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没有皮蓬梳理攻防两端，球队里的其他人很难找到比赛节奏，我们的赛季开局打得也不太顺利。我们最大的问题是无法在比赛最后的关键时刻保持稳定的状态，我们曾经最擅长打这个时间段的比赛。球队的最低谷出现在11月底，当时我们在西雅图以90比91输给了超音速，我们跌到了东部第八，总战绩只有8胜6负。对手们已经发现了我们的弱点，他们闻到了血腥味。
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就在西雅图的这次客场之旅中，皮蓬的怒火终于到达了顶点，他爆发了。他对记者说，他已经受够了管理层，他不想再为公牛打球了。比赛结束后，皮蓬在开往机场的球队大巴上喝醉了，他对坐在大巴前排的克劳斯进行了长时间难听的辱骂。我试图控制皮蓬的情绪，我指着他手里的啤酒瓶，暗示他喝得实在太多了。
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回到芝加哥后，我安排皮蓬和球队的心理医生见了面，试图帮助他控制自己的情绪，但我仍然很担心皮蓬的心态。感恩节那天，他在晚上很晚的时候打电话给我，讨论他的处境。皮蓬告诉我，他是非常严肃地说出了想被交易走的这番话，于是我试着让他从另外一个角度看待问题。我担心的是，如果他在那时要求得太过分，他也许会在联盟中背上“麻烦制造者”的坏名声，这会影响到他在下一个赛季与顶尖球队签约的机会。在我看来，从皮蓬的职业生涯角度考虑，他最好还是在公牛打完这个赛季。我劝皮蓬，不要让对管理层的愤怒影响他复出的渴望，他还要帮助球队赢得第六个总冠军。皮蓬回答，他不想给管理层伤他心的机会。
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我能感到，平缓这个矛盾需要时间。我最终认为，这件事最好的解决办法，还得靠皮蓬的队友，就像四年前皮蓬在比赛还剩1.8秒时崩溃后，他的队友们所做的那样。我找来了他在球队里最好的朋友哈珀，由哈珀告诉皮蓬，他的队友到底有多需要他的帮助。我还拒绝让皮蓬跟随球队一起前往客场，以避免他和克劳斯在前往客场的旅途中再爆发那样的冲突。更重要的是，由于肌肉萎缩得太厉害，皮蓬的恢复进程远比想象得要慢。在12月中旬，他的垂直弹跳从30英尺降到了17英尺，这意味着，想要完全恢复，他还需要一个月的时间，这没有问题。我觉得，如果皮蓬和队友一起训练的时间越多，他就越有可能找回打比赛给他带来的乐趣。到了12月底，我能感觉到，他已经不那么排斥回到公牛打球的想法了。
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在皮蓬恢复的同时，球队也在力图重回正轨。12月中旬，在主场以104比83击败湖人后，我们的总战绩提高到了15胜9负，但球队还没有磨合到理想状态，而且我们过分依赖乔丹。有一次录像课，看完了一段朗利跑错战术的片段后，我本想开个玩笑，我说：“每个人都会犯错，我犯的错就是今年重新回到这支球队。”乔丹接过我的话说：“我也是。”但他说这句话时却丝毫没有开玩笑的意思。朗利显然被我们的话伤害到了，他立刻表示：“批评别人这事谁都会做。”当温特站出来批评他态度不好时，朗利说：“我说的不是教练，迈克尔才是那个吹毛求疵的人。”对于朗利的表态，乔丹回应道：“输球是唯一让我感觉不爽的事。我觉得你得下定决心，让自己变得更好，你得做出改变。”
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房间里的所有人都陷入了沉默。“结束了。”乔丹继续说道，“我们不会再输球了。”
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事实上，乔丹的话基本应验了。那次小插曲过后，我们的状态有了回升，球队接下来打出了9胜2负。当对手阵中有高大的前锋时，我们会把库科奇提到首发，这个调整取得了显著的效果。这能让库科奇和皮蓬一样，成为球队的第三个后卫，同时还能利用他充满想象力的控球技术。库科奇是个爱冒险的人，他总想尝试别人想都想不到的动作。有时候，库科奇会起到非常理想的效果，但库科奇缺乏强硬的心态和充足的体能，他无法作为球队的头号得分手或战术组织者打完NBA艰苦的82场常规赛。而且，没有库科奇坐镇替补阵容的话，我们的板凳实力也会大大削弱。
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最大的惊喜来自罗德曼。1996—1997赛季，罗德曼的状态并不好，我很担心他会再次失去对比赛的兴趣。但在皮蓬受伤恢复期间，我要求罗德曼站出来，为球队提供新的活力。突然间，他开始在攻防两端打出MVP级别的表现。
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乔丹很喜欢讲一个让他和罗德曼在这段时间产生兄弟情谊的故事，故事的关键，在于两人对雪茄共同的热爱。“在斯科特受伤后，领袖的责任就落在我和丹尼斯身上。”乔丹回忆道，“于是我对丹尼斯说：‘听着，我知道你爱胡闹，我知道你喜欢吃技术犯规，我也明白你想创造出什么样的个人形象。但是兄弟，我需要你在比赛时留在场上，我不需要一个被裁判罚出去的你。斯科特没法上场，这意味着你必须站在最前面，而不是躲在斯科特和我身后。’”大部分时间罗德曼都完美地达到了乔丹的要求，但在一场比赛里，他被怒气冲昏了头脑，结果被裁判罚出场外。对此乔丹表示：“我现在快气炸了，我很生气，因为我们之前已经交流过了，但他还是把我一个人晾在了场上。那天晚上，他敲开了我酒店的房门，问我要一支雪茄。我们在一起做队友这么久，他从没这么干过。但他明白，他让我失望了。而向我要雪茄，就是他说‘对不起’的方式。”
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皮蓬在1998年1月10日对阵金州勇士队的比赛中复出，球队仿佛在一夜之间完成了变身。皮蓬的复出，给人一种指挥家小别后重归乐队的感觉。仿佛一瞬间，所有人都知道自己该做什么，该怎么做才能演奏出完美的和弦。皮蓬复出后，我们打出了38胜9负，和犹他爵士一样，以62胜20负的成绩并列联盟第一。
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随着常规赛落下帷幕，我认为很有必要让球队体验一种了结的感觉。一个时代就要结束了，我希望大家能花点儿时间，一起回顾这些年我们取得的成就，重温我们之间那强有力的纽带。我妻子琼建议我们举行一个特别的仪式，类似于她工作的福利院里，有孩子的父母去世时，他们为孩子举行的那种仪式。于是，在季后赛开始前，我安排了一次特别的球队会议，让每个人都写下一段文字，描述这个赛季和球队对他们个人意味着什么。
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我们在“部落房间”召开了这次会议，参与者只有球队最核心的成员：球员、教练以及训练师。只有大概一半的人提前写好了我要求的文章，但每个人都发了言。史蒂夫·科尔谈到了加入球队后作为父亲的兴奋和激动，他把自己痴迷篮球的4岁儿子带到了公牛更衣室，让他见到了乔丹、皮蓬和罗德曼。首席训练师奇普·沙弗尔引用了《哥多林前书》第13章里一段著名的话：
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如果我能说世人和天使的语言，但我没有爱，那我就只是一个发声的锣或敲响的钹。如果我有预言的能力，能洞悉所有奥秘，明白所有知识，如果我有能移动高山的信念，但是没有爱，我什么都不是。
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乔丹特意为这次会议写了一首小诗，非常感人。他赞扬了每个人的付出，他希望我们之间那强有力的纽带能永远维持下去。乔丹最后补充道：没人知道未来会发生什么，但让我们尽力留下一个好的结局。
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能听到一群强悍的NBA球员用这样一种温情的方式彼此袒露心思，真的很让人感动。每个人结束发言后，我让他们把自己写的东西放进一个咖啡罐里。最后，我们关掉了所有灯，我点燃了咖啡罐里的那些纸片。
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我永远不会忘记那个瞬间，不会忘记房间里安静的氛围。火苗在黑暗中跳动，我永远忘不了安静地坐在一起看着火焰慢慢熄灭时，我们感受到的那种强烈的亲密感。我们之间的纽带在那一刻达到了最强。
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常规赛最后一周，我们输掉了两场比赛，其中还在主场输给了步行者。这让我对球队进入季后赛的状态产生了一些疑问，尽管我们已经在东部全程锁定了主场优势。但我最担心的，自然是球员的疲劳。乔丹和皮蓬的上场时间非常长，但我又不确定球队的替补阵容是否有足够强的实力，能让他俩在比赛后半程得到必要的休息。最初，我们的计划是打出凶悍的防守，保存体力，在最后关键时刻由乔丹挑起进攻重任。一个好消息是，库科奇开始重新展现出良好的状态，过去几年由于严重的足底筋膜炎，库科奇的状态一直起伏不定，不过最近他打得却非常好，以至于萨姆·史密斯建议，应该由库科奇代替罗德曼，成为公牛的“三巨头”之一。至于罗德曼，我担心的是他的不稳定和注意力匮乏，尤其是现在，布莱恩·威廉姆斯已经不再是我们的替补球员了。为了加强内线防守能力，我们交易走了杰森·卡非（Jason Caffey），换回了迪克·辛普金斯——他是一个高大且球风更强硬的球员，而且也曾在公牛效力过。我们希望辛普金斯能够帮助罗德曼和朗利守护住内线。
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季后赛首轮面对新泽西篮网，我们虽然以4比0横扫对手晋级，但最初的两场比赛我们却表现得没有一点儿活力。《芝加哥论坛报》的专栏作家伯尼·林辛康姆把我们的表现称为“像僵尸一样打球”。到了第二轮，夏洛特黄蜂在第二场比赛里让我们吃了一惊，在前公牛球员B. J. 阿姆斯特朗的带领下，他们在第四节打出了一波强势的进攻高潮，最终击败了我们。球队明显被B. J. 的表现刺激到了，特别是乔丹。接下来的比赛，我们没给对手留任何机会，最终我们在五场比赛里解决了黄蜂。
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我们下一轮的对手步行者，可不是轻易就会缴枪投降的硬骨头。步行者是一支很有实力的球队，凯尔特人传奇球星拉里·伯德是他们的主教练，他们有联盟最好投手之一的雷吉·米勒，还有以中锋里克·施密茨为代表的强悍的锋线组合。在“早餐俱乐部”的一次练习中，乔丹、皮蓬和哈珀想出了一个很有创意的防守策略，以限制步行者的后场进攻火力。他们建议由皮蓬防守对方的控卫马克·杰克逊，因为过去皮蓬对位杰克逊的防守效果非常好；让哈珀防守米勒，因为哈珀在破对方挡拆时很有效率；而乔丹则去防守对方的小前锋（贾伦·罗斯或者克里斯·穆林），乔丹不必满场追着米勒防守，这样他就能节省大量体力。
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我同意了他们三人的计划，这次战术调整的效果非常好。前两场比赛，我们迫使步行者出现了46次失误，我们也因此在系列赛里取得了2比0的领先。但第二场比赛结束后，伯德向媒体抱怨起了皮蓬的打法太过强硬。因此，到了第三场比赛，皮蓬很早就陷入了犯规危机。伯德则通过用速度更快的特拉维斯·贝斯特替换马克·杰克逊的方式打乱了我们的防守部署。我们也不得不调整自己的防守安排，由哈珀（或科尔）防守贝斯特，让乔丹去防守米勒。在第四节里，米勒通过无数次挡拆找到了不少空位出手机会，他单节拿到13分，帮助步行者以107比105战胜了我们。
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第四场比赛的最后几秒，让我想起了1972年奥运会决赛，两者的共同点就是彻头彻尾的混乱。比赛还剩4.7秒时，我们以94比93领先，皮蓬被对方犯规，但他两次罚球都没罚进。哈珀和米勒随后发生了争执，哈珀把米勒推到了我们的板凳席上，然后开始动手打人。两人后来都被罚了款，而加入混战的贾伦·罗斯被联盟禁赛一场。（由于将裁判和1972年奥运会上用错误的吹罚导致美国队丢掉金牌的裁判进行对比，我也遭到了联盟的罚款。）场上终于恢复秩序后，米勒用双手推开了乔丹，接到界外发球，在比赛还剩0.7秒时投进了一个三分球，帮助步行者赢得了胜利。
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我们在第五场比赛里祭出了最厉害的一招，那就是高强度的防守。我们在芝加哥彻底防死了步行者的进攻，以106比87取得一场大胜，将系列赛比分变成了3比2。“今晚我们打出了出人意料的统治级表现。”乔丹说，“只要每个人都能全神贯注打出我们擅长的风格，我们就能打出真正好的比赛。”那时候看起来，球队的状态非常好。但两天后，步行者又在印第安纳波利斯扳平了系列赛大比分，那场比赛同样存在可疑的吹罚。在比赛还剩1分27秒时，总是看皮蓬不顺眼的裁判休·霍林斯吹了他一个非法防守，这是一个技术犯规，米勒走上罚球线，将比分扳为87平。当步行者在最后时刻领先两分时，乔丹在带球突破进内线时摔倒在了地上。我们都觉得那是一个绊人犯规，但裁判却不这么认为。比赛就这么结束了，我们输了。
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这会是公牛王朝最终的宿命吗？我一向不喜欢打第七场比赛，因为在第七场里，任何事都有可能发生，而且历史上确实发生过很多意想不到的情况。如果我们输了，那也很可能是乔丹职业生涯的最后一场比赛。第七场生死战前，我和球员们谈到了可能面临的失败。我对他们说，我们可以输掉比赛，但我们必须带着正确的态度打球，不要被害怕失利的恐惧压倒。乔丹很理解我说的话，对他来说，他的字典里根本没有失败两个字。当球队聚拢在一起时，乔丹的眼神冷峻而坚定，他说：“我们不会输掉这场比赛。”
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当然，凡事都不轻松。乔丹的状态不算很好，他25次出手只进了9个球，但找不到跳投手感时，他会利用突破到篮下制造犯规去得分。乔丹拼尽全力，最终得到了28分，其中有10分是依靠罚球得来的。他同时还摘下9个篮板和8次助攻。
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乔丹的拼劲感染了他的队友——特别是板凳球员。库科奇拿下21分；科尔拿下11分；布依齐勒在11分钟里摘下了5个篮板。事实上，我们在篮板球上的努力成为决定比赛的关键。我们在第七场比赛里的投篮命中率只有38.2%，但我们在篮板球上却以50比34大幅领先步行者，这些篮板球给我们带来了二次进攻的得分机会。罗德曼那天晚上的状态却很糟糕，他只贡献了其中的6个篮板。
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