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现在回头再看，我和克劳斯的矛盾其实让我对自己有了更深的认识，而这种认识是通过其他方法无法得到的。某位禅师将其称为“敌人的馈赠”。从佛教角度来说，与敌人战斗，能帮助一个人培养出对他人更深的慈悲和宽容。“为了真诚地修行和培养耐心，”他说，“你需要那些真心想要伤害你的人。只有这样，这些人才会给我们机会真正去修行。他们对我们内心是否强大提出的考验，甚至连我们信奉的神也没有那么好的效果。”
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准确来说，我不能把克劳斯称为我的“敌人”，但我们之间的矛盾冲突对我的心灵确实是不小的考验。尽管克劳斯和我在大多数篮球问题上意见一致，但我们的管理方法却截然不同。我会尽量让自己更加开放，更容易接触；而克劳斯则倾向封闭自己，让自己变得更神秘。某种程度上说，他是体制的受害者，在NBA想要做成好交易，你必须小心谨慎地分享自己的信息。不过，克劳斯与人沟通的技巧也确实不够成熟，所以在和球员交流时，他总会给人一种不够真诚，或者更糟糕的两面派感觉。我为克劳斯感到悲哀，因为我知道，在内心深处，他并不是媒体塑造出来的那种马基雅维利式的铁石心肠的人。克劳斯只是想向世界证明，就算不依靠乔丹，他也能打造出一支总冠军级别的球队，而他特别想实现自己的这个梦想。
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1996—1997赛季尚在进行时，公牛老板杰里·雷因斯多夫向克劳斯和我的经纪人托德·穆斯伯格建议，先把我新合同的基本条款敲定下来。我和穆斯伯格要求增薪，这样我的薪水就能和联盟当时的顶尖教练达到同一水平，比如帕特·莱利和查克·戴利。但就算我在过去几年取得了很好的成绩，克劳斯却认为我的水平仍然比不了莱利那些人，我们最终谈崩了。还好杰夫·雷因斯多夫意识到，让我在无法确定下赛季个人合同状态的情况下继续带队打季后赛，对我来说很不公平——那时候联盟大多数球队已经确定了主教练。所以，他允许其他球队和我接触。很快就有几支球队表达了对我的兴趣，包括奥兰多魔术。
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但我还不准备就这样放弃公牛。季后赛结束后不久，雷因斯多夫飞到蒙大拿，和我达成了一份双方都能接受的一年新合同。雷因斯多夫想留下冠军阵容的所有人，好再次争夺总冠军。随后在那年夏天，雷因斯多夫又分别和乔丹、罗德曼分别签下了为期一年的合同，乔丹的合同金额为3300万美元，罗德曼为450万美元，不过加上奖金最高可以达到1000万美元。除去皮蓬，1997—1998赛季球队的薪金总额已经达到5900万美元。现在唯一的不确定因素，就是皮蓬了。
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那年夏天，皮蓬的日子过得并不顺心。季后赛时受伤的脚部必须接受手术治疗，这让他有两到三个月无法恢复训练。他的七年合同进入了最后一年，皮蓬越来越不满意自己相比联盟其他球员那低得可怜的薪水。1991年，皮蓬跟公牛续签了一份七年1800万美元的合同，在那个年代，这算是一份非常公道的价格。没想到的是，NBA的薪金从那之后出现了大幅度提高，到了现在，全联盟有超过100名球员挣得比皮蓬多，其中有五人还跟他在同一支球队效力。所以，尽管有很多人认为他是除乔丹以外最好的球员，但他只能再等一年，等自己的合同到期，才能利用自己的表现争取一份大合同。与此同时，皮蓬仍然存在被交易的可能。
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仿佛还嫌情况不够糟糕一样，克劳斯和皮蓬之间又有了新的矛盾。如果皮蓬不顾脚伤继续参加自己主办的一年一度夏季慈善赛的话，克劳斯威胁会对此采取法律措施。克劳斯的做法激怒了皮蓬，皮蓬说，他觉得克劳斯像对待一个没有生命的私人物品一样对待自己。克劳斯要我去劝说皮蓬，但我却无意卷进他俩的纠纷，继续激化矛盾。皮蓬照常参加了自己的慈善赛，为了向克劳斯示威，他把自己的手术时间推迟到训练营开营前夕。
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情况出现了这样不利的变动让我很不开心，乔丹也一样。整个夏天，我们俩一直站在皮蓬这一边，但是推迟手术时间，他伤害的是全队。在促进球队融合方面，皮蓬做出了太多贡献，很难想象，假如有多达半个赛季的时间，他都坐在场下休息会是怎样一种情形。
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克劳斯决定在赛季开始前的年度媒体日上向记者袒露心声，但他却犯下了这辈子最大的错误。我猜测，克劳斯之所以参加媒体日的活动，是想向媒体澄清有关我离任是他和我共同做出的决定这个谣言。但是在采访过程中，他却说出了“球员和教练赢不了总冠军，球队才能赢得总冠军”这种话。第二天，克劳斯试图纠正自己的错误，他说自己真正想说的是“只靠球员和教练是没法赢得总冠军的”，但造成的伤害已经无法弥补了。乔丹对克劳斯这种贬低球员的说法尤其生气，整个赛季，他都用克劳斯做反面例子激励自己的队友。
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媒体日当天晚些时候，克劳斯把我叫进了他的办公室，他对我说：“我不在乎你是否能赢下82场比赛，今年就是你在这里的最后一年。”就这样了。当雷因斯多夫到蒙大拿拜访我时，我们也讨论过这会是我的最后一个赛季，但直到这些话从克劳斯的嘴里说出来，我才真正得到了确认。听到这些话时，最开始我很不开心，但在考虑了一段时间后，我却感到了一种前所未有的自由感觉。至少现在，未来的某些方面已经确定下来了。
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我把这个赛季称为“谢幕演出”，因为这是我真实的感受。无论最终结果如何，赛季结束后大部分球员的合同都会到期——包括乔丹、皮蓬、罗德曼、朗利、科尔和布依齐勒，他们在下一个赛季不会再穿上公牛的队服。这种终局的感觉给整个赛季带来了不同的感觉，也让球队更加团结。我们感觉自己在执行一项神圣的使命，一种超越了声望、光荣以及任何胜利所能带来的喜悦的动力在激励着我们。这一次，我们是在享受纯粹的喜悦，享受再一次一起拼搏的感觉，这是一种神奇的感觉。
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但这并不意味着我们的夺冠之路会变得更轻松。球队又老了一岁：罗德曼37岁，皮蓬33岁，乔丹和哈珀在那年将分别年满35岁和34岁。我们必须在常规赛小心保存体能，这样才能以良好的身心状态迎接季后赛。但在皮蓬休战的情况下，想实现这个目标非常困难，我们必须在皮蓬复出前想出其他办法。
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没有皮蓬梳理攻防两端，球队里的其他人很难找到比赛节奏，我们的赛季开局打得也不太顺利。我们最大的问题是无法在比赛最后的关键时刻保持稳定的状态，我们曾经最擅长打这个时间段的比赛。球队的最低谷出现在11月底，当时我们在西雅图以90比91输给了超音速，我们跌到了东部第八，总战绩只有8胜6负。对手们已经发现了我们的弱点，他们闻到了血腥味。
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就在西雅图的这次客场之旅中，皮蓬的怒火终于到达了顶点，他爆发了。他对记者说，他已经受够了管理层，他不想再为公牛打球了。比赛结束后，皮蓬在开往机场的球队大巴上喝醉了，他对坐在大巴前排的克劳斯进行了长时间难听的辱骂。我试图控制皮蓬的情绪，我指着他手里的啤酒瓶，暗示他喝得实在太多了。
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回到芝加哥后，我安排皮蓬和球队的心理医生见了面，试图帮助他控制自己的情绪，但我仍然很担心皮蓬的心态。感恩节那天，他在晚上很晚的时候打电话给我，讨论他的处境。皮蓬告诉我，他是非常严肃地说出了想被交易走的这番话，于是我试着让他从另外一个角度看待问题。我担心的是，如果他在那时要求得太过分，他也许会在联盟中背上“麻烦制造者”的坏名声，这会影响到他在下一个赛季与顶尖球队签约的机会。在我看来，从皮蓬的职业生涯角度考虑，他最好还是在公牛打完这个赛季。我劝皮蓬，不要让对管理层的愤怒影响他复出的渴望，他还要帮助球队赢得第六个总冠军。皮蓬回答，他不想给管理层伤他心的机会。
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我能感到，平缓这个矛盾需要时间。我最终认为，这件事最好的解决办法，还得靠皮蓬的队友，就像四年前皮蓬在比赛还剩1.8秒时崩溃后，他的队友们所做的那样。我找来了他在球队里最好的朋友哈珀，由哈珀告诉皮蓬，他的队友到底有多需要他的帮助。我还拒绝让皮蓬跟随球队一起前往客场，以避免他和克劳斯在前往客场的旅途中再爆发那样的冲突。更重要的是，由于肌肉萎缩得太厉害，皮蓬的恢复进程远比想象得要慢。在12月中旬，他的垂直弹跳从30英尺降到了17英尺，这意味着，想要完全恢复，他还需要一个月的时间，这没有问题。我觉得，如果皮蓬和队友一起训练的时间越多，他就越有可能找回打比赛给他带来的乐趣。到了12月底，我能感觉到，他已经不那么排斥回到公牛打球的想法了。
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在皮蓬恢复的同时，球队也在力图重回正轨。12月中旬，在主场以104比83击败湖人后，我们的总战绩提高到了15胜9负，但球队还没有磨合到理想状态，而且我们过分依赖乔丹。有一次录像课，看完了一段朗利跑错战术的片段后，我本想开个玩笑，我说：“每个人都会犯错，我犯的错就是今年重新回到这支球队。”乔丹接过我的话说：“我也是。”但他说这句话时却丝毫没有开玩笑的意思。朗利显然被我们的话伤害到了，他立刻表示：“批评别人这事谁都会做。”当温特站出来批评他态度不好时，朗利说：“我说的不是教练，迈克尔才是那个吹毛求疵的人。”对于朗利的表态，乔丹回应道：“输球是唯一让我感觉不爽的事。我觉得你得下定决心，让自己变得更好，你得做出改变。”
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房间里的所有人都陷入了沉默。“结束了。”乔丹继续说道，“我们不会再输球了。”
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事实上，乔丹的话基本应验了。那次小插曲过后，我们的状态有了回升，球队接下来打出了9胜2负。当对手阵中有高大的前锋时，我们会把库科奇提到首发，这个调整取得了显著的效果。这能让库科奇和皮蓬一样，成为球队的第三个后卫，同时还能利用他充满想象力的控球技术。库科奇是个爱冒险的人，他总想尝试别人想都想不到的动作。有时候，库科奇会起到非常理想的效果，但库科奇缺乏强硬的心态和充足的体能，他无法作为球队的头号得分手或战术组织者打完NBA艰苦的82场常规赛。而且，没有库科奇坐镇替补阵容的话，我们的板凳实力也会大大削弱。
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最大的惊喜来自罗德曼。1996—1997赛季，罗德曼的状态并不好，我很担心他会再次失去对比赛的兴趣。但在皮蓬受伤恢复期间，我要求罗德曼站出来，为球队提供新的活力。突然间，他开始在攻防两端打出MVP级别的表现。
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乔丹很喜欢讲一个让他和罗德曼在这段时间产生兄弟情谊的故事，故事的关键，在于两人对雪茄共同的热爱。“在斯科特受伤后，领袖的责任就落在我和丹尼斯身上。”乔丹回忆道，“于是我对丹尼斯说：‘听着，我知道你爱胡闹，我知道你喜欢吃技术犯规，我也明白你想创造出什么样的个人形象。但是兄弟，我需要你在比赛时留在场上，我不需要一个被裁判罚出去的你。斯科特没法上场，这意味着你必须站在最前面，而不是躲在斯科特和我身后。’”大部分时间罗德曼都完美地达到了乔丹的要求，但在一场比赛里，他被怒气冲昏了头脑，结果被裁判罚出场外。对此乔丹表示：“我现在快气炸了，我很生气，因为我们之前已经交流过了，但他还是把我一个人晾在了场上。那天晚上，他敲开了我酒店的房门，问我要一支雪茄。我们在一起做队友这么久，他从没这么干过。但他明白，他让我失望了。而向我要雪茄，就是他说‘对不起’的方式。”
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皮蓬在1998年1月10日对阵金州勇士队的比赛中复出，球队仿佛在一夜之间完成了变身。皮蓬的复出，给人一种指挥家小别后重归乐队的感觉。仿佛一瞬间，所有人都知道自己该做什么，该怎么做才能演奏出完美的和弦。皮蓬复出后，我们打出了38胜9负，和犹他爵士一样，以62胜20负的成绩并列联盟第一。
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随着常规赛落下帷幕，我认为很有必要让球队体验一种了结的感觉。一个时代就要结束了，我希望大家能花点儿时间，一起回顾这些年我们取得的成就，重温我们之间那强有力的纽带。我妻子琼建议我们举行一个特别的仪式，类似于她工作的福利院里，有孩子的父母去世时，他们为孩子举行的那种仪式。于是，在季后赛开始前，我安排了一次特别的球队会议，让每个人都写下一段文字，描述这个赛季和球队对他们个人意味着什么。
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我们在“部落房间”召开了这次会议，参与者只有球队最核心的成员：球员、教练以及训练师。只有大概一半的人提前写好了我要求的文章，但每个人都发了言。史蒂夫·科尔谈到了加入球队后作为父亲的兴奋和激动，他把自己痴迷篮球的4岁儿子带到了公牛更衣室，让他见到了乔丹、皮蓬和罗德曼。首席训练师奇普·沙弗尔引用了《哥多林前书》第13章里一段著名的话：
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如果我能说世人和天使的语言，但我没有爱，那我就只是一个发声的锣或敲响的钹。如果我有预言的能力，能洞悉所有奥秘，明白所有知识，如果我有能移动高山的信念，但是没有爱，我什么都不是。
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乔丹特意为这次会议写了一首小诗，非常感人。他赞扬了每个人的付出，他希望我们之间那强有力的纽带能永远维持下去。乔丹最后补充道：没人知道未来会发生什么，但让我们尽力留下一个好的结局。
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