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乐山大佛开凿于唐开元初年，如果这些弥勒大佛是其蓝本，无疑在此之前就应完工，因为蓝本本来就是试验品。然而事与愿违，乐山大佛却是巴蜀最早开凿的大佛，其他大佛的年代明显晚得多：阆中大佛809年完工；半月山大佛793年动工，1121年才完成；潼南大佛更是晚在1151年才开凿完毕，此时距离乐山大佛完工已经三百余载了。
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况且，倘若果真开凿了众多蓝本，无疑需要一笔庞大的钱粮作为支撑。乐山大佛由僧人海通发起开凿，几年后海通辞世，工程便中断了，之后在唐朝官吏章仇兼琼、韦皋等人的资助下，磕磕绊绊历经九十载才完工，在大佛尚且无法保证的前提下，怎么会有那么多钱粮与人力遍地开凿蓝本呢？蓝本之说，恐怕是子虚乌有了。仅开凿了半身的仁寿大佛，其真实原因恐怕也不是因为蓝本，而是耗时日久，无力维系了。
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既然并非乐山大佛蓝本，为何唐代巴蜀大佛林立，且多为弥勒佛呢？这还得从弥勒崇拜说起。佛经记载，弥勒生于南天竺婆罗门家中，当释迦涅槃56亿7000万年之后，它将从兜率天宫下生人间，于华林园龙华树下成佛，广传佛法以普度众生，也就是通常说的未来佛。《佛说弥勒来时经》描绘了弥勒成佛时的盛世：雨泽随时，谷稼滋茂，树上生衣，寒暑自用，老百姓少贪淫、嗔恚，寿命有48000岁，女子500岁方才出嫁，人们没有病痛，鸡鸣狗叫之声此起彼伏……
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中国人显然不愿意等到遥远的56亿7000万年以后，从南北朝开始，他们就按捺不住对弥勒净土的向往，揭开了弥勒造像的大幕。弥勒在中国主要有三种形象。南北朝时期的弥勒，大多为交脚菩萨形象，其代表作便是敦煌莫高窟275窟交脚弥勒，头部方中带圆，鼻梁高隆，眼球外凸，体态健硕，具有西域少数民族特点，塑造的是弥勒尚未成佛的菩萨形象。大约从北魏开始，中国出现了着佛装、善跏趺坐的弥勒佛，此形象一直持续至晚唐五代。国人熟悉的那个咧嘴长笑、身荷布袋、袒胸露腹、盘腿而坐的胖和尚形象的弥勒佛，其实是五代以后才出现的，学术界普遍认为他的原型是五代高僧契此，契此常常拿着布袋乞食，口诵偈语：“弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示时人，时人自不识。”
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11-6 重庆涞滩大佛地处合川区东北向45公里的鹫峰山上，高12.5米
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11-7 安岳黄桷大佛高16米，头高4.2米，结跏趺坐于5米高的莲花座上
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11-8 乐山大佛始凿于唐玄宗开元年间，由僧人海通发起开凿，断断续续历经九十载，直到唐德宗贞元年间才得以完工
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11-9 乐山大佛头长11.96米，肩宽23.35米，左手长7.15米，脚面可容百余人坐于其上
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盛唐之后，身着佛装、善跏趺坐的弥勒佛在巴蜀极为盛行，弥勒与二弟子、二菩萨的组合，是此时常见的造像题材。此外，弥勒佛也与现在释迦牟尼佛、过去燃灯佛同列一龛，寓意过去、现在、未来，称为“三世佛”，中国的三世佛龛，往往是释迦牟尼佛居中，而巴蜀许多佛龛，弥勒佛却“鸠占鹊巢”，将释迦牟尼佛挤到了一边。
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11-10 乐山大佛地处大渡河、岷江、青衣江三江交汇处，可以说是诸多大佛中的“大哥大”
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唐代弥勒崇拜的流行，许与武则天的推波助澜不无关联。高宗、武后当政年间，是弥勒佛在中国的极盛时期，由于弥勒将取代释迦牟尼主宰世界，这就为武则天改朝换代提供了理论依据。史料记载，薛怀义曾伪造一部《大云经》，言武则天是弥勒下生，武则天大喜，令全国郡县广为传抄。证圣元年（695），武则天自加尊号为“慈氏越古金轮圣神皇帝”，自称弥勒下凡。
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在这股风潮影响下，武周延载二年（695）与开元九年（721），敦煌莫高窟先后开凿35.5米与26米的弥勒佛，即著名的“北大像”与“南大像”，明丽秀雅，雍容高贵，将大唐盛世的气度彰显无疑；永靖炳灵寺、武威天梯山也先后营建弥勒大像，炳灵寺第171窟弥勒佛高27米，天梯山第13窟倚坐大佛高23米，在中国刮起一股兴建弥勒大佛的热潮。
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巴蜀最早的弥勒大佛，当属广元千佛崖第138窟“北大像”，高约4米，磨光肉髻，双颊丰腴，带有初唐之风。就年代而言，北方、中原大佛出现的时间更早，可见大佛之风是从北方、中原吹到巴蜀的，而巴蜀大佛的规模却有过之而无不及——71米的乐山大佛、36.67米的荣县大佛、22.25米的半月山大佛都堪称唐代大佛的佼佼者。如果说唐代是一个大佛林立的时代，巴蜀则将这场大佛之风推向了高潮。
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自开元初年海通法师筹建乐山大佛以来，一尊尊大佛在巴山蜀水间岿然而立，或脚踏大江，或栖身农田，或藏身于空寂的山谷，或在破败的古刹中无人问津……虽然陆游关于乐山大佛蓝本的记载只是一个美丽传说，这些遍布巴蜀的大佛，无疑是中国最集中、延续时间最长的大佛群落。“安史之乱”后，中国经济重心南移，巴蜀已取代中原成为中国佛教造像的中心，各地石窟如雨后春笋一般，巴蜀大佛的兴起，实是佛教石窟艺术南下的背影。
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行走在巴山蜀水间，我碰到了许多与“大佛”有关的地名，比如大佛岩、大佛沟、大佛坝、大佛寨、大佛沱、大佛院等。记得有一年在宜宾大佛坝，我在当地未曾看见大佛，村民说，村里最早是有大佛的，不知哪个朝代消失了。的确，岁月流逝与王朝变迁，往往会让大佛遍体鳞伤，甚至永远消失，巴蜀过去的大佛数目，远比今天所能见的更为恢宏。那些叫“大佛”的地名，让我触摸到巴蜀大佛文化最真实的脉搏，也令我步入一个梵音缭绕、法相庄严的大佛之国。
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● 巴蜀其他大佛
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