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没有皮蓬梳理攻防两端,球队里的其他人很难找到比赛节奏,我们的赛季开局打得也不太顺利。我们最大的问题是无法在比赛最后的关键时刻保持稳定的状态,我们曾经最擅长打这个时间段的比赛。球队的最低谷出现在11月底,当时我们在西雅图以90比91输给了超音速,我们跌到了东部第八,总战绩只有8胜6负。对手们已经发现了我们的弱点,他们闻到了血腥味。
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就在西雅图的这次客场之旅中,皮蓬的怒火终于到达了顶点,他爆发了。他对记者说,他已经受够了管理层,他不想再为公牛打球了。比赛结束后,皮蓬在开往机场的球队大巴上喝醉了,他对坐在大巴前排的克劳斯进行了长时间难听的辱骂。我试图控制皮蓬的情绪,我指着他手里的啤酒瓶,暗示他喝得实在太多了。
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回到芝加哥后,我安排皮蓬和球队的心理医生见了面,试图帮助他控制自己的情绪,但我仍然很担心皮蓬的心态。感恩节那天,他在晚上很晚的时候打电话给我,讨论他的处境。皮蓬告诉我,他是非常严肃地说出了想被交易走的这番话,于是我试着让他从另外一个角度看待问题。我担心的是,如果他在那时要求得太过分,他也许会在联盟中背上“麻烦制造者”的坏名声,这会影响到他在下一个赛季与顶尖球队签约的机会。在我看来,从皮蓬的职业生涯角度考虑,他最好还是在公牛打完这个赛季。我劝皮蓬,不要让对管理层的愤怒影响他复出的渴望,他还要帮助球队赢得第六个总冠军。皮蓬回答,他不想给管理层伤他心的机会。
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我能感到,平缓这个矛盾需要时间。我最终认为,这件事最好的解决办法,还得靠皮蓬的队友,就像四年前皮蓬在比赛还剩1.8秒时崩溃后,他的队友们所做的那样。我找来了他在球队里最好的朋友哈珀,由哈珀告诉皮蓬,他的队友到底有多需要他的帮助。我还拒绝让皮蓬跟随球队一起前往客场,以避免他和克劳斯在前往客场的旅途中再爆发那样的冲突。更重要的是,由于肌肉萎缩得太厉害,皮蓬的恢复进程远比想象得要慢。在12月中旬,他的垂直弹跳从30英尺降到了17英尺,这意味着,想要完全恢复,他还需要一个月的时间,这没有问题。我觉得,如果皮蓬和队友一起训练的时间越多,他就越有可能找回打比赛给他带来的乐趣。到了12月底,我能感觉到,他已经不那么排斥回到公牛打球的想法了。
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在皮蓬恢复的同时,球队也在力图重回正轨。12月中旬,在主场以104比83击败湖人后,我们的总战绩提高到了15胜9负,但球队还没有磨合到理想状态,而且我们过分依赖乔丹。有一次录像课,看完了一段朗利跑错战术的片段后,我本想开个玩笑,我说:“每个人都会犯错,我犯的错就是今年重新回到这支球队。”乔丹接过我的话说:“我也是。”但他说这句话时却丝毫没有开玩笑的意思。朗利显然被我们的话伤害到了,他立刻表示:“批评别人这事谁都会做。”当温特站出来批评他态度不好时,朗利说:“我说的不是教练,迈克尔才是那个吹毛求疵的人。”对于朗利的表态,乔丹回应道:“输球是唯一让我感觉不爽的事。我觉得你得下定决心,让自己变得更好,你得做出改变。”
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房间里的所有人都陷入了沉默。“结束了。”乔丹继续说道,“我们不会再输球了。”
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事实上,乔丹的话基本应验了。那次小插曲过后,我们的状态有了回升,球队接下来打出了9胜2负。当对手阵中有高大的前锋时,我们会把库科奇提到首发,这个调整取得了显著的效果。这能让库科奇和皮蓬一样,成为球队的第三个后卫,同时还能利用他充满想象力的控球技术。库科奇是个爱冒险的人,他总想尝试别人想都想不到的动作。有时候,库科奇会起到非常理想的效果,但库科奇缺乏强硬的心态和充足的体能,他无法作为球队的头号得分手或战术组织者打完NBA艰苦的82场常规赛。而且,没有库科奇坐镇替补阵容的话,我们的板凳实力也会大大削弱。
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最大的惊喜来自罗德曼。1996—1997赛季,罗德曼的状态并不好,我很担心他会再次失去对比赛的兴趣。但在皮蓬受伤恢复期间,我要求罗德曼站出来,为球队提供新的活力。突然间,他开始在攻防两端打出MVP级别的表现。
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乔丹很喜欢讲一个让他和罗德曼在这段时间产生兄弟情谊的故事,故事的关键,在于两人对雪茄共同的热爱。“在斯科特受伤后,领袖的责任就落在我和丹尼斯身上。”乔丹回忆道,“于是我对丹尼斯说:‘听着,我知道你爱胡闹,我知道你喜欢吃技术犯规,我也明白你想创造出什么样的个人形象。但是兄弟,我需要你在比赛时留在场上,我不需要一个被裁判罚出去的你。斯科特没法上场,这意味着你必须站在最前面,而不是躲在斯科特和我身后。’”大部分时间罗德曼都完美地达到了乔丹的要求,但在一场比赛里,他被怒气冲昏了头脑,结果被裁判罚出场外。对此乔丹表示:“我现在快气炸了,我很生气,因为我们之前已经交流过了,但他还是把我一个人晾在了场上。那天晚上,他敲开了我酒店的房门,问我要一支雪茄。我们在一起做队友这么久,他从没这么干过。但他明白,他让我失望了。而向我要雪茄,就是他说‘对不起’的方式。”
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皮蓬在1998年1月10日对阵金州勇士队的比赛中复出,球队仿佛在一夜之间完成了变身。皮蓬的复出,给人一种指挥家小别后重归乐队的感觉。仿佛一瞬间,所有人都知道自己该做什么,该怎么做才能演奏出完美的和弦。皮蓬复出后,我们打出了38胜9负,和犹他爵士一样,以62胜20负的成绩并列联盟第一。
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随着常规赛落下帷幕,我认为很有必要让球队体验一种了结的感觉。一个时代就要结束了,我希望大家能花点儿时间,一起回顾这些年我们取得的成就,重温我们之间那强有力的纽带。我妻子琼建议我们举行一个特别的仪式,类似于她工作的福利院里,有孩子的父母去世时,他们为孩子举行的那种仪式。于是,在季后赛开始前,我安排了一次特别的球队会议,让每个人都写下一段文字,描述这个赛季和球队对他们个人意味着什么。
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我们在“部落房间”召开了这次会议,参与者只有球队最核心的成员:球员、教练以及训练师。只有大概一半的人提前写好了我要求的文章,但每个人都发了言。史蒂夫·科尔谈到了加入球队后作为父亲的兴奋和激动,他把自己痴迷篮球的4岁儿子带到了公牛更衣室,让他见到了乔丹、皮蓬和罗德曼。首席训练师奇普·沙弗尔引用了《哥多林前书》第13章里一段著名的话:
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如果我能说世人和天使的语言,但我没有爱,那我就只是一个发声的锣或敲响的钹。如果我有预言的能力,能洞悉所有奥秘,明白所有知识,如果我有能移动高山的信念,但是没有爱,我什么都不是。
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乔丹特意为这次会议写了一首小诗,非常感人。他赞扬了每个人的付出,他希望我们之间那强有力的纽带能永远维持下去。乔丹最后补充道:没人知道未来会发生什么,但让我们尽力留下一个好的结局。
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能听到一群强悍的NBA球员用这样一种温情的方式彼此袒露心思,真的很让人感动。每个人结束发言后,我让他们把自己写的东西放进一个咖啡罐里。最后,我们关掉了所有灯,我点燃了咖啡罐里的那些纸片。
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我永远不会忘记那个瞬间,不会忘记房间里安静的氛围。火苗在黑暗中跳动,我永远忘不了安静地坐在一起看着火焰慢慢熄灭时,我们感受到的那种强烈的亲密感。我们之间的纽带在那一刻达到了最强。
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常规赛最后一周,我们输掉了两场比赛,其中还在主场输给了步行者。这让我对球队进入季后赛的状态产生了一些疑问,尽管我们已经在东部全程锁定了主场优势。但我最担心的,自然是球员的疲劳。乔丹和皮蓬的上场时间非常长,但我又不确定球队的替补阵容是否有足够强的实力,能让他俩在比赛后半程得到必要的休息。最初,我们的计划是打出凶悍的防守,保存体力,在最后关键时刻由乔丹挑起进攻重任。一个好消息是,库科奇开始重新展现出良好的状态,过去几年由于严重的足底筋膜炎,库科奇的状态一直起伏不定,不过最近他打得却非常好,以至于萨姆·史密斯建议,应该由库科奇代替罗德曼,成为公牛的“三巨头”之一。至于罗德曼,我担心的是他的不稳定和注意力匮乏,尤其是现在,布莱恩·威廉姆斯已经不再是我们的替补球员了。为了加强内线防守能力,我们交易走了杰森·卡非(Jason Caffey),换回了迪克·辛普金斯——他是一个高大且球风更强硬的球员,而且也曾在公牛效力过。我们希望辛普金斯能够帮助罗德曼和朗利守护住内线。
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季后赛首轮面对新泽西篮网,我们虽然以4比0横扫对手晋级,但最初的两场比赛我们却表现得没有一点儿活力。《芝加哥论坛报》的专栏作家伯尼·林辛康姆把我们的表现称为“像僵尸一样打球”。到了第二轮,夏洛特黄蜂在第二场比赛里让我们吃了一惊,在前公牛球员B. J. 阿姆斯特朗的带领下,他们在第四节打出了一波强势的进攻高潮,最终击败了我们。球队明显被B. J. 的表现刺激到了,特别是乔丹。接下来的比赛,我们没给对手留任何机会,最终我们在五场比赛里解决了黄蜂。
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我们下一轮的对手步行者,可不是轻易就会缴枪投降的硬骨头。步行者是一支很有实力的球队,凯尔特人传奇球星拉里·伯德是他们的主教练,他们有联盟最好投手之一的雷吉·米勒,还有以中锋里克·施密茨为代表的强悍的锋线组合。在“早餐俱乐部”的一次练习中,乔丹、皮蓬和哈珀想出了一个很有创意的防守策略,以限制步行者的后场进攻火力。他们建议由皮蓬防守对方的控卫马克·杰克逊,因为过去皮蓬对位杰克逊的防守效果非常好;让哈珀防守米勒,因为哈珀在破对方挡拆时很有效率;而乔丹则去防守对方的小前锋(贾伦·罗斯或者克里斯·穆林),乔丹不必满场追着米勒防守,这样他就能节省大量体力。
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我同意了他们三人的计划,这次战术调整的效果非常好。前两场比赛,我们迫使步行者出现了46次失误,我们也因此在系列赛里取得了2比0的领先。但第二场比赛结束后,伯德向媒体抱怨起了皮蓬的打法太过强硬。因此,到了第三场比赛,皮蓬很早就陷入了犯规危机。伯德则通过用速度更快的特拉维斯·贝斯特替换马克·杰克逊的方式打乱了我们的防守部署。我们也不得不调整自己的防守安排,由哈珀(或科尔)防守贝斯特,让乔丹去防守米勒。在第四节里,米勒通过无数次挡拆找到了不少空位出手机会,他单节拿到13分,帮助步行者以107比105战胜了我们。
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第四场比赛的最后几秒,让我想起了1972年奥运会决赛,两者的共同点就是彻头彻尾的混乱。比赛还剩4.7秒时,我们以94比93领先,皮蓬被对方犯规,但他两次罚球都没罚进。哈珀和米勒随后发生了争执,哈珀把米勒推到了我们的板凳席上,然后开始动手打人。两人后来都被罚了款,而加入混战的贾伦·罗斯被联盟禁赛一场。(由于将裁判和1972年奥运会上用错误的吹罚导致美国队丢掉金牌的裁判进行对比,我也遭到了联盟的罚款。)场上终于恢复秩序后,米勒用双手推开了乔丹,接到界外发球,在比赛还剩0.7秒时投进了一个三分球,帮助步行者赢得了胜利。
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我们在第五场比赛里祭出了最厉害的一招,那就是高强度的防守。我们在芝加哥彻底防死了步行者的进攻,以106比87取得一场大胜,将系列赛比分变成了3比2。“今晚我们打出了出人意料的统治级表现。”乔丹说,“只要每个人都能全神贯注打出我们擅长的风格,我们就能打出真正好的比赛。”那时候看起来,球队的状态非常好。但两天后,步行者又在印第安纳波利斯扳平了系列赛大比分,那场比赛同样存在可疑的吹罚。在比赛还剩1分27秒时,总是看皮蓬不顺眼的裁判休·霍林斯吹了他一个非法防守,这是一个技术犯规,米勒走上罚球线,将比分扳为87平。当步行者在最后时刻领先两分时,乔丹在带球突破进内线时摔倒在了地上。我们都觉得那是一个绊人犯规,但裁判却不这么认为。比赛就这么结束了,我们输了。
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这会是公牛王朝最终的宿命吗?我一向不喜欢打第七场比赛,因为在第七场里,任何事都有可能发生,而且历史上确实发生过很多意想不到的情况。如果我们输了,那也很可能是乔丹职业生涯的最后一场比赛。第七场生死战前,我和球员们谈到了可能面临的失败。我对他们说,我们可以输掉比赛,但我们必须带着正确的态度打球,不要被害怕失利的恐惧压倒。乔丹很理解我说的话,对他来说,他的字典里根本没有失败两个字。当球队聚拢在一起时,乔丹的眼神冷峻而坚定,他说:“我们不会输掉这场比赛。”
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当然,凡事都不轻松。乔丹的状态不算很好,他25次出手只进了9个球,但找不到跳投手感时,他会利用突破到篮下制造犯规去得分。乔丹拼尽全力,最终得到了28分,其中有10分是依靠罚球得来的。他同时还摘下9个篮板和8次助攻。
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乔丹的拼劲感染了他的队友——特别是板凳球员。库科奇拿下21分;科尔拿下11分;布依齐勒在11分钟里摘下了5个篮板。事实上,我们在篮板球上的努力成为决定比赛的关键。我们在第七场比赛里的投篮命中率只有38.2%,但我们在篮板球上却以50比34大幅领先步行者,这些篮板球给我们带来了二次进攻的得分机会。罗德曼那天晚上的状态却很糟糕,他只贡献了其中的6个篮板。
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