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不过，如果说画像棺是中原移民带入合江，东汉年间，画像砖墓、画像石墓在中原极为流行，为何画像棺却少之又少？以石为棺椁的传统，汉代之前中原并不常见。相反，中国西南自古盛行石棺葬之风，比如岷江流域的石棺葬，安宁河流域的大石墓，古蜀王蚕丛死后也归葬“石棺石椁”。20世纪六七十年代，川南山区的许多老人生前便找来石匠，为自己打造石棺，有财力的还要在上面雕出纹饰。就造价而言，石棺远远超过了木棺，不过老人相信，坚固的石棺才能历经岁月的洗礼。这样的心态，与千年之前的古人是何其相似，让人看到石棺文化肇于远古的生命力。
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而汉代之前，西南石棺葬数以万计，却没有看到一幅画像。合江画像棺上常见的西王母、宴乐、车马出行、汉阙、伏羲女娲等画像，在中原画像石、画像砖上都能看到，而画像在中原出现的时间更早，应该是随着中原移民的迁徙带入西南的。画像棺，或许是中原画像之风与西南石棺传统融合的产物。
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汉代画卷，再现生命与死亡
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几天后，我来到合江汉代画像石棺博物馆时，2具石棺已经清理完毕了。加上这2具，馆藏汉棺已有30多具，其中9具为国家一级文物，这也是中国唯一的画像棺专题博物馆。狭小的展厅早就容纳不下这些大家伙了，不少画像棺只有寄身走廊上、屋檐下，一对对在崖墓中厮守了千年的汉代鸳鸯，唯有终日凭栏相望了。
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清晨，阳光从青瓦的缝隙漏下来，洒在密溪沟女主人金棺前档的双阙上。阙是古代城垣、宫殿、府邸、陵墓前的门楼，陵墓前的阙，汉代只有太守以上级别的官吏才能享用，而合江画像棺几乎每具棺上都有双阙图案。难道20多位棺主都曾为官一任，甚至夫妇俩同时当上了太守？后来，在简阳市鬼头山崖墓画像棺上，学者们在双阙间看到“天门”的铭文。原来，双阙是人间与天堂的界线，与墓主的级别没有直接关联。
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后档的伏羲女娲人面蛇身，手托日月，他们是中国神话的始祖神，由于能再造生命，受到渴望长生不死的汉人的推崇。画像棺上，伏羲女娲往往成对出现，蛇尾交叉或重叠，暗示着生命的延续与轮回。（图6-5）而如果伏羲女娲没有交尾，则意味着墓主生前并未完婚。闻一多就说：“西汉末到东汉末是伏羲女娲在史乘上最煊赫的时代，就是因其能体现死者转生的企图。”
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6-5 清洗刚刚征集的金棺，伏羲女娲图案露出来
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奇怪的是，棺身并未有任何造像，工匠将棺身分成三块后，雕刻工作便戛然而止，她夫君的金棺没有任何雕刻。这或许有两个可能：汉代风俗，逝者往往选择吉时安葬，可能日子已定，棺还未成，不等完工便草草下葬；东汉年间，一具画像棺价值数万钱，也许画像棺造价太高，超过了预期，已经让这个家族无力支付了。
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一具完整的画像棺，前档、后档、棺身皆凿有画像。前档多为双阙，后档则为伏羲女娲，棺身则多是墓主生前的生活与想象中的仙境。一种轺车在画像棺上大量出现，这是汉代贵族、官吏出行的轻便马车，前有伍伯开道，后有侍从随行，而伍伯就是汉代官吏出行的仪仗队；高深的宅第中，墓主与宾客席地而坐，举杯畅饮，在钟、磬、鼓、排箫、笙、瑟等多种乐器的伴奏下，舞女挥舞长袖翩翩起舞，表演着汉代流行的“长袖舞”……墓主生前的生活，被栩栩如生地定格在冰冷、坚硬的石头上，而这一切竟然由简单的铁钎、铁凿完成，令人惊叹于石匠的鬼斧神工。
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在汉人看来，死亡并不是生命的终结，而是另一种生命形式的开始。于是，许多画像棺上时常重复着这样的场景：墓主穿越天门，来到昆仑山拜会西王母；西王母端坐在龙虎座上，世人梦寐以求的不死药，由活泼的玉兔、蟾蜍捣制着，三足乌、九尾狐往来穿梭；生着双翼，长着长耳，赤身裸体的仙人自在遨游……两汉时期，对西王母的崇拜达到顶峰，中央政府甚至设立专门的官员负责西王母的祭祀，汉人无不幻想死后能升入仙境，遨游昆仑山，向西王母求得不死药。
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有了这些画像，一具简单的石棺，就与浩瀚的宇宙、缥缈的仙境以及墓主往日的追忆发生了联系，它们也组合成了一幅汉代生命与死亡的画卷：黑暗的地下世界，太阳与月亮依旧熠熠生辉，阴阳调和；墓主生前享有的财富，将伴随着他的再生带入来世；最为重要的是，墓主已经跨过天门，成为天堂的一份子。
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6-6ﾠ汉代画像棺上往往保存诸多故事，堪称汉代社会的连环画
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6-7ﾠ新津崖墓画像棺“秋胡戏妻图”
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6-8ﾠ新津崖墓画像棺“戏猿图”
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古道汉风，汉文化在西南大地流淌
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汉代的西南，除了夜郎道，灵关道、五尺道也相继开通。灵关道从成都出发，经今邛崃、芦山、雅安、荥经、汉源、西昌、会理入滇；五尺道则顺着岷江水道过新津、彭山至乐山，经宜宾、高县进入云南昭通。这些蜿蜒在西南崇山峻岭中的古道，也称“南方丝绸之路”。
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有意思的是，迄今有金棺分布的地方，多是昔日古道重镇。1941年，史学家任乃强在芦山县沫东乡石羊上村发掘出一具石棺，棺身雕有青龙、白虎、朱雀、玄武四灵，造型古朴、极富动感，并有铭文：“故上计吏王晖伯昭，以建安拾六岁在辛卯九月下旬卒，其拾七年六月甲戌葬，呜呼哀哉！”（图6-10）墓主王晖官至上计吏，东汉制度，每到岁末，各郡国上计吏皆需赴京师汇报户口、垦田、钱谷及盗贼情况。1942年，郭沫若收到王晖石棺拓片，赞不绝口：“不意东汉末年芦山偏僻之地竟有如此之无名艺术家存在也！”
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