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1893年6月，他们在西藏遇到不怀好意的部落族人的伏击，写本连同其他所有的东西险些遗失。迪特勒伊·德·兰斯在随后的枪战中腹部挨了致命的一枪。格勒纳尔见状，试图临时为受伤的队长拼凑个担架。但那些袭击者抢走了奄奄一息的迪特勒伊·德·兰斯，把他扔进7英里外的一条河里。他们也洗劫了考察队的行李，分赃之后扔掉了全部田野笔记、胶卷、仪器设备和古物。格勒纳尔设法逃脱，捡了一条命，找回了部分财物，其中包括写本。但后来他不得不面对指控，只因悲剧的酿成是由于他们激怒了当地居民。巴黎方面对写本进行检验后，发现残缺不全。但是不久之后，同一个写本的残页出现在圣彼得堡。这些是由彼得罗夫斯基搜集到的，但他如何获得、从谁那里得到的就不得而知了。
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到1899年，加尔各答的英国收藏已经达到一定规模，赫恩勒觉得完全有必要对进展发布相关报告。题为“中亚古物收集丛谈”报告的第一部分发表在《孟加拉亚洲学会会刊》（Journal of the Asiatic Society of Bengal）的增刊上，文中赫恩勒按照获得这些古物的顺序详细列出九年前在收到鲍尔古本以后得到的每一个写本和其他古物。
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赫恩勒持有的写本和雕版印刷书籍中，有一些是用已知文字书写的前所未见的语言。赫恩勒同其他文字学家逐步解读了它们，将它们归为已消亡语言的宗教典籍。然而，另一些连文字都前所未见的内容，学者们仍旧百思不得其解。虽然赫恩勒与其余东方学者耗费很多时间打算进行分析，但是没能成功。
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与此同时，赫恩勒在喀什、列城、斯利那加和其他地方的代表都热衷于把从文物商贩和猎宝者那里收到的源源不断的新物件寄给赫恩勒。赫恩勒报告中提及其中典型的一批：“马继业先生从和阗和塔克拉玛干获得各色各样的文物。包括：（1）13本书；（2）陶器；（3）钱币；（4）杂物。马继业花费95卢比在和阗购入7本书和一些文物；从当地商贩拜德鲁丁（Badrudin）那里买到剩下6本。一共用了150卢比。我在1897年11月初拿到这些东西。”在提供文物的这些人当中，赫恩勒尤其赞赏喀什的马继业，他解释道，由于马继业距丝绸之路上一些旧址最近，所以他乃是“搜集文物方面贡献最卓著的一人”。赫恩勒身为政府人员，自傲的劲头也可以理解，他补充道：“这些东西的花费何足挂齿。”
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赫恩勒报告称发现的东西大多来自和阗附近被沙子掩埋的遗址。他说人们认为距离和阗5～150英里的范围内有15个类似的遗址，但其中只有两个被欧洲旅行家证实。他补充说：“对于其他那些我们也只从本地的寻宝人那里略有所耳闻。”他指出，本地寻宝人中的一位重要人物是和阗的伊斯兰·阿克洪（Islam Akhun）。赫恩勒是该记住这个名字。
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阿克洪时常显摆自己进入塔克拉玛干猎宝的行为，而且说得天花乱坠。马继业将他的原话记在笔记里，加上发现的文物，统统交给赫恩勒。这位有胆识的当地寻宝人，除了马继业，还有别的顾客。他挖掘的东西在1895年到1898年间大量流入伦敦、巴黎和圣彼得堡各地的博物馆。这些地方的学者们被其中“未知的文字”搞得焦头烂额。
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赫恩勒发表的一份关于阿克洪的发现的典型说明中，提到了阿克洪如何发现一间半埋在沙子中的老房子。赫恩勒告诉我们：“由于看不见入口，只得在露出地面的墙上挖个洞。阿克洪的搭档之一塔克达什（Takhdash）从窟窿爬进去，进入了三码①见方的一间小屋子。沙子堆得让人的头快顶到天花板了。塔克达什挖沙子时发现几本书。此外还有不少，但腐朽得太严重了，一经触碰便碎掉。”可能是觉得马继业的问题太刨根究底惹人厌烦，阿克洪解释说他“本人吓得要命，不敢进去检查房子内部”。
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对此，赫恩勒也告诫自己以后与猎宝人打交道时要多多留心。他写道：“这个说辞，显然只能相信一部分。”又补充道：“不过当地流传的也未见得都是信口开河。好比到同样地点的距离，如今测算的结果与当地人的说法相差不多。”他解释关于距离方面他发现的一个出入时说：“喀什的瑞典传教士巴克隆德（Backlund）先生曾对我说过，中亚人在估计距离方面很不靠谱。”
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阿克洪跟马继业说过，他曾在塔克拉玛干发掘过别的废墟，获得一些写本和雕版印刷书籍，这其中就有喀喇克尔麻扎（Quarā Qöl Mazār）②。他在那里无意中发现“一片废弃的长约10英里的巨大墓地”，赫恩勒认为这或许是佛教徒的墓地。随后他又在雅布库姆（Yābū Qūm）一带的古代棺材里的尸骨中发现一些手稿。这个地方的名字意为“驮驹沙漠”，巴克隆德告诉赫恩勒，他推测这里或许曾经掩埋了一个旅队。阿克洪报告的第三处废址是喀喇扬塔克（Qarā Yāntāq）。在那里他发现了一个“枕”着一包手稿的骷髅。
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尽管赫恩勒指出这些遗址也许并非阿克洪发掘的真正地点（他怀疑这些寻宝人没准在别的什么地方发现了藏书库，想要对此保密），他还是相信这些文物年份久远。注意到干旱的塔克拉玛干沙漠好比天然防腐剂，他又说道：“毫无疑问，英国收藏的写本和木版书全是历史非常悠久的文物。”
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平心而论，赫恩勒并没有避而不谈英国藏品的写本和雕版印刷书籍中可能存在赝品这件事。事实上，他在报告中记下了一个极其令人警惕的故事，然而他却固执地拒绝接受这个故事。在“关于真实性的问题”这一章节中，他记述说：“考虑到雕版书的巨大数量和写本的神秘，可能有赝品的疑虑不自觉地浮上心头。当初我接手和阗文书时就产生了这个念头。那时我了解到大英博物馆的一些专家和其他人也有类似的想法。”起草报告之前，他继续引述了瑞典传教士巴克隆德的信。
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巴克隆德提到，从阿克洪那里买了三本据称是从一棵空心树下挖出的古书后，自己的一名本地仆役对他说：“大人，我想告诉您这些书不像看起来那么老。我可以告诉您它们是如何做出来的。我在和阗时一心想要干这一行，但总是被拒之门外，甚至没法知道任何关于书的事情。末了我与母亲商量，她建议我找找要好的伙伴打探一下，这人就是那个行当的头头的儿子。所以有一天我问他怎样做出那些古书。他坦白告诉我，印版是他父亲让一个给棉布染色的人做的。”
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巴克隆德似乎料到赫恩勒的想法，赶紧说：“如今事已明了，仆人所言或许只是因为嫉妒。但是我决定比从前更加严格地审视这些东西。”结果他留意到疑点重重的几件事，例如他刚从阿克洪那儿买的书看样子有点新，又脆又硬，也没有因平常使用而出现的损坏和裂开的迹象。他还发现印刷用纸“跟那会儿在和阗生产的纸一模一样”，而且“尽管经过处理（火烧烟熏），但仍很结实，几乎完好如新”。他进一步指出，书角“很方（古书的书角通常是圆的），书边是新近裁出的，尽管故意处理得像是古书”。
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赫恩勒权衡双方的证据后痛苦地否决了巴克隆德的所有意见，这至少是为了让自己心里好过一些。如今重读他的报告，不得不得出这样的结论，即他想要相信这些特别的古书和写本是真品，这一点压倒了自己严格的判断。他一而再再而三地坚定地站在错误的一面。最糟糕的是他好像自愿相信那些猎宝者发现了真的古代木制印版，并偶尔用这些真印版来“重印”。
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他断言：“目前掌握的信息加起来，总体而言我得到的结论是这些写本都是真的。与此同时，收藏中大部分木版书，即使并非全部，也同样是真正的文物。哪怕其中一些是赝品，那也是真品的仿制品……”
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此时此刻，在戈壁－塔克拉玛干一带相继涌现出其他重要新发现（其真实性毋庸置疑）。最为关键的是俄国学者德米特里·克莱门茨（Dmitri Klementz）获得的东西。1898年他被圣彼得堡科学院派遣到戈壁沙漠边缘的吐鲁番绿洲附近，专门去调研俄国旅行家报告里位于那一带的古老而神秘的遗址。这是第一个造访中国新疆的纯粹的考古队。除了确认废墟的存在，克莱门茨还带了不少写本和佛教壁画残片回国，其中部分拍摄了照片。正如马上要讨论的，没过几年，他的收获掀起这一地区考古活动的浪潮，不经意间酿成艺术史上的重大悲剧。
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尽管后来证明克莱门茨这回的发现非常关键，但是他并非第一个打破丝绸之路失传秘密的人。一位新的杰出人物已经穿越帕米尔朝东进发，来到新疆地区，决心验证塔克拉玛干沙漠深处满是财宝的城市的传言是否属实。
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① 1码=0.9144米。
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② 麻扎是新疆地区穆斯林的圣者或贤者的陵墓。
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劫掠丝绸之路：从斯文·赫定到斯坦因的中国寻宝历程 第四章 斯文·赫定：探路者
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