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奥康纳的敌人当然不会退缩。4月7日，汤姆·迪莱在华盛顿一次名为“直面关于信仰的司法战争”的保守派会议上发言说：“司法独立并不等于司法至上。”会议上的发言者呼吁发动一次“大规模弹劾”，剥夺法院对某些案件的审判权，并借助国会的预算权惩罚一些违法的法官。奥康纳迅速予以反击，她在上诉律师协会的一次演讲中说：“在特丽·夏沃的案件中，联邦法院还是第一次适用国会制定的一次性法律，不过，哎呀，没有按照国会议员们一厢情愿的那种方式适用。”
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“情况变得更糟了，”奥康纳继续说道，“因为在许多联邦法院，死亡威胁正变得越来越普遍。”接下来，她把矛头直接指向了科宁参议员，“一个高调的参议员仅仅因为对某些他视为激进的判决‘非常失望’，就认为激进主义与‘国内近期接连出现的针对法院的暴力事件’存在‘因果关系’，这种言论于事无补。”
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对奥康纳的威胁可不是说说那么简单。2005年4月，网络聊天室中的恶意言论才刚刚出现几周，每位大法官都收到了含有致命剂量鼠药的自制饼干。包裹在到达大法官们的办公室前即被扣下，经过调查，所有包裹都由居住在康涅狄格州布里奇波特市的一名妇女芭芭拉·琼·玛奇寄出，她还将部分有毒制品寄给了几位行政官员。（2006年，玛奇被判入狱14年。）在科宁与迪莱四处大放厥词之际，这个插曲更让奥康纳感受到保守派势力对司法部门的围攻之势。
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在最高法院的最后一年，奥康纳一直在为维护司法独立而摇旗呐喊。只有一个独立的最高法院，才能将政府牢牢维系于宪法的核心价值之上。对奥康纳来说，为司法独立而斗争从未变得如此重要，因为她和她的事业正遭遇强有力的对手——一个她曾深爱的政党和一位被她送上台的总统。
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奥康纳正面临着一生中前所未有的挑战。她75岁，身体健康，正干着一份自己热爱的工作，这份工作也使她有机会成为美国历史上最重要的女性。她厌恶当前的行政分支，但可以利用世界上最好的平台制止它滥用权力的行为。她比过去更具影响力，许多争议性案件都由她投出决定性的一票，这种责任感也让她深深着迷。此外，自鲍威尔多年前离开最高法院后，她终于再次找到了自己的知己兼盟友——布雷耶。
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2005年的头几个月已过去了，可奥康纳还是没尝到好运气的滋味。经过一段时间的稳定期后，约翰的健康情况再次急转直下。他已经无法再随她去二楼的办公室了。更不幸的是，约翰已经开始出现阿尔茨海默病的一些令人心痛的症状，随时可能会走失。如果不时刻加以看护，可能连她的办公室都找不到。最高法院职员已经数次在他即将走出大门前将他拦下，如果他真的一个人出了门，可能会走失、受伤，甚至更糟。尽管奥康纳已动用了最高法院大法官所能启用的全部资源，但局面仍变得无法收拾。
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奥康纳在2000年大选之夜流露辞职意图的消息泄露给媒体后，关于她辞职的猜测与传闻就一直没有中断过。奥康纳喜欢引起公众关注，也乐于宣传自己，但一切必须按照她的意图进行。她知道记者会向自己的朋友和同事打探消息，所以从不与这些人讨论辞职话题。奥康纳甚至没有把下一步的安排告诉三个儿子。但是，到了2005年6月，也就是当年开庭期末的时候，可供考虑的时间已经不多了。既然孩子们都是自己一手拉扯大的，她说，自己也不会把约翰交给别人去照顾。
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开庭期结束几天前，奥康纳向伦奎斯特提出，希望能去他办公室谈谈。与其他话题相比，大法官们向来彼此尊重对方在退休问题上的隐私，很少主动提及此事，但时不我待，奥康纳必须和首席大法官讨论这个话题。在伦奎斯特的办公室，两位老朋友终于面对面坐下，认真讨论起他们的未来，此时，距离他俩在斯坦福大学初相识已50余载了。
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“比尔，我想约翰需要我。我该离开了，但是我不希望最高法院留下两个空缺。”她说。
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首席大法官说，他并不清楚自己的病情会怎么发展，但至少目前还算稳定，医生也觉得颇有希望。他在离开最高法院5个月后，于2005年3月21日重返审判席，尽管气管切开手术用的那根细管仍未取出，但他还是主持了开庭期最后几周的会议与辩论。“我想我会等到明年再做决定，”伦奎斯特说，“我现在没有辞职的打算。”奥康纳本想在最高法院多待一年，但既然首席大法官要坚持到下一个开庭期再做决定，这就意味着她可能还得等上两年才能退休，她觉得约翰等不了那么长时间。伦奎斯特强迫奥康纳提前把自己的席位——也是最高法院最关键的席位——交给乔治·W.布什。
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6月27日，星期一，2005年开庭期的最后一天，所有人都在猜想，当天可能会传来大法官辞职的消息，当然，多数人会认为是伦奎斯特辞职的消息。不过，首席大法官仅仅说了些祝福夏安的话，就匆匆宣布闭庭了。于是，所有人都认为华盛顿得到明年再考虑大法官人选的问题了。
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然而，三天后，星期四午饭时分，最高法院执法官帕梅拉·托金突然致电给白宫法律顾问哈里特·E.迈尔斯，称自己会在次日上午送一份信函过来，请她代为安排。（迈尔斯刚刚从白宫副幕僚长的位置上接替艾伯特·冈萨雷斯，担任白宫法律顾问。）托金并没有说明，究竟是哪位大法官要送什么东西过来。第二天上午，也就是7月1日那天，托金在上午9点前电话迈尔斯，说自己拿着奥康纳发出的一封信，已经在去白宫的路上了。
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对华盛顿政界来说，奥康纳辞职的消息如同晴天霹雳，最有希望取代伦奎斯特担任首席大法官的人居然要走了——毕竟，美国已经有43位总统，却只有16位首席大法官。首席大法官如果辞职，布什可以再提名一个大法官，最高法院的力量平衡不会发生任何戏剧性的改变，但是，如果失去奥康纳，一切都将改变。被奥康纳抵挡已久的保守派反革命势力必将卷土重来，而且有可能取得最终胜利。
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没有几个人留意这封写给总统的信的内容，但奥康纳可是字斟句酌：
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亲爱的布什总统：
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我将告知您我的退休决定，……借此提升继任者的提名与确认效率。能够作为最高法院的一员，并在24个开庭期中为之服务，实在是本人莫大的荣耀。我将带着对司法公正，以及它在宪政体制下所起作用的深深崇敬离开。
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您真诚的，
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桑德拉·戴·奥康纳
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奥康纳以礼貌的方式，直接向布什表达了她在最高法院最后的日子中萦绕于心的期盼。她决定捍卫最高法院“在宪政体制下所起的作用”，希望布什及其支持者别再去破坏它。
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但是，没有人注意到这些。奥康纳很快发现，退休除了给她带来大量称颂恭维，也让她迅速变得无关紧要。之前她还是最高法院万众瞩目的“摇摆票”，而现在，她已经成了博物馆的展品。她失去了自己的工作，失去了自己曾挚爱的政党，最糟的是，她正失去自己的丈夫。宣布辞职后的那几天，她不怎么接听电话，一个人坐在办公室内默默哭泣。
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九人：美国最高法院风云 第四部
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