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于阗的繁荣并不只是依赖玉。法显的记录表明，于阗是一个贸易中心，尤其是半宝石的贸易。贸易品除了当地的玉，还包括青金石、绿宝石和从巴达赫尚穿越帕米尔高原向东而来的红宝石。在公元后的几个世纪，于阗还发展了丝绸业和造纸业（见第八章和第九章）。贸易带来了财富，镀金的佛塔得以修建，一些在市场上流通的半宝石可能用于装饰佛塔的舍利室。正如僧人宋云描述，佛塔还以人们用来还愿的丝织品作装饰：“后人于此像边造丈六像者及诸像塔，乃至数千，悬彩幡盖，亦有万计。魏国之幡过半矣。”18
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宋云是一位出生在于阗东边的敦煌的僧人，在518—522年西行朝拜，记载了佛教在于阗初创时的一个当地故事，即一名商人将一位僧人介绍给国王的故事。随后这位僧人在国王的赞助下建造了一座佛塔。19贵族对佛教的赞助，以及佛教与商人和贸易之间的紧密联系，已经得到很好的证明，是佛教在中亚、南亚和东亚成功传播的主要因素。20宋云还提到，于阗“妇人袴衫束带，乘马驰走，与丈夫无异”。21
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在这一时期，嚈哒从他们的根据地巴克特里亚向外扩张，跨越帕米尔高原直至塔里木，占领了疏勒和北部王国库车（见第五章）。宋云离开于阗后，从嚈哒的领土路过。尽管没有访问嚈哒的都城，但他注意到于阗派遣使节至嚈哒。嚈哒在于阗的影响程度并不确定，但作为盟国它是很重要的，因为嚈哒控制了很多在于阗市场上交易的宝石的矿藏。宋云的记录表明，该时期佛教盛于于阗。22
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虽然于阗受到了邻近诸国兴衰的影响，但它仍然继续繁荣发展。从7世纪开始，它在不同时期处于唐朝（618—907）、吐蕃和西突厥汗国的统治下，它们的文化也因此产生了双向的影响，比如造纸术和丝织工艺自中原传入，而于阗佛教经典又传播到中原和吐蕃。从一些手稿的献词中可以看到，于阗还有一些印度裔的居民。23于阗语是一种东伊朗语，用婆罗米文字（一种印度字母）书写，于阗手稿的形式则是基于印度棕榈叶手稿，即波提（pothi）。
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7世纪早期的于阗很可能臣服于西突厥汗国，后者的政治中心在天山以北的草原。7世纪，僧人玄奘在西突厥滞留数月后，吐屯（突厥的常驻部落统领）给玄奘颁发了过所。24玄奘在回程时访问了于阗，看到“国尚乐音，人好歌舞。少服毛褐毡裘，多衣絁绸白㲲。仪形有体，风则有纪。文字宪章，聿遵印度，微改体势，粗有沿革。语异诸国，崇尚佛法。伽蓝百有余所，僧徒五千余人，并多习学大乘法教”。25
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632年，于阗王遣使前往唐朝都城，结果是于阗成为唐王朝与西突厥外交谈判中的一枚棋子，于阗王质子于唐都并效忠于唐朝皇帝。但在于阗以南的西藏地区，一个新的政权吐蕃王朝建立。吐蕃王朝向北扩展并于670年占领于阗。此后，于阗就在唐王朝和吐蕃王朝之间的权力斗争中生存。7世纪晚期至8世纪初期，唐朝在于阗占据主导地位，但随着中原爆发了安史之乱，唐朝被迫撤军，这使得吐蕃又一次进入于阗并从8世纪末开始控制于阗。此时，蒙古草原上的另一个突厥部落联盟回鹘取代了西突厥。但在整个这一时期，于阗王始终统治着这个塔克拉玛干王国。26
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9世纪中期，吐蕃王朝和回鹘汗国都衰落了。许多回鹘人南迁至塔克拉玛干，在于阗的南部和东部建立王国。10世纪，于阗重新与中原往来，与占据敦煌的邻近政权的关系也很亲密。双方的统治阶层通婚。此时的敦煌莫高窟壁画上绘有于阗的供养人，敦煌藏经洞也是于阗文手稿的一个主要来源。这些手稿的一部分是佛教文献，也有几件世俗文献，例如一件于阗寺庙接收敦煌货物的收据。27于阗再次向西扩张至喀什，还于971年遣使将在喀什战役中捕获的大象献给中原王朝。但这次战役只是与突厥联盟，即喀喇汗王朝（或称伊利克汗朝）的更大战争的一小部分，其后这一联盟统治了帕米尔以西、中亚北部的大部分地区。伊斯兰文献记载，喀喇汗王朝于1006年占领于阗，1009年以喀喇汗（又称“黑汗”）之名遣使宋朝。
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十件古物中的丝路文明史 于阗的佛教
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这一时期，佛教始终在于阗流行。28最早的佛教遗存大约见于3世纪。29当然，在法显访问的时期，于阗还存在大型寺庙，尽管那时丹丹乌里克尚不存在——考古学家通常将丹丹乌里克的初建时间定为6世纪。30
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据3世纪的僧人朱士行记载，于阗早期的佛教是声闻乘。但现存的于阗佛教文献年代较晚，很可能在700年之后。这些文献用婆罗米字母书写（如玄奘所看到的），既有梵文，也有翻译成当地于阗语的。文献以大乘佛教为主体，很可能经由北印度的吉尔吉特到达于阗。但是于阗处于西北印度和中原的往来道路上，这条通道也是吐蕃进入中亚的主要路线。于阗的地理位置使得它在将大乘佛教从印度传播到中原和吐蕃的过程中起到重要的作用。于阗语文献在敦煌藏经洞也有发现，表明于阗佛教社群与更东的中原和吐蕃佛教社群存在联系。
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几乎所有的于阗语佛教文献都是直接译自梵文文献，还有少数文献只见有于阗语，例如《赞巴斯塔书》（Book of Zambasta，图18）。31它基于印度文献，但并不是直译。其他文献，例如一部于阗语诗歌，也表明与印度的联系。这份文献本质上讲述了印度史诗《罗摩衍那》的故事，却用佛教的方式演绎——英雄罗摩和罗什曼那被转变为释迦牟尼佛和未来佛弥勒佛。
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多闻天王是佛教中的北方护法，在于阗艺术和佛教中处于中心地位，对我们理解这块木板画也很重要。327世纪的文献讲述了于阗的一个建国传说。开国国王在多闻天王寺庙中祈祷，求子以继承王位，这时一个男婴正好出现在佛像的头部。国王把他带回家，但男婴不肯进食。国王回到寺庙再次祈祷，于是地上出现了一只乳房。婴儿得到哺乳，开始茁壮成长。此后，这位国王建造了一座新的多闻天王庙，庙中到处都是罕见的珍贵器物——玄奘认为这是他所参观的寺庙中的一座。文献还认为，多闻天王是佛陀派来保护于阗的。
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于阗的古代都城约特干位于现代城市以西大约8千米处，被几米厚的泥沙掩埋，几乎没有什么考古遗存。主要的发现除了一些鎏金的薄片，还有数百个小的红陶模型，其中大多是猴子，有一部分摆着性交的姿势。这些陶模的价值和用途仍存在争议。33但在约特干东北约40千米处，有一座重要的佛塔，即热瓦克佛塔（Rawak Stupa，不要与丹丹乌里克北部的聚落热瓦克混淆）。佛塔的每一面都有层层的塔基和阶梯，其风格可能源于西部，在犍陀罗地区可见，如白沙瓦河谷雀离浮图遗址的迦腻色伽佛塔、阿富汗巴尔赫的托普鲁斯坦姆（Top-i-Rustam）佛塔和塔克西拉的巴玛拉（Bhamala）佛塔（见第四章）。这些风格见于3世纪的文献《天譬》（Divyāvadāna）的描述：佛塔有4条阶梯、3层平台、1个蛋形穹顶和其他常见的元素。这种形式在热瓦克地区的发展，表明该地区与帕米尔高原西边的佛教邻国之间有密切且频繁的联系。34
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图18 《赞巴斯塔书》残页。大英图书馆Or.9614
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佛塔外有一周彩绘围墙，围墙内外都立有纪念性的或真人大小的造像。门两侧的墙上有守门人像，造像双脚之间有一个身体裸露的小型女性像。学者认为，这描绘的是建国神话中的婴儿，正在被地上的乳房哺乳，守卫者则是作为护法的多闻天王。35丹丹乌里克遗址也发现有多闻天王像。这一遗址位于克里雅河（Keriya River）和于阗河之间，在现代城市东北大约100千米处。36丹丹乌里克正是发现这块木板画的遗址，其名意为“象牙房”。要更多地了解这块木板画的背景，我们还要仔细考察斯坦因对这个遗址的发掘。
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十件古物中的丝路文明史 发掘丹丹乌里克
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1900年12月18日，斯坦因到达丹丹乌里克遗址。他忍着牙齿的剧痛，写道：“它带给我的神经上的疼痛在夜里最为剧烈。”37夜间温度降到约零下18℃至零下23℃，他在帐篷里和衣而睡，头用裘皮大衣包裹着，一只袖子用来当作呼吸管道。从于阗河到这里，他和他的人走了5天。向东到克里雅河则又需要3天路程。斯坦因发现，尽管这个地方难以到达，还是有很多遗迹已经“被寻宝者‘探索’过了”，他的向导就是其中一个寻宝者。“老杜狄到这荒凉的地方，好像到了家一般。自幼小的时候，他便常来此地。埋藏的珍宝吸引他和他的家人反复来到这里，但每一次的艰难漂泊都收获甚微。”38
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丹丹乌里克应该曾有充足的水源来供给这里的大型聚落。美国地理学家伊斯沃思·亨廷顿（Ellsworth Huntington，1876—1947）在1905年调查过这里的策勒河（Chira River）古河道，随后创立了关于中亚气候变化的一项理论。39与所有塔克拉玛干南部的河流一样，这条河从克里雅河以西的昆仑山向北流，最后消失在丹丹乌里克西北的沙漠某处。它应该流淌了数个世纪，保证了这一聚落的发展。这一聚落面积超过22平方千米，核心区域面积大约4.4平方千米。在某一时期，该遗址被废弃。斯坦因基于所发现的年代在781—790年之间的文献和一些8世纪的唐代钱币，认为废弃的年代在800年前后。40目前还没有可以质疑这一假设的新发现。斯坦因继而认为，由于中原发生内战，唐朝撤离了驻边的军队，使得其在该区域统治结束，从而导致了遗址的废弃。然而，就像其他遗址，丹丹乌里克可能还有其他的废弃原因，例如河道变迁、水源减少，或者人口大幅度减少使得灌溉系统无法维持。
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丹丹乌里克的创建年代尚不确定。虽然它有水源，但水源并不在主要道路上。然而，从已发现的佛寺数量来看，它不只是一个小型农业聚落。它不是策勒河沿线上最边远的聚落，在丹丹乌里克以北约13千米处，斯坦因还发掘了两座小丘（可能曾是佛塔），名为热瓦克（不要与热瓦克佛塔混淆，热瓦克佛塔离都城更近）。41
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斯坦因到达丹丹乌里克后立即开始工作，发掘了墙上装饰有很多灰泥饰件的小型佛殿（D.I，D为丹丹乌里克Dandan-Uliq的缩写，Ⅰ表示编号1），随后又发掘了两座相邻的佛殿（D.II），内有雕塑和壁画。斯坦因在主佛像的莲花座旁发现了三块彩绘木板（尽管大部分已经褪色），他推测这些木板应该是作为还愿祭品放在那里的。42然而更有趣的是，斯坦因发现画上粘贴有手稿残件。不知道承载还愿力量的主要媒介是最初的木板，还是手稿，抑或两者都是。43壁画上绘有各种各样的佛像，但对于北通道内壁上的图像，斯坦因描述道：“三排年轻人骑着巴克特里亚骆驼或者花斑马，每排四至五人，每人的右手张开，持一个杯子。在一位骑手的上方，一只鸟朝供品俯冲而下。”44这些人物形象与木板上描绘的一样。