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起初他向本地的长者还有当地的官员打听，询问他们是否清楚以前在古玛附近的沙漠里面发掘出古书的事。然而没有人了解这个事情。赫恩勒发表的阿克洪记载的遗迹清单里面，当地人仅听说过两处。由于这两个地方距古玛不远，斯坦因便骑马前往考察。“我骑上马往东北走，身后是一队兴高采烈的当地官员及其随从。不久我们抵达了移动的沙丘区域，大概20～30英尺高，它从北面将古玛围住。”又向前走了3英里，他到了喀喇克尔麻扎。根据阿克洪所述，在这个地方他看到延伸大概10英里的一片废置的巨大坟场。喀喇克尔麻扎的意思是“黑湖圣墓”。斯坦因在这里只发现了一小片盖满芦苇的咸水塘以及一座小小的沙山，几根悬挂还愿用的破布的木头杆子立在山头，表示这里是圣徒的安息地。“阿克洪断言以前曾在圣陵附近的坟场中找到古代雕版印刷品，然而我什么也没看到。”斯坦因如是记下。他们再次往前走了3英里后到达绿洲喀喇塔格阿格齐（Karatagh-aghzi），据阿克洪所说，他在那附近的几处废弃遗迹中找到古书以及其他奇怪的玩意儿。跟本地的村民详细打听这个事情的时候，大家全部表示从没听说过有这样的遗迹，更是压根不清楚那边发掘出什么东西。这并不足以证明书是仿造的。但是可以印证的是那个以和阗为据点的猎宝人撒了谎，但仍有可能是他怕其他人掌握文物的真实出处而故意编造了几个遗迹。赫恩勒自己也指出，阿克洪没准已经找到一处古代图书馆，至于确切位置，他决定保密不告诉其他人。
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斯坦因的调查暂时告一段落，第二天清早他从古玛离开前往和阗，继续朝东面行进了五天。中途他好几回偏离主路，前去考察听闻的各式各样的遗址，但最终都让人大失所望。由于经历了几个世纪风沙的侵袭，曾经兴旺的遗址除了破碎的陶片，湮没得无影无踪。其中一两处遗迹是阿克洪的“行程”里面提及的，然而斯坦因觉得这样的自然条件下绝对不可能有写本或古书幸存下来。他记述：“人总是有种奇怪的痴迷，认为曾经人口众多的定居点变为完全腐坏、彻底废弃的残骸以后可能尚有些许文物遗留。”
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最终，斯坦因来到中亚盛产玉器和地毯的绿洲和阗，那时他想起玄奘提过的一个怪异的传闻。这位7世纪的旅行家发现距离城镇西面约莫30英里的地方有“绵延不绝的一座座小山”。本地的人跟玄奘讲，此山乃圣鼠筑起。当地的人保护而且养着由鼠王带领的这些小动物。相传匈奴大军来犯的时候，它们啃烂皮质的马具和盔甲，由此挽救了和阗信奉佛教的居民。③尽管斯坦因没能发现鼠类的痕迹，然而有意思的是他看到现在虔诚的穆斯林旅人给别的神圣动物投喂食物，也就是养在某种鸟类修道院里的数不胜数的鸽子。斯坦因讲道：“在圣墓的铺子里面我也买了几包玉米撒给这群飞来飞去的鸽子。”
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斯坦因和他的旅队穿越了宽约四分之三英里的喀拉喀什（Kara-kash，意思是“黑玉河”）干涸的河床，之后便到了和阗。他尽可能不让本地的猎宝人晓得自己到这边来了，防止那些伪造者动手为他制作假文物。然而一到和阗，他立马在镇子里头的“非专业猎宝人兄弟会”组织起一支小考察队来担任侦察员。别人跟他说要耗费功夫才能彻底查清这一片地区，因而这个时候为了绘制出昆仑山尚未探索的地区的地图，并首次确认和阗的具体地理位置，斯坦因同拉姆·辛格一道拿着勘测工具骑马出发。
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一天夜里，斯坦因从位于山腰处的营地俯瞰几千英尺下月光照耀的塔克拉玛干沙漠。他对看到的东西进行了诗意的描绘：“我好像在凝视脚下无边平原上一座灯火辉煌的大城市。那里怎么会是既无生命又不存在人类的恐怖沙漠？我深知永远不会见到这般动人的壮美景致。在帐篷中我坐在那里瑟瑟发抖，忙于给远方的友人写迟到了很久的信，祝福他们圣诞快乐，塔克拉玛干的样貌在我脑海中挥之不去。”随便吃了一点晚餐之后，斯坦因“最后看了一眼脚下的魔幻之城”，回到帐篷里睡下。
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他完成在昆仑山（“黑暗群山”）的调查任务之后，便从不宜居的高地那里搬走，他形容这里“极端荒芜的大自然没有给历史留下痕迹的机会。”斯坦因不在的这一个月里，考察的人员带着沙漠里发现的千奇百怪的玩意在和阗等着斯坦因回来。斯坦因不高兴地发现唯独和阗最出名的猎宝人阿克洪没来看他。他好像早已匆匆走了。然而，一本据称经过他的手的古书被送给了斯坦因。用水检查的时候，沾湿的手指轻触这本古书就足以抹掉上头“未知的文字”。不仅这样，在接受过高度训练的斯坦因的火眼金睛看来，这本书和赫恩勒在加尔各答的收藏非常像。
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塔克拉玛干猎宝人特尔迪（Turdi）是个在遗迹里面搜寻金子的老手，他干了30多年了，他的父亲也从事这个行当，斯坦因对他的发现最感兴趣。特尔迪带来几幅有印度婆罗米字母的壁画，一些明显源自佛教的灰泥浮雕残块，还有古旧的纸张，上面有中亚草写体的婆罗米字母。斯坦因认真地向他打听从哪里得到的“样本”。特尔迪表示这是在和阗的东北面塔克拉玛干沙漠深处找到的，需要走上9～10天。
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尽管这位老猎宝人称那里为丹丹乌里克（Dandan-uilik），意思是“象牙之屋”，斯坦因认为从他所述的来看，此地肯定就是赫定到过的“塔克拉玛干城”。此外，他知道赫定只短暂地挖掘了一天就看到了斯坦因自己希望找到的引人注目的佛教文明遗迹。斯坦因作为一名考古学专家，如果仔细专注不慌不忙地挖掘，将有多大的收获啊！斯坦因决定，把神秘的丹丹乌里克作为第一次进军这片废土的目的地。而正是这片废土吞噬了中华帝国历史的一个完整篇章。斯坦因马上着手筹备，计划在塔克拉玛干过冬。
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① 约1.62米。
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② 意思是中国花园。
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③ 原书未注明出处。《大唐西域记》卷十二《二十二国》“瞿萨旦那国鼠壤坟传说”条。
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劫掠丝绸之路：从斯文·赫定到斯坦因的中国寻宝历程 第六章 大发横财的斯坦因
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11天行程过后，他们来到“幽灵般坍圮”的丹丹乌里克，最后6天他们是走在封冻的塔克拉玛干沙漠上。白天气温从未在零摄氏度之上，夜晚时而又降至零下十摄氏度。即使是在生了火的帐篷里，斯坦因发现温度计下降到零下六摄氏度以下时就没法工作。睡觉同样是个难题。他记述说：“睡醒时发现胡子因为呼出的气而冻硬了，让人很难受。”他最终使了个法子，用皮衣蒙住脑袋，通过袖口呼吸。
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他在塔克拉玛干沙漠边沿的最后一个绿洲阿特巴希村（Atbashi）招募了30个伙计，人手一把锄头。由于害怕，他们不想冒风险去沙漠，他们最害怕的就是精怪，或者说魔鬼。这样的想法在情理之中。但是在头人的压力、薪水的诱惑，以及特尔迪和斯坦因身边另外两位经验丰富的老手对沙漠状况打包票之下，最终斯坦因让他们改了主意。但临行之前，斯坦因为每个人分发了一件当地能买到的最厚的冬装。
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随着探险队逐渐深入沙漠，人与骆驼的脚也都陷在松散的沙子里，这导致前行缓慢，力气消耗，身负重载的队伍一个小时仅能走上1.5英里，结果一天下来很少能行进超过10英里。他们最后在圣诞节前一周抵达了“周围十分诡异，布满死亡气息”的丹丹乌里克。斯坦因一下子就发现猎宝人先前就来过，因为有很多显而易见的破坏（他可能认为赫定就是破坏者之一，尽管他十分圆滑，没有这么说）。虽然还是没找着心心念念的黄金，但特尔迪坦言多次到过这里。这一丁点儿没打消斯坦因发掘的意向。他深知在这个上帝遗弃的地方，他们这支劫掠小队资源不足，顶多能待一两天。他们任意发掘在地上裸露出来的建筑，对深埋沙丘之下的遗迹暂时不动手。特尔迪熟悉这片遗址，事实证明这一点价值非凡，他给斯坦因指出了哪些房屋还未遭掠夺。
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斯坦因最为关心的问题是避免队伍在零摄氏度以下的夜晚冻死。虽然大家都裹了很厚的衣物，斯坦因还是得遍地找柴生火，所幸柴火就在身边——这座死亡之城的果园里历经百年漫漫时光的枯木。他把帐篷支起来，让驼队前往东边相距三天路途的克里雅河，在那边有饲料，骆驼可以恢复力气，好日后继续赶路。
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由于时间紧，第二天早上他们就着手挖掘。多年来，斯坦因就在筹划和等待这一刻。在他到的第一个塔克拉玛干沙漠中的遗址丹丹乌里克，他的理论、学识和才干要经受检验。他从紧挨帐篷南面的一处方形小建筑遗迹开始。特尔迪很久之前在这个地点进行过挖掘。他告诉斯坦因这是个“神像之屋”。但是比起其中的文物，斯坦因更在乎的是熟悉这类圣祠的构造和布局。
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斯坦因的传记作者珍妮特·米尔斯基分析说：“丹丹乌里克宛如课堂。斯坦因在此熟识了遭到沙子掩埋的古代圣祠和建筑物的相关基础知识：传统的布局设计、构筑与装饰、艺术以及其中的一些仪式活动等。他还把遗址当作实验室，为这种被像流水一般的沙子所掩埋的遗迹研究出最适合的挖掘办法。由于沙子像水会流动，只要一挖，新的沙子又会立即流回去。斯坦因找不到前人的案例供参考，缺乏在考古学的注意事项、目标和方法方面受过训练的劳动力……他的法子是由简单到困难，由心里有数的部分再到那些不曾想过会发现什么的部分。斯坦因的办法兼具谨慎仔细和试验意味。”
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尽管发掘时候斯坦因慎而又慎，而且这里已经遭到过洗劫，但首日的挖掘还是稳步收获了不少古代的佛教壁画以及灰泥浮雕。每件发掘的东西都要在原地小心拍照并对发现地做详尽标记，之后才被搬走。就这样，共计150件文物准备好历经漫长而危险的旅途运到大英博物馆。第二天，斯坦因转而对沙子下面八英尺的一小群建筑物展开发掘。他在这里也发现了壁画，但大多太脆弱，不好移动。但截至目前，除了一点碎纸片，仍未发现写本。然而，斯坦因最想得到的正是这种带有揭示性信息的东西。因此，他也像赫定一样，决定奖励最先发现写本的人以白银。结果不到一小时，传来一声兴奋喜悦的叫嚷“卡特”——突厥语“笔迹”的意思。
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发现的手稿是古老的卵形的纸张，写有非印度语的文字。后来证实，这是一种特别的印度写本形式，由很多页组成，打圆形孔洞后用绳子穿在一起，发现的这部分是其中单独的一页。那以后很快陆续有手稿出现，皆为梵文的佛教典籍。其中部分似乎写于5世纪到6世纪。斯坦因立马意识到自己在发掘的是整个藏书室，可能属于某个佛教寺院。
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