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为改变这种状况，美国航天局鼓励私营企业开发往返空间站和地面的“太空巴士”。
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这是个历史性转折。
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“宇宙开发由国家负责”——这是多年来的定律。
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但这个定律发生了变化。宇宙开发“从官向民”的转变开始加速。背景在于，随着东西方冷战的结束，国家进行宇宙开发的动机变得相对薄弱。发达国家纷纷削减了用于宇宙开发的预算，民间企业开始接手以前由国家负责的宇宙开发项目。
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NASA只有很少的一点预算，所以，NASA搞了一个投标竞争，向新型私企招标，发展廉价的天地往返运输飞船，用于地球和国际空间站之间的联络。
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一般来讲，这样的竞争，一定是大公司胜出。
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2006年，波音公司和洛克希德·马丁公司宣布，它们组建联合发射联盟（ULA）。联合发射联盟与美国政府合作发射“德尔塔”火箭和“宇宙神”火箭相关的生产、工程、试验和发射操作，平均每次发射需4.35亿美元。
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联合发射联盟，动辄几十亿，一看这么点钱不够打点，所以根本就不投标了。他们想，这些小公司，也扑腾不起来，最后NASA还得回来，高价给他们。
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2006年3月，20多家航天公司参与了COTS的竞争，提交了标书。
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2006年3月3日，SpaceX递上了标书。
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2002年伊隆创建SpaceX的时候，并没有预想到NASA会推出商业轨道运载服务项目，完全没有想到宇宙开发会转变成“民营”，更没有把SpaceX和国际空间站连在一起。
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SpaceX的设计师们，兴奋得打开香槟酒，互相干杯。他们没有想到，伊隆带领他们，走到了时间的前面。
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SpaceX的标书上，计划使用“猎鹰9号”及“龙”太空舱。“龙”太空舱于2004年开始研发，可携带货物和7名宇航员。
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“龙”太空舱，采取7人座和宽货舱设计，高6.1米，直径3.7米。整体外形呈“子弹”状，它将是全球屈指可数的商用太空飞船之一，也将是世界上第一艘由私人公司研发的航天飞船。计划2007年初完成原型舱的建造。
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“龙”太空舱的名字来自伊隆·马斯克喜欢的一首流行歌曲“生长在小岛的神奇的龙”。
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一只名叫“Puff”的长生不老的龙，和他的玩伴“Jackie Paper”住在一个叫“Honalee”的小岛上。“Jackie Paper”小时候整天跟“Puff”玩耍，但他长大后，对虚构的探险不感兴趣了，没有理会“Puff”，令“Puff”沮丧。龙“Puff”永远活着，但小男孩“Jackie Paper”不会，从此“Puff”生活在孤独之中。
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2002年SpaceX成立后，许多批评家认为伊隆·马斯克不可能成功，这也是马斯克以“龙”这一神话形象命名飞船的原因。
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取“龙”这个名字的目的，是回击那些认为航天梦想不可能实现的批评者。
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2006年，NASA从探索宇宙的机构转变成投资宇宙的机构，基本章程都变更了。NASA不知道该怎么做。
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NASA商业太空船货物项目负责人阿兰·林登莫耶说：“这种商业模式对我们是全新的。”
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NASA聘请了一位顾问，教他们怎样风险投资，用林登莫耶的话说，与SpaceX这样的“商业空间公司建立真正的合作伙伴”。
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和NASA进入一个新的合作伙伴关系，伊隆·马斯克知道该怎么做。他在硅谷创业时，他的几个最好的朋友是风险投资家。他知道什么样的世界等待着他们，使他们成为互相依赖不可或缺的合作伙伴。
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2003年，哥伦比亚号返航7名宇航员的死，使NASA的核心彻底动摇了。NASA需要一个有远见的面孔，展示给世界一个廉价的宇航计划，这个计划鼓舞人心地代表国家的需要。NASA需要伊隆·马斯克。
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前宇航员斯科特·霍罗威茨，2005年至2007年负责NASA探索项目，他说：“伊隆来了，对我们说：‘如果你给我们钱，我们只用十分之一的费用，就能做到你们的要求，但是你们不能干涉我们。’”
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斯科特·霍罗威茨负责审查21份标书。COTS的竞争，20家公司参与提出21个方案。
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