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762年前后，突厥人劫夺唐朝的长安，由此接触到摩尼教，并很快皈依成为信徒。这一异国宗教借鉴了相互冲突的基督教和祆教信仰，在10世纪达到鼎盛，随后走向没落，最终在中国消失。在丝绸之路西部的绿洲，它遭遇伊斯兰教浪潮，被取代和湮没，而在更远的东方则被佛教取代。后者的证据见于塔克拉玛干沙漠东北角的哈拉和卓，冯·勒柯克在那里发现美丽的摩尼教壁画被掩藏在后来的佛教壁画底下。尽管景教与摩尼教的艺术家们和书吏都留下了彰显其非凡成绩的足够多的凭据，然而，丝绸之路上留存的最有影响力同时也最长久的旷世经典还属佛教艺术。
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与中国其他地区一样，丝绸之路的艺术与文化在被视作中国“黄金时代”的唐朝达到了最大的辉煌。这一伟大时期的特征是漫长的和平与稳定，帝国繁荣昌盛，其都城长安好比亚洲的罗马，它作为丝绸之路的起点，同时也是世界上最繁华的大都会。742年，其人口已近200万（根据745年进行的人口调查显示，当时中国总人口达5200万，其中包括约25个人口超过50万的城市）。长安曾先后作为周朝、秦朝和汉朝的都城，在唐朝已发展成为大都市，长宽为6英里乘以5英里，环绕着防御用的城墙。城门于每晚日落时分关闭。外国人在这里受到欢迎，约有5000名外国人居住于此。这里允许景教徒、摩尼教徒、祆教徒、印度教徒和犹太教徒自由修建自己的教堂并举行集会。每天不断有旅人的队伍出入城门，其中有突厥人、伊朗人、阿拉伯人、粟特人、蒙古人、亚美尼亚人、印度人、朝鲜人、马来人和日本人。他们各种职业应有尽有，商人、传教士、朝圣者、使节、舞者、乐师、书吏、珠宝商、酒贩、侍臣、高级妓女。亚洲各地聚集而来的侏儒尤其受到欢迎，他们变戏法、跳舞和表演娱乐节目。从丝绸之路远方城镇和亚洲其他地方来的整支整支的乐队们为宫廷表演。
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在长安附近一座唐代墓葬的陶俑提供了关于这些外国人来源地和职业的十分详细的记录。这些明器（陪葬品）当中有很多对外国人进行了清晰的描绘和塑造，学者们通过其样貌和穿着可以判断他们的种族或来源国。除了持续不断的旅行者队伍，每日更有大量奢侈品和日用品在都城众多集市里销售一空。这些异国商品不少是经由丝绸之路运来的。有化妆品、罕见的植物（包括番红花）、药、芳香植物、酒、香料、香木、书和织得精细的地毯。除了大宛“天马”（其中一些受过训练，能随着音乐起舞），还有孔雀、鹦鹉、猎鹰、瞪羚、猎犬，偶尔还有狮子、豹子以及让中国人感到惊奇的两条腿的鸵鸟。7世纪时曾有两只鸵鸟运来，起初人们叫它“大爵”⑰，之后借用波斯人的说法称之为“驼鸟”。当中一只据称能够一日之内跑300里，能吃铜和铁。⑱
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尽管中国人对新奇的进口商品有着无尽的欲望，中文中却一直称那些带来这些东西的外国人为“胡”，或者说野蛮人。的确，这源于植根于当时中国人心中深处的某种优越感，对所有外国人都带有轻视。朝廷把外国统治者的礼物当作贡品收下，并将到访的君主或使节视为封臣。
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丝绸之路在唐朝经历了一段黄金期。然而朝代与其最重要的贸易线路的命运紧密联结。当朝代走向衰败，丝绸之路文化也随之没落。这也是很多曾经繁荣的城镇与其寺庙和艺术品最终一道消失的过程。事实上，曾辉煌一时的所有遗迹消失得如此彻底，直到19世纪才被重新发现。消失的个中原因很复杂，过程也长达数世纪。然而主要的原因有两个：一是供给绿洲城镇的冰川融水日渐枯竭；二是伊斯兰战士从阿拉伯远道而来，手握利剑改变了人们的信仰。
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从中亚久远的史前年代人们初次搬至塔克拉玛干沙漠绿洲开始，便在为生存而战斗。他们不仅要抗击匈奴和其他部族的掠夺，还得对抗饥渴导致的死亡。确实，如果不是有水从山上流下并涌进沙漠，人们显然不可能在这不毛之地生存下去。生活在绿洲上的人精心建造的灌溉系统利用了水源，使农业实现自给自足。不论什么原因，倘若灌溉系统被忽视或中断维护，不管时候长短，一直伺机等待的沙漠又将卷土重来。绿洲又将荒废，不久，一切人们居所的痕迹也将消失在沙漠之下。3世纪末年，当中国暂时失去对丝绸之路的控制时，尼雅城镇就这样“死去”。它很快就被塔克拉玛干沙漠吞没了。
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然而，不论当地居民如何机智地储存并控制水的供给，地理的作用对他们毫不留情。维持他们生命的河流要靠高山上的冰川滋养，而冰川却在收缩。从冰河时代末期开始，这个过程使得塔里木盆地的水流持续不断减少。离罗布泊不远的楼兰一度是孔雀河最后的绿洲。4世纪初这条河仍在流动。然而，3世纪末的时候，因为河流逐渐缩退，绿洲也开始被废弃。河流有时会改道或淤积，居民点也只好废弃。于阗绿洲就是这样一个例子，这是和田的古称，如今它已然湮没在冲积层下。
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然而佛教文化从丝绸之路上消失的最终原因是唐朝的衰落和最终的崩溃，西方阿拉伯人的胜利以及整个塔克拉玛干地区最终皈依伊斯兰教。这个沿着丝绸之路前进的新宗教意味着人像艺术的终结。因为这种艺术对穆斯林来说十分可憎。很多雕像和壁画被破坏偶像者损坏或摧毁，而寺庙和佛塔则任由其碎裂并消失在沙漠中。到15世纪，伊斯兰教变成整个塔克拉玛干地区的宗教。中国在明朝隔绝了与西方的所有联系之后，丝绸之路最终被遗弃，这导致了这个地方的进一步孤立和衰败。
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面对这种种，唯有最强大、水源最充沛的绿洲才能存续，并伴随着带有自身艺术和建筑风格的新宗教。其他绿洲则带着许多被遗忘的秘密埋葬在塔克拉玛干沙漠之下，几百年来无人打扰。
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① 1英尺=0.3048米，以下不再一一标注。本书所有注释均为编者注，以下不再一一说明。——编者
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② 原书未注明出处。《大唐西域记》卷十二《二十二国》“瞿萨旦那国尼壤城”条。
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③ 1英里≈1.61千米。
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④ 指塔里木地区。
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⑤ 然而现代地理研究已经证实，所谓“游移的罗布泊”只是错觉，斯文·赫定的解释也是错误的。
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⑥ 现代学术界对匈奴所属语系仍有较大争议，通常认为其可能并非突厥系民族。至于匈奴与欧洲匈人的关系，主流的观点认为二者其实并无联系，所谓匈奴后来就是匈人的说法，实际上是推测与幻想的成分居多。
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⑦ 此处提及的四个城市在张骞所处时代称呼与之不同，且其中一些尚未建城。
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