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伯希和一路前行，目睹着中国时局的狂热。3月28日，他抵达天津。天津坐落在海河之滨，紧邻渤海，距离北京一百二十公里，是首都的门户港口。1860年第二次鸦片战争之后，法国、英国、美国分别在天津划分租界，传教活动如火如荼地展开。1869年，法国传教士在一座佛塔遗址上修建圣母得胜堂[11]和孤儿院，引发当地民众不满，教堂陷入孤立状态。中国人不愿将孤儿送往孤儿院，修女们只得对带来孤儿的人加以奖赏。没过多久，这种做法引发了贩卖儿童的风潮，甚至绑架和关押儿童也有发生。更让人难以接受的是，修女们偏好患病儿童，若是生命垂危的孩子则更是求之不得。
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流言四起，称外国人在天津迷惑儿童，将儿童致残，用儿童内脏炼制春药和毒药。负责天津对外通商的官员崇厚得知此情况后检查了孤儿院，但没有发现任何与谣言类似的情景。局势混乱到了极点，中国人和外国人谈不上任何理解。崇厚在法国领事丰大业（Henri Fontanier）的陪同下离开孤儿院，愤怒的人群攻击了他们的队伍。丰大业以为中了埋伏，遂开枪射击，误将崇厚的随从打死。丰大业及助手被暴打致死，另外还死了十个修女、两个教士和几个欧洲人，教堂和孤儿院也被付之一炬。在混乱中被毁的还有四座英美教堂。天津是直隶总督府所在地，事后，老谋深算的直隶总督李鸿章动用各种外交手腕才平息了外国人的怒火。
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然而，民众的情绪依然很大。伯希和路过天津时，整个直隶正处在水深火热之中。大刀会也被称为义和团，修练一种叫做义和拳的功夫，抢掠杀害基督徒。墙上张贴的针对外国人的大字报也愈发耸人听闻。
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四面八方都是战场。苦海无涯，回头是岸。我乃永生神，大号静真，来自西方高山、道家金彩虹洞。我代表鸿钧老祖警示教民，你们要广传消息，让民众追随大刀会。准备战斗吧，十三外族即将攻击天朝，中华乾坤将被搅乱。兵将排山倒海，尸骨堆积如山，鲜血遍流成河。无论男女老幼，都应该潜心研习神拳，以求永生之术，免遭战火纷扰。混沌的局势将持续三十年，之后方会结束。七十外族还会陆续来侵犯。众拳民唯有奋起反抗。
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西洋鬼子指使当地人在井中、河中、海中、谷物中、集市中投毒。只有练习神拳的人方能免遭毒害。凡当地人不买的东西，其中必定有毒。切记！永生神相告，只有开化的人方能明白。[12]
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上文所提的“道”，是老子口中原始本初、无法形容、不可名状之物。与之前不同的是，这篇文章中没有提及清廷和文人，而只将矛头指向一个敌人：西洋人和受其蛊惑改信洋教的中国人。大刀会号召民众拿起武器追随他们，因为他们认为自己是唯一有能力引导民众的人。与此同时，义和团也加紧召集人马，以展示自身不可战胜的超人能力（可惜始终未能施展出来）。1899年10月2日，临近北京的宋门举行集市，义和团在集市上设场子，号召民众练习“刀枪不入”的义和拳。
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是日，数千好奇民众汇集宋门，争相目睹奇观，无奈拳练推迟至30日，民众多有失望，但好奇者愈众。事先安排好的头领和两个徒弟在教宗排位前跪拜，一边磕头不止，一边念念有词，奈何神仙始终不肯显灵。下午四时左右，头领突然站起身，表情匪夷所思，如神灵附体。两个徒弟也站起身，把子弹推上枪膛。头领脱去上衣，赤裸上身。一声枪响过后，可怜的头领应声跪下，随即躺倒在地。这一枪在他身上开了个又深又大的洞。左右随从赶紧将其裹住抬走。头领身上血流不止，不久即身亡。[13]
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为掩饰残局，义和团指责基督徒暗杀了那位头领，一些基督徒因此遭杀害，住所被烧毁。尽管发生了此类意外事件，义和团拥有神奇功力的说法在民众中迅速传开，甚至传到了洋人的用人和清兵当中。据估计，当时约有四分之一到一半的清兵“受到了义和团思想的影响”。[14]
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所谓为公平、安定、和谐而战的大刀会和义和团迅速扩大影响，外界却对其知之甚少。吴桥县令劳乃宣在描写义和团的小册子中这样写道：
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义和拳教门者，白莲教之支流也［其源出于八卦教中之离卦教］。嘉庆间惩禁有案，而根株未能尽绝，直、东州县犹有潜相授受者。上年，其党类在山东冠县以仇天主教为名，聚众为乱。[15]
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换言之，义和团首先以清朝为敌，在嘉庆朝（1796—1820）时就已开始造反，排外和反基督教只为掩盖推翻满清、夺取政权的真正目的。不少达官显贵都意识到了这一点，比如直隶总督裕禄。他推行一种和解政策，认为“无论是否基督教徒，都是中华子民”，朝廷都会“善加对待”。然而，不同的看法和政策也同时存在。1899年末，袁世凯在直隶以武力镇压义和团。山东巡抚毓贤对洋人多有敌意，这种态度终于导致12月30日新教教士卜鲁克斯（S. M. W. Brooks）在张家店被杀。处于权力顶端的皇宫大内也存在争论，两派意见针锋相对，一派认为应该联合义和团抵抗洋人，另一派则排斥义和团。慈禧太后的意见无疑将决定哪派占优势。
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3月30日，伯希和再次见到法国公使毕盛。4月的大部分时间里，伯希和来往于天津和北京之间，自然也对义和团现象进行了研究。伯希和既不是记者，也不是军人，他的首要任务是收集材料。他用半价购买天津耶稣会的书籍，其中一些史料在当年8月出版的《研究》中有所提及。天主教遣使会会士多姆·吉尤（Dom Guillout）卖给伯希和一批关于1870年天津教案的书，耶稣会会计杜克莱（du Cray）教士也向伯希和提供了一些资料。此二人不久即将领教伯希和发怒时的火爆脾气。
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1897年天津至北京的铁路竣工后，两地之间来往不再有任何困难。4月26日，伯希和携带书籍和现金返回北京，住在位于北京内城翻译学校所在地裕庚府邸[16]。北京西、北、东三个方向处于西山和蒙古高原包围之中，春天就已经酷热难耐。这座城市建在一片多沼泽的平原之上，地处白河和支流红河之间。公元前1世纪，北京是燕国都城。后蒙古人在此设“旗”并建都，北京始为外界所知。当时城市的位置位于现在城市的东北部。13世纪，马可波罗来到这里，还在忽必烈的宫中做过停留。1420年，明朝第三任皇帝永乐在此建都，这里才有了今天的名字——北京，意指北方的都城。17世纪，满人攻占北京，基本维持了城市原貌。随着时间的推移，“北京”这一称呼逐渐被人遗忘。1900年时，当地人习惯将其称为“京”或“京城”（即首都）。当时的北京被泾渭分明地分为两部分，中间用城墙隔开，北部称为内城（或满城），南部称为外城（或汉城）。
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内城布局方正，四周有城墙相围，共开有十一门，其中三门开向外城。内城街道笔直，重要机构大多设于此，其中较有名的有隆福寺和文庙。隆福寺是文人参加考试、获取功名的地方。17世纪，内城修建了三座天主教堂，分别是北堂、南堂和东堂。与天主教堂相邻的有18世纪修建的俄国东正教堂和19世纪开设的新教教会。1860年，各国紧邻皇家书院翰林院设立使馆区。
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内城的中心是皇城，而皇城的心脏是紫禁城。紫禁城四周围以城墙和护城河，皇宫即在其中。紫禁城内有皇家园林和三片水域[17]，设有军机处、内阁、六部和其他国家机构。1860年清朝与英、法交战之后，于1861年1月19日下令设立总理衙门，负责外交事务。只有它位于紫禁城外，离外国使馆区不远，以便协调与各国的关系。1900年时，紫禁城的情况大致如此。当时没有地图可以指明慈禧居住的西宫，也无法标出已经辞世的慈安的东宫。西方外交官和军官很少有机会进入紫禁城，更不可能接近西宫或东宫。
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汉人居住的外城呈长方形，四周的城墙上开有八扇大门，向所有人开放，包括外国人。人们一般从永定门进入外城，随即可看到雄伟的先农坛和天坛。来到天桥，便到了市井中心，那里店铺挨着寺庙，孔庙挨着住家，所有建筑都只有一层。百姓生活穷困潦倒，并且严重缺水。城中各色人等来来往往，熙熙攘攘。近些日子，街上出现一些头系红带的长发怪人，身上绣有奇异图案，看上去凶恶残暴。他们就是义和团？如果说这个秘密被内城城墙挡在了外面，而在外城，义和团就隐藏在人群之中。
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4月25日，上海一家周刊《北华捷报》发表了署名康有为的文章，言辞激烈。这篇讨伐檄文是康有为流亡期间撰写的。
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慈禧和荣禄并非吾之君主，而仅是先皇的嫔妃和仆人。他们挟持、毒害幼主（光绪帝），频繁合谋，意与洋人签订协议，辱没先祖，出卖百姓。总理衙门乃操办此勾当之所在。慈禧和荣禄背信弃义，实乃罪魁祸首。先祖之盛名，所留之宫殿、城市、村镇、土地、关垒，以及吾辈之财产、货物，乃至四万万同胞血肉之躯，皆将给予他人。
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5月2日，康有为再次在《北华捷报》上发表文章，请求光绪帝归位。
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光绪帝归位，中华将为之焕然一新。为推行变法，救国家于水火，吾皇所历之苦难实乃惨烈。
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一、昔日吾皇身体健壮，如今面容消瘦，皆因太医受命为其服毒。
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二、吾皇被困瀛台，与世隔绝，形同牢狱中之逆徒。
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三、吾皇之追随者悉数遭排挤或杀害。
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四、吾皇之足遭红铁烫伤。
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五、吾皇之任何请求皆不准，每日只能以糙米充饥。
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