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然而匪夷所思的是，从其余的遗留物分析，写本所在的位置是一个厨房。此外，它们是在距离原来的地板高几英尺的散沙中被发现的。唯一可能的解释是，它们很可能是从上层房间掉下来的，也就是由一座小庙宇的藏书室落到下层的厨房中，所有上层建筑结构都因饱经风沙长久的侵袭而化为尘土了。
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1900年的圣诞节，斯坦因开始在一组填满沙子的建筑中工作，这里距营地东北方向约半英里，显而易见是寺庙。尽管这边也呈现出通常的那种遭到猎宝者破坏的迹象，但斯坦因的直觉认为倘若留神挖掘，没准还能有重大收获。事实也的确如此。最初发现两幅木版画。其中一幅稍大的数月以后在大英博物馆清理剥去沙土后，呈现出人像，但头部是戴冠的老鼠，端坐在两名侍从当中。这显然描绘的是拯救和阗的圣鼠鼠王。
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下一个发现是两张写有文字的纸片，斯坦因很快认出这是在赫恩勒博士藏品中见过的，“特别的草写体的婆罗米文”。不久在干燥的沙子里挖出其他类似的碎纸片。斯坦因用冻僵的双手展开这些皱了的文献，大略检查后发现与加尔各答收藏的相似，很显然有关联，赫恩勒博士之后也确认了这一点。斯坦因觉得加尔各答藏品中的那些东西恐怕就是早些年特尔迪在丹丹乌里克发现的。之后他仔细查验褪色的薄薄的纸片，证实它们是8世纪的官方及个人交易凭证，里面包括借据以及征用令。
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圣诞节当天还有很多惊喜，其中包括中文的文献。马继业之后对其中之一进行了翻译，发现是要求还驴的申诉书。驴租给俩人后过了十个月，非但没还，甚至连人都找不到了。更为关键的是文件有明确的日期——大历十六年二月六日，即公元781年。①申诉书中提到的地址是桀谢，这几乎无疑是丹丹乌里克原来的名字。加尔各答已经有另外一些有一样名字的相似文献了，很可能这些最开始也都是特尔迪挖出的。时至今日他仍然记得很清晰，好多年前他在此地发现写有汉字的类似东西，那会儿他把这些都卖给了一个和阗商贩。
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如果不是特尔迪，斯坦因在圣诞节的最后冒险将可能是以悲剧来收场。斯坦因和伙计在入夜时走回营地，他在沙丘下面捡到一枚中国钱币，根据上边的日期看起来是1200多年前的古代钱币。他在原地徘徊，期望寻找到更多，而其他人已经往前走掉了。他事后回忆道：“过了一会儿，夜幕降临时我开始往回走，结果走错路了。之后我在低矮的沙丘里跋涉了一英里徒劳地试图找到营地。四下寂静无声，也没有任何能为我指路的标志。”现在他在黑夜中完全迷失了方向，会在夜里冻死。意识到自己正在面临的危险后，他立即在尚能看见自己的脚印时折返。刹那间他发现沙子里裸露出前些天他注意到的古墙残迹，这里位于营地东南方向很远的地方。他记述说：“我靠着回忆中遗址的相对方位向右转，沿着所知的西北—东南方向的沙丘峰线缓慢前行，边走边喊，直到听见有人答应。”特尔迪发现斯坦因不见后惴惴不安，让大家两人一组去找。“在这个小意外之后回到我的帐篷里饮着热乎的茶，这让我倍感愉悦。”斯坦因婉转地写下了欣慰和感激之情。
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翌日，他着手发掘昨夜救了他的命的遗址。首先是清理一座小佛寺的沙子，在里面发现了不少有意思的壁画和绘着图案的木板，以及更多的写本残片。但是，在下一个遗迹的底层发现的文物更重要。在干燥的沙子中他们掘出一小批卷得很整齐的汉字文书。由于多年以前这座城市的水源尚未最终枯竭时存在的湿气，其中一些严重腐烂，湿气应该是通过泥土地面透上来的。幸运的是其他文书保存完好。后来两位知名的汉学家爱德华·沙畹（Edouard Chavannes）和罗伯特·道格拉斯爵士（Sir Robert Douglas）将这些翻译出来。其中包括两张个人的小额借条，一个是借钱，另一个是借粮食，从文中看是由护国寺僧人秦英所写，里面有借款人和担保者的名字，同时补充说明，愿意用家庭用品和牲畜来抵押。两份借据年代一致，都是782年。
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斯坦因指出由寺院的中文名字（“护国”字面意思是保卫国家）连同第三个文件上主管僧人的中文姓名，“一眼便可知道寺庙出自哪一个国家”。然而他补充道：“由借款人和担保者的姓名看，很显然资助寺院的人却不是汉人。”对斯坦因而言，这些东西的价值体现在其记载的生活琐事中。他解释说：“其性质不重要，篇幅和内容又无多大意义，因此这些文书不可能是在寺院被最终遗弃之前保存了很长时间的东西。”文书的时间跨度为782年到787年，由此判断，丹丹乌里克陷入沙漠之中的时间约在8世纪晚期。
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斯坦因在同一个废址里还发现三个绘画生动精美的木板。其中一幅描绘骑在马上的一个人，另一幅则是一个人跨在双峰骆驼上。他刷掉木板上的沙子，马上发现这在艺术史上至关重要。事实上这就是他一直寻找的能够证实其理论正确性的最清晰的凭据。这些画不仅在笔法和构图方面显示出７世纪丝绸之路艺术家达到的高超水准，其无疑“融合”了印度、波斯和中国风格的技法，更是为西域艺术缓慢东进时如何逐渐形成提供了一个教科书般的实例。
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斯坦因形容这幅精美的小画时如是写道：“马匹上的骑手年轻英俊的脸上显示出了中印两国特点的有趣结合，他乌黑的长发在头上盘成松松的发髻……着黑色的高筒毡底靴子，很像今天中国新疆富有人士仍在穿着的样子，上边还有马刺……腰间挂着一把直直的长刀，看上去和早期波斯或其他东方伊斯兰教国家所用的样式相似。”谈及马具与服饰时，他说道：“8世纪到今天新疆流行的马饰中，找不出比这幅画得更精准的。”
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在丹丹乌里克差不多三周的日子里，斯坦因共挖掘了14处建筑。他认真调查了遗迹的地点，细心观察似乎有鬼魅出没的花园以及杨树林荫路，那些杨树枯瘦裂开的树干半埋在沙里。四处都能找到古时候水渠的遗迹，“很明显，灌溉水渠的样式跟今天仍旧在中国流行的一样”。他总结称，丹丹乌里克并非因为任何突发的灾难而废弃。他提出了两种可能的解释：一是因为政治动荡导致公共灌溉系统被忽视，缺乏灌溉系统生活就难以维系。二是维持这一系统的水源多年来慢慢干涸，使居民们别无选择；只能离开。他指出，所有考古学证据都表明这是日渐衰落的过程，绝非如当地传闻一般是繁华的商贸之城突遭厄运。
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1901年1月6日，斯坦因支付给雇工酬劳后，领着装载宝物的探险队穿过沙漠，往东去克里雅河，试图循着河流到上游的克里雅绿洲去。对于丹丹乌里克这个最终成功印证了他长久以来对塔克拉玛干沙漠抱有的执念的地方，他写道：“当我同忙碌三周的静默沙丘告别之时，内心感慨万千。这些沙丘足以回答关于那些奇异废墟的大多数相关问题，沙丘帮助保存了这些遗迹。多次经过起伏的沙海波浪的我，对这种单调枯燥的景致几乎产生了某种热爱。我离开之后，丹丹乌里克又将恢复昔日的寂静无声，可能一千年来从没有人像我一样打搅了这里那么久。”他们得穿过一连串沙山才能抵达河流，有的甚至高达150英尺。最终，他们来到“浮冰闪耀”的克里雅河，然后向南去往相对现代一些的克里雅绿洲。斯坦因期待在那边获得一些周围其他遗迹的信息。
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对于往往在一处遗迹耗费多年的现代考古学家而言，像斯坦因这样在一处发掘完又转移到下一个的高速进度着实不可思议。然而要记住的是当年的科学考古仍属于幼年期。不仅这样，在这种极度恶劣环境下只能进行闪电战般的突袭，他们能带的补给量限制了工作时长。再者，跟施里曼（Schliemann）这位德国考古学家不同，斯坦因没有强大的个人财产作为后盾，只得在不情不愿的官员那里争取一点考察经费，并且回去后还要跟他们说明远征的收获。此外，他本人是公务员，在限定日期内要回去复职，因此时间是最重要的。只有发掘尽可能多的地方并证明在塔克拉玛干沙漠会有令人震惊的发现，他才有机会为日后的考察争取到支持。
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考察队在克里雅待了五天。斯坦因的小狗“达什”成了当地狗群的公敌。斯坦因记述说：“徒增了许多麻烦。它一再向村里的大狗挑衅，我们还得护着它以防受到大狗伤害。”到达克里雅的第二天，斯坦因在当地走访，听说了另一处废弃的城市，位于尼雅（古代丝绸之路东面第二大绿洲）以北的沙漠里。一位长者能够证明，他称自己在十年前左右亲眼见过半埋在沙漠里的古代遗迹。
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斯坦因于1月18日动身到尼雅。他写下：“距离市镇不足2英里的地方，我们再次进入北面大漠边沿那荒无人烟的黄沙之中。”尼雅本身也是一个古老的绿洲。在这里，当他们计划勘察北面大约70英里外的年代久远的古城遗迹的时候，他无意间得到了这个地方的确存在的证据。他的一个队员同村民闲谈时得知，这个人有两块来自古城的刻有文字的木板。检查后发现上面书写的是佉卢文，这是公元前后若干世纪在印度最西北端使用的一种古老文字。经过追问，他们找到了真正挖出这些木板的人，他是去年在古城一个废弃的房屋中试图挖宝时发现的。当时他还发现有很多类似的东西。他偶然发现了一些木板，扔了一部分，其中就有斯坦因看的那两个，其他的则当作玩具给小孩子。斯坦因给了那个从路边捡回扔掉的两件文物的人很丰厚的报酬。这使得最开始找到这些木板的那个人非常懊悔，他名叫易卜拉欣（Ibrahim）。然而，斯坦因请他担当自己的向导，许诺倘若能够带他们去之前发现木板的地点，会给他一大笔奖赏。与此同时，斯坦因告诉自己人时刻监视向导，避免他有可能想要把这笔潜在的巨大财富占为己有而改了主意溜掉。斯坦因解释说：“我所珍视的那些木板的价值，不大可能瞒得过他。他之后貌似十分懊悔没能自己全部带回那些挖掘出来的木板。”
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他们沿着冰封的尼雅河向下游又行进了五天，远方积雪覆盖的昆仑山脉在身后熠熠生辉。这时队伍看到了头两个房屋废墟，与幽灵般的丹丹乌里克没什么差异。但从这里（这里也称为尼雅，尽管位于现在同名城镇更北的地方）的一个房子中找到的精美木雕式样来看，斯坦因立即意识到这里比丹丹乌里克古老得多。这些木雕中早期犍陀罗的影响清晰可见。
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当第一天快结束时，斯坦因深知易卜拉欣没有带错路。仅仅在一个房间里面便发掘了85个刻字的木简。后来，又在其余清理掉沙子的房子里找到更多木简，大多保存完好。值得注意的是，这些均为木制品，当时纸（105年发明）还没传入这里。木简大多为楔形，长7～15英寸，靠绳线成对串联。在还连在一起的一对木简中，佉卢文段落朝内相对，墨水新鲜得像刚写完一样。和现在的信封一样，外面是简短的文字，这是地址。另外部分木简有陶土印，其中的奥秘日后才能揭晓。当天夜里斯坦因在帐篷里小心检查了这些神秘的文献后，判断这可能是行政指令或信函，是一种早期印度俗语，用佉卢文书写。
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这时斯坦因将注意力集中在最先经过的两座屋子。后面的一些天，他的人得到了南边最近的村子的人的支援，在这两个屋子里出土了一系列有趣的文物，其中包括一个雕刻精美的凳子，至今在大英博物馆还能见到。从这两个屋子和其余屋子里挖掘出的物件还包括一个古时候的捕鼠器、一个楦头、一个结实的拐杖、弹拨乐器的残片、一张上了弦的弓、一把带雕刻的凳子、色彩和谐且几何图案精美的地毯残片以及很多其他日常生活器物。但是，好像跟丹丹乌里克一样，斯坦因找到的东西除了富有历史价值，本身几乎没什么内在价值。这处遗迹看上去也好像是被逐渐废弃，而不是突遭大难。由此住在这里的人有充足的时间带走贵重物品。显然当地的猎宝者从不曾想过这种可能性，他们还在盼望着从遗迹中发现被匆匆遗弃的黄金或其他值钱的东西。
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挖掘那两座孤立的房屋时，斯坦因忽然意识到自己是伫立于一座古老的花园里。已经枯死了几百年的杨树干仍然伸出沙子外8～10英尺，构成了林荫道和小广场。他记述道：“我有某种奇怪的感觉，时间的概念近乎不复存在，我漫步在两条平行的篱笆之间，它们仍然围起一条乡间小路，与17个世纪之前的似乎没有多少不同。”除了白杨树的树干，发掘的人在沙子下面发现了果树的残骸，有苹果、李子、桃子、杏和桑树，他们通过与自己村里的树木对照认出了这些木头。
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接下来斯坦因转移工作重点到距营地北面2英里的地方。他已然发现方圆几英里内遍布至少六处遗迹。他看到一处破败遗迹周围的沙子上面散落不少木简，由于日晒，字已经褪色。他计划在这里开展挖掘，不久找出有汉文的窄木片。他很快发现自己挖开了一个古时候的垃圾堆。事后斯坦因记述：“整整三天的发掘，我不得不吸入它的臭气，这味道即使过了几百年仍旧刺鼻；还不得不吃进去好多古代的微生物，值得庆幸的是它们已经死了。”虽然坑里全是丢弃的碎陶器、烂布头、稻草、残缺的皮子和“不那么好闻的垃圾”，但是他仍旧找到一层层带文字的木简。
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斯坦因全然不顾冻得发麻的指头和冷风吹来的臭气，仔细标记每层沙子里出土的木片——总计200多个。虽然这不是什么愉快的差事，然而对那些翻译其文字并为之断代的人来说，这是非常必要的工作。除开木片，他还发现两沓书写在皮子上的佉卢文文献，都整齐地折叠在一起。他能看出这些是某种官方文件，大部分有日期，然而遗憾的是，上面仅标记了月份和日子，没有年份。
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另外还出土了带有陶土印的木简，数量可观，类似第一天他发现的那种。清理干净当中第一个木片后，斯坦因吃惊地认出帕拉斯·雅典娜的形象，带着雷霆和圣盾。另外的封印也描绘了希腊众神，其中有一个站姿的厄洛斯、一个坐姿的厄洛斯、赫拉克勒斯以及另一个雅典娜。部分木片有男女头像，采用古典风格描绘，但带有野蛮人特点。这是西方图像沿着丝绸之路往东发展并深入这个遥远的中亚角落的明证。似乎是为了象征这种东西方的融合，其中一个木制“信封”有两枚印章，其中一枚从上边的中文来看，归属于管辖东面遥远的罗布地带的中国官员；另一枚画着头像，明显是使用了西方古典样式来刻画。
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至今学者们仍在研究这批丰富的文件，其中包括了发给地方官和治安员的报告与指令：诉状、传票、逮捕令、劳役名录、账簿以及与这个消亡多时的社会相关的日常杂务等。据斯坦因判断，所有文件都是使用一种早期印度俗语，以佉卢文书写。今天在印度仍未发现这么早的与日常生活息息相关的文献。因而这批文件的出现多少为玄奘和古代西藏典籍中记述的当地传闻提供了一些证据，传闻称在前2世纪左右，和阗被呾叉始罗（今天在巴基斯坦）过来的印度人征服并殖民。他们发掘的大量钱币可以追溯到东汉时期，东汉于220年覆灭，与此同时还发现一份有明确日期的文件，相当于269年，那时候晋武帝统治西域。从中斯坦因得出结论，此处就是该时期过后没多久被废弃的。他记述：“政治经济的大混乱导致中国政府从这里撤离，这容易让人们将其与这片地方的废弃直接或间接地关联起来。”
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尽管掩埋的很多遗迹仍有秘密待诉说，然而在塔克拉玛干沙漠的寒冬持续工作十六天之后，斯坦因和手下的人精疲力竭。因此，派去寻觅那些未经发现、还在沙丘下面掩埋的房屋的人们什么也没发现，对此斯坦因并不见怪，他深知“这些人很显然有自己的理由”。沙暴的季节快来了，他意识到这是再次出发的时候。因为他在尼雅听说，位于丝绸之路更遥远的地方存在其他的遗迹。他计划在将大量宝藏最后带回国前，再去探索一番。
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他2月13日离开尼雅，穿越沙漠，向东面的安迪尔河（Endere）进发，这也是一条融雪形成、流进干旱的塔克拉玛干沙漠的河流。他们要去的新地点据称在河的另一边。一星期过后，他们抵达并跨越结冰的河流。斯坦因面前是已经熟悉的景色——古老的木桩一排排伸出沙子，这表明这个荒凉的地方昔日的繁华。除此以外，有巨大的沙土壁垒环绕着一些遗迹，高约17英尺，底下大约宽30英尺，上端还立起一面砖砌的防御墙，防御墙高5英尺。这明显是为防卫而建造的，然而，到底防御何人？斯坦因思虑的时候，他的雇工从120多英里开外的尼雅前来。与平常一样，他周密的规划获得了回报，这使他能够立即开始工作。接下来的七天当中他们紧锣密鼓地发掘，从大清早开始，到深夜靠着营火的光亮继续工作。
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清理古老壁垒内一座佛教寺庙的废墟便花费了快两天的时间。在这里，除了与真人等大的残破灰雕，斯坦因还发现了文字，之后，专家证实这是目前已知最为久远的藏文样本。后来伦敦方面通过仔细考证，发现这些书写在结实的黄纸上的文字是佛经。他在周边的墙面上也找到了藏文涂鸦，并谨慎地拍了照。
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