；如果是一群人的话，就应该并排前行，每两个人之间保持一定的距离。用这种方法，如果其中一部分人被雪崩拦住了，那么剩下的人还可以逃脱，然后去救被困的人。而且在走的过程中，要保持绝对的安静，因为就算是骡子的声音，好吧，任何声音，都极有可能引起雪崩。如果前方的道路非常危险，那么在通过之前，可以先开枪把危险的雪块打落。在前往阿尔卑斯山的路线上，已经发现有必要建隐藏的地道或者雪棚，以保护登山者不受雪崩的伤害。
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大地记
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第十九章 冰川
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高山是大河流的发祥地。在所有的季节，不管是仲夏还是仲冬，海水蒸发变成云朵，然后被风带到山峰上空，形成雪落在山顶，然后一层一层累积起来，但是它的岩床却从未暴露过。这种雪融化的速度和更新的速度一样快，所以被叫做永久积雪，它是一个水库，为周围被冻起来的区域供水。永久积雪的最底层会最先融化，形成小河、小溪，慢慢地流淌，为缺水的土地补给适当的水。
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如果融化的速度太快，那么本来用于未来几周或是几个月的水就会在几天内用尽。如果融化速度太慢，那么就不是大河流来灌溉土地，而是小溪，这些小溪会在半路被拦截，或者在太阳的照射下干涸。
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高山上的雪融化得很慢，太阳对它产生的影响也很小，所以地球内部的热量在这么高的地方的作用也不是很大，因为这里的雪没办法为附近的大河提供足够的水。而山脚下的雪，由于太阳的照射，融化得很快。那么怎样才能让高山上的积雪更好地为它周围的土地提供更好的水源呢？这时候就需要把高处的雪运送到低一点的地方——适宜的温度会让积雪大量融化；但是运输量一定不能超过最大量。换句话说，如果要把高耸入云的山峰所接收的天空中的水以固体形式储存起来，以备不时之需，那么就需要特别的工具把积雪慢慢地运送到低一点的地方，让它接受更多的阳光，然后融化，但是在这个过程中，要避免因为过早融化而对河谷和平原造成伤害。这种可以造福我们陆地的工具，就是冰山。
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就像我们看到的，积雪会从陡峭的斜坡上滑下来，滑入附近的峡谷。因此，在被雪覆盖的斜坡附近的很高的峡谷里面也都是雪，这些雪是多年累积起来的，并且由于雪崩而不断更新。受到各层雪的巨大压力，积雪的最底部逐渐变硬变坚固，最后由于部分融化，部分结冰，就变成了冰，我们称之为冰山。在永久积雪区域的每一个峡谷都有冰山的存在。阿尔卑斯山脉上就有上千座冰山。有些有两三万米长，有些有5000多米长，厚度基本上都有三四十米，有些甚至在200~400米之间。
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再也没有比冰山的外貌更多样化的东西了。有时候，它就像表面被冰封的大海，在暴风雨快要结束的时候突然剧烈翻腾。在另一边，所有的不均匀都会被消除，然后表面就像倾斜的飞机表面布满了不透明的水珠，或者像一面巨大的镜子。有些有很大的褶皱，就像雪花石膏、小瀑布，冻结在雪花泡沫的巨浪中，有些又像破了的拱门，有着最纯水晶的结构，有些又像方尖塔、箭头。到处都可以看到冰山的横裂面开了一个很大的口，从那里可以看到它的最底部。在横面墙之间透露出绿色或带点蓝色的光，这些光在深一点的地方就会消失不见。流动的水从这些裂口的底部冒出来，事实上是急流，往冰川底部流。其他的地方是冰洞穴，射在它上面的光都会变得很柔和，使它像绿宝石一样。从这些洞穴流出来的水非常清澈，它们会流入水晶般的水道，然后消失在冰缝里。同时，也会有那种圆圆的贝壳形状的冰川，在透明的冰里有一个大大的盆状窟窿。上百条的小溪流入这样的“盆”里，但是不会填满，因为最后这些水会在冰川深处消失。
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在峡谷的最低处，正面朝下的冰川如果被垂直切开，那么它就会突然停住，而它的最底部会有一个洞穴，有时候这个洞穴的高度有30米。急流会从冰洞穴的口流出来，还有它黑色、奶色或绿色的浊流，根据岩石的特性，它在慢慢移动的过程中会产生巨大的压力，冰川就会慢慢磨损。冰川前面的石头混乱地堆在一起。而在这天然的岩墙上方，急流直泻而下，从一块岩石到另一块岩石。
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