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2014年9月16日开标。距离开标不到两个月，7月4日，美国宇航局宣布与波音公司签署了价值28亿美元的合同，波音公司将研制SLS火箭的核心动力，补充协议上也提到SLS火箭将在2017年试飞，并在2021年左右实现第一次载人飞行，预计在2025年至2030年开启小行星探索之旅，对近地小行星、火星的两颗卫星进行调查。
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除了波音公司外，美国宇航局还与洛克希德·马丁公司合作研发“猎户座”多用途飞船，将与SLS火箭结合形成美国宇航局最强大的载人航天飞船，NASA估计这两大项目到2017年将花费180亿美元。巨大的资金需求仍然是制约其成功研发的关键因素。美国宇航局前副局长洛里·加弗在内的观察家纷纷表示应该取消SLS火箭，使用商业火箭来降低成本。
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美国宇航局致力于研制下一代火箭建立在其庞大的太阳系调查计划基础上，SLS火箭是“土星五号”退役后人类制造的最大火箭，起飞质量将达到3000吨，而且研制火箭的航空电子等技术已经足够成熟，可以降低开发的风险，该火箭的关键设计评审在美国宇航局马歇尔太空飞行中心进行。
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波音公司太空发射系统副主管弗吉尼亚·巴恩斯发表声明：“我们的团队会致力于保证有史以来最强大的太空发射系统得以安全建造，价格合理并且准时交付。”
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NASA上一次完成关键性深空载人火箭的设计评审还是在1961年：NASA对强大的土星5号运载火箭进行了评估，土星5号最终圆了人类的登月之梦。
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开标前夕，媒体放风说，波音将拿下全部合同，SpaceX已命悬一线，最终将取决于查尔斯·博尔登手中关键的一票。
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查尔斯·博尔登，1946年8月19日生于南卡罗来纳州首府哥伦比亚市。2009年5月23日被奥巴马总统提名为美国国家航空航天局局长。7月，查理·博尔登宣誓就职NASA局长。他是第一位正式就任该职的非洲裔美国人。
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1968年，查尔斯·博尔登获得美国海军学院电子科学学士学位，成为一名海军陆战队少尉。1970年，在完成飞行训练之后，他成为一名海军飞行员。1972年至1973年，他在越南北部和南部、老挝和柬埔寨等地执行了100多次战斗飞行任务。
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回到美国之后，1977年，他获得南加利福尼亚大学系统管理硕士学位。毕业后，他被分配到位于帕图森特河中部的海军试飞员学校，1979年完成培训。在海军飞行测试中心的系统工程与攻击机测试局工作期间，他测试了多种地面攻击机。1980年，他被选拔为宇航员候选人。
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博尔登曾四次参加航天飞机飞行，在太空停留共680小时。1986年1月12日，博尔登乘哥伦比亚号航天飞机从肯尼迪航天中心升空，开始编号宇航员查尔斯·博尔登STS-61C飞行。这次太空飞行绕地球96圈，历时6昼夜2小时4分钟。
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1994年，在完成最后一次太空飞行之后，他离开NASA，回到海军陆战队。1997年，博尔登被任命为太平洋地区第一陆战队远征部队副总司令。1998年，他担任第一陆战队远征部队前线总司令，支持科威特沙漠惊雷行动。1998年7月，博尔登被授予海军陆战队少将军衔，并担任驻日美军副总司令。2000年至2002年，他在加利福尼亚圣地亚哥的米拉马尔海军陆战队空军基地任职，担任第三海军陆战队空军部队总司令。
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2003年，博尔登从海军陆战队退役。在他的34年海军陆战队职业生涯中，有14年是在NASA的宇航员部门工作。
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2009年5月23日，奥巴马提名前宇航员、退役美海军陆战队少将查尔斯·博尔登担任美国航天局新一任局长。获国会通过，博尔登成为美国航天局首位非洲裔掌门人。
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奥巴马还提名竞选总统期间的太空事务顾问洛里·加弗担任副局长。奥巴马在声明中说，这些优秀人才将推动美国航天局在“科学、航天和21世纪探险”方面取得进步，并确保美国太空项目的长期活力。
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2013年8月，洛里·加弗辞去NASA副局长。媒体放风说，伊隆·马斯克的靠山走了。博尔登的一票“吉凶难卜”。
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媒体放风说，在开标前，伊隆·马斯克一点也没有底。
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实际上，SpaceX胜券在握。
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早在2011年愚人节，SpaceX在官网上向全世界宣布研制重型猎鹰运载火箭。重型猎鹰第一级在“猎鹰9号”基础上并联三段同直径构型，近地轨道运力达到32吨，而报价仅有约1亿美元——同级别的重型德尔塔4号高达4亿。这一性能将使SpaceX获得同波音洛马两大巨头正面竞争的能力。
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处于成本考虑和技术上的保守，重型猎鹰的第一级使用了多达27台默林1发动机，这个数字已经仅次于前苏联的N1登月火箭——后者由于设计的不稳定在仅有的4次试射中全部以失败告终。过多的发动机只会徒增火箭的重量并提高危险系数。
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SpaceX的未来规划还给人们展示了更宏伟的构想：猎鹰重型基于“猎鹰9号”技术，建成后，这将是最强大的火箭。在重型猎鹰之后，还将有更大的作品——猎鹰XX，运力高达140吨，体积媲美自阿波罗时代的土星5号，将发送载人“龙”飞船绕月飞行任务。
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SpaceX的目标很明确：重返月球，送人类上火星。
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开标前夕，伊隆·马斯克手里有四张底牌。
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一张底牌是，SpaceX一直在研发第二代“龙”载人飞船，可以容纳7人——和航天飞机的标准载员数量相同。
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“龙2”载人飞船经改装后，可运送宇航员。SpaceX公司打算2015年发射载人飞船。
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第二张底牌是，“龙2”飞船由自己研制的“猎鹰9号”重型火箭发射。SpaceX公司在建造自人类登月以来最强大的火箭“重型猎鹰”，目的是能更加便捷地将货物、人员送上月球、小行星甚至火星。
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