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北魏时期，敦煌比较安定，百姓安居乐业，佛教广为传播，这一时段在莫高窟开凿洞窟13个。隋朝建立后，丝绸之路恢复畅通与繁荣。隋文帝改鸣沙县为敦煌县，后来又将大批南朝贵族连同其部族远徙至敦煌充边，这样使敦煌又融入了南方的文化习俗。隋文帝崇信佛教，命各地建塔立寺，供养佛祖，敦煌在有隋一代开凿了96个洞窟，规模宏大，壁画和彩塑技艺精湛。唐代时敦煌依然保持了经济文化的高度繁荣，佛教兴盛，莫高窟开窟数量多达200多个，壁画和塑像艺术水平空前绝后。
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“安史之乱”使得唐王朝由盛转衰，吐蕃乘虚占领河西，统治长达70余年。唐宣宗大中二年（848），敦煌百姓难以忍受吐蕃暴政，张议潮率众在河西发动起义，驱走吐蕃贵族，收复河西故地，并归顺唐朝，被封为河西、河湟十一州节度使。后来，张议潮之孙张承奉叛唐自立“金山国”，结果被回鹘打败。9l4年，金山国亡，张氏绝嗣，沙州长史曹议金自领节度使。曹氏统治时期，笼络当地望族，发展生产，推行教化，改善同周边民族关系，使河西维持了稳定安宁的局面。这一时期，莫高窟的开窟造像仍在进行，并未受到局势变动的影响。
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11世纪初，党项族兴起，称霸河西，建立了西夏王朝，与宋、辽形成三足鼎立局面。敦煌在西夏统治的100多年间，“民物富庶，与中原不殊”。而且西夏统治者崇信佛教，礼佛开窟之风依旧常盛不衰。据统计，在宋、夏时期，共开凿洞窟100个。至今，莫高窟和榆林窟还保存有大量的西夏佛教艺术。至1227年，蒙古大军灭西夏，河西地区尽归元朝。元政府将敦煌升为沙州路，隶属甘肃行中书省。元朝远征西方，敦煌是必经之地。元政府在敦煌驻军屯田，使敦煌一度呈现出欣欣向荣的景象。元朝统治者也礼敬佛教，这使得莫高窟得以继续开凿。据统计，开凿于元代的洞窟共计9个。
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明朝建立后，朱元璋派兵平定河西，修筑嘉峪关、明长城，重修肃州城。为加强西北边疆防卫，又设置关西七卫。永乐三年（1405）在敦煌设沙州卫。正德十一年（1516），敦煌被吐鲁番占领。嘉靖三年（1524）明王朝下令封闭嘉峪关，迁关西平民于关内，废弃瓜、沙二州。此后200年间，由于战乱连年，百姓流离失所，田园渐芜，敦煌渐渐衰败，当时有人赋诗曰：“风播楼柳空千里，月照流沙别一天”，俨然已是荒漠不毛之地了。
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清康熙时期，陆续收复了嘉峪关以外的广大地区。雍正三年（1725）在敦煌建立沙州卫，并迁徙民众到敦煌地区垦荒定居。很快，河西地区的农业得到恢复和发展，敦煌亦成为河西走廊西部的戈壁绿洲。乾隆二十五年（1760）改沙州卫为敦煌县，直至辛亥革命。
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1949年中华人民共和国成立以后，敦煌一直是县府驻地，1986年又被国务院命名为“中国历史文化名城”，1987年经国务院批准，敦煌撤县立市。
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中国十大考古发现 [:1705454077]
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弱水流沙捧明珠
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敦煌莫高窟正位于今敦煌市东南面25千米处的鸣沙山东麓断崖上，一条宕泉河从它的面前缓缓流过。莫高窟面向东面，南北长1680米，上下高50米。这些开凿于不同时期的洞窟错落有致地排列于崖面之上，上下最多达5层，散布于一片黄土之中，使人望之便生出无限历史沧桑感。
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从字面意义上来理解“敦煌”，敦，大也，煌，盛也，敦煌二字实在是准确形象地概括了此地丰厚的历史文化内涵。魏晋以来，经过千年的积累，这块弹丸之地上共开凿了400多座石窟，共有精美泥质彩塑2415尊，瑰丽的唐宋木构崖檐5个，丰富多彩的壁画达4.5万平方米，另外还有数千块莲花柱石、铺地花砖等。由于沙漠特有的干燥气候，这些艺术珍品得以保存至今，成为世界历史上罕有的文化艺术宝库。莫高窟中的这些艺术珍品以壁画为主，塑像次之，壁画中美丽的飞天和佛教故事，更是引人入胜。
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妖娆飞天
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敦煌地区石窟保存了从公元4世纪（十六国时期）到14世纪（元代）历时千余年的众多飞天形象，它们是中国古代艺术家们最天才的创作，是世界美术史上的一个奇迹，是佛教艺术中的一朵奇葩。
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飞天是佛教中乾闼婆和紧那罗的化身，这两人为一对夫妻，是古印度神话中的娱乐神和歌舞神，后来成为佛教天龙八部众神之一。乾闼婆飞翔于天宫，为佛献花、供宝，栖身于花丛，在佛国里散发香气；紧那罗在佛国里奏乐、歌舞。后来，乾闼婆和紧那罗合为一体，变为飞天。人们将早期在天宫奏乐的叫“天宫伎乐”，将后来持乐器歌舞的称“飞天伎乐”，伎乐是佛及菩萨的侍从，主要职能就是“娱佛”。敦煌飞天不长翅膀，不生羽毛，借助于云彩却又不依靠云彩，衣裙飘曳，彩带飞舞，凌空翱翔，千姿百态，万千变化。这一形象既传承体现了浓郁的民族传统文化，又吸收融合了外来飞天艺术形象。
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由于开凿时间不同，各个洞窟的飞天形象体现了不同时期的艺术特色。早期洞窟里的飞天多出现于窟顶平棋岔角、窟顶藻井装饰、佛龛上沿和本生故事画中人物的头上。北魏时期，范围扩大到说法图中和佛龛内两侧，这一时期的飞天一方面仍保留着西域飞天的特点，另一方面也有所变化。如北魏第226窟北壁后部说法图西侧上方有一个散花飞天，脸型由椭圆变为丰满的长条，鼻翼丰满，嘴唇小巧，五官匀称，身材修长，衣裙飘曳，横空飞翔，势如飞鹤，姿势优美，观之给人以强烈的动感。到了隋代，与以前相比，飞天形象的变化突出体现在体型上，身材更为修长，比例适度，风姿绰约。脸型不一，有的清秀，有的浑圆。飞天们所穿服饰各异，有的上身半裸，有的着长袍大袖，有的穿短衬长袍。飞态不同，单飞，群飞，上飞，下飞，逆风飞，顺风飞……情态各异，总体而言，正处于融合、探索、创新的时期。
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唐代的敦煌飞天已臻完善，在吸收、融合外来文化，传承本土文化的基础上，完全形成唐代独特的风格，达到艺术的巅峰。唐代洞窟的四壁画满经变画，飞天遍布藻井、佛龛、四披，大部分出现在经变画中。极乐世界正中佛陀正在说法，各种情态的飞天飞绕在上空，有脚踏彩云者，欲徐徐降落；有昂首挥臂者，似腾空而上；有手捧鲜花者，做势欲冲云霄；有手托花盘者，横空漫舞飘游。那凌风起舞的衣袂，那当风飘卷的彩带，使得飞天的姿态轻盈巧妙，潇洒妩媚。唐代壁画中出现了一个极具艺术吸引力的形象——反弹琵琶的飞天。反弹琵琶可谓是敦煌艺术中最最优美的舞姿，是敦煌壁画中艺术表现手法最具特点的画面。伎乐们多为裸身束裙，戴冠披巾，匠人在绘画时用色明艳，描画人物体型丰满，俨然唐代仕女画的风格。飞天反弹琵琶实际上是在既奏乐又跳舞，高超的琴艺与绝妙的舞姿融为了一体，舞蹈动作带有明显的唐代西域少数民族的特点。开凿于唐代的第112窟壁画《西方净土变》中的《伎乐图》，反弹琵琶的伎乐天衣裙裾，如游龙，似惊凤，舞姿劲健而舒展，臂钏在飞舞的动作中叮当颤响。突然，飞天一举足一顿地，出胯旋身使出了“反弹琵琶”的绝技，于是，整个天国为之惊羡不已，时间似也不再流逝。反弹琵琶也成为了大唐文化中一个永恒的符号。
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五代、宋以后的飞天，在造型动态上渐渐走向公式化，失去了创新的元素，飞天的风格特点虽代代不同，但已是一代不如一代，逐渐失去了内在的艺术感染力。
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壁画故事
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莫高窟石窟均有壁画、彩塑和其他装饰图画。壁画虽然历经千年的风沙剥蚀，仍然色彩鲜艳，线条清晰，展现了古匠师精湛的画艺及创造精神。壁画中的故事主要以来自印度的佛传故事为主，有释迦牟尼传记故事画，有本生故事画如月光王以头施人、毗椤竭梨王钉千钉、萨毗王割肉救鸽、萨垂那舍身饲虎、九色鹿舍已救人等，有因缘故事画如五百强盗成佛，有瑞像故事画如菩提树的故事，还有经变故事画等等。