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维珍银河公司一直力推相对廉价的太空游。“太空船2号”可搭载6名乘客、2名飞行员,每名乘客每次飞行需要付费25万美元。
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目前大约有700人预订该公司的“船票”,总共交纳8000多万美元的订金。顾客中不乏名人明星,比如英国物理学家斯蒂芬·霍金,好莱坞明星安吉丽娜·朱莉、莱昂纳多·迪卡普里奥、汤姆·汉克斯,流行歌星贾斯汀·比伯等。维珍集团创始人布兰森本人都在其中。
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维珍集团创始人理查德·布兰森抵达莫哈韦沙漠,在“太空船2号”的研发基地莫哈韦机场,对着坠毁飞船的残骸说:“没有人低估太空旅行涉及的风险。我们欠这两位试飞飞行员一个交代。我们有决心找到出错的地方,并从这次的悲剧中学习。我们一定要找到出错的地方。一旦找到出错的地方,并且克服错误,我们就能确保太空旅行的梦想能继续实现。”
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“我们很愿意完成若干年前启动的‘太空船2号’项目,也完全相信我们所有的宇航员都愿意完成这一项目,愿意前往太空。世界上成百上千万人愿意有朝一日获得进入太空的机会。”
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尽管布兰森对媒体表示不会放弃载人进入太空的梦想,竭力为情绪低落的团队打气,但航空专家毫不留情地给私营企业的太空项目“泼冷水”,称其无法在安全性方面与政府项目媲美。
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美国轨道科学公司运载火箭爆炸,维珍银河公司载人商业飞船“太空船2号”坠毁,短短一个星期,商业航天领域发生两起重大事故,迅速点燃美国航空界对商业太空项目可行性的争议。
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太空政策专家霍沃德·麦克迪以调侃的口吻说:“许多硅谷神童涉足航天,我担心他们会把科技公司先推产品后修补的态度也带过来。”“你可以拿这种态度做智能手机和电脑,但我不确定能否拿它来开发太空飞船。”
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麦克迪表示,20世纪90年代,私营企业批评美国航天局的管理,宣称自己有本事借助“精益管理”使航天项目变得“更好、更快、更便宜”,但专家们认为“太空项目更像在悬崖边上舞蹈”,“不能给失误留下任何空间,否则就如同让不合格的飞行员驾驶飞机”。
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乔治·华盛顿太空政策项目前主任罗格斯登认为,“很多人原先相信将人带往太空已是一种安全的技术”,但近期的事故会使他们“靠近外太空的大气层边缘兜风”的想法遭受挫折。罗格斯登说,他自己现在便不会选择乘坐商业太空飞船了。
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在媒体排山倒海的怀疑声中,伊隆·马斯克宣布,2015年1月6日飞往国际空间站货运飞船的火箭发射,SpaceX将尝试让火箭底部垂直降落在海上漂泊的无人平台上。
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50年来,我们把物体送上太空的方式未曾变过:多级火箭由燃料推进,底层部分被当做垃圾抛弃。
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伊隆指出:“只要我们延续过去那种丢弃运载火箭和飞船的做法,每执行一次飞行任务后飞行器就被丢弃,太空旅行成本永远都降不下来,登上太空的成本就会一直是那么昂贵,只有少数人能飞往太空。想象一下,如果飞机在每次飞行后都被抛弃,可能除了少部分人外,没人能够坐飞机。”
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伊隆·马斯克说:“我认为我们已经有让火箭在海中浮动平台上着陆的可能性。”“如果我们使火箭在那上面着陆,那么我认为我们就可以实现火箭重复利用。”
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“猎鹰9号”的火箭部分有14层楼高,将以每秒1.6公里的速度升空。这次发射,重要的不仅仅是运送多少物质,而是如何返回。
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“猎鹰9号”火箭耗尽大部分燃料之后,它将与龙飞船分离。火箭将使用GPS导航技术,降落到大西洋的一个浮动平台上。这个任务很不容易。
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伊隆说:“在以前的尝试中,我们只能设定6.2英里着陆精度。而在这次实验中,我们的目标着陆精度是33英尺之内。”
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他说,让火箭保持平稳降落“就像是在暴风雨中尝试使手中的扫帚保持平衡”。
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在上一次返回地球的尝试中,该火箭的着陆目标是10公里。现在它必须命中直径10米的目标。
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火箭着陆目标是一艘在海上漂泊的无人平台,它将自动定位。着陆平台的面积为90米长,30米宽,另外还设有可延伸的装置,可以将宽度延伸至50米左右。
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相对而言,开着战斗机在航母上着陆则显得容易多了。
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2014年4月,一次试验中,SpaceX成功地实现了历史上第一次火箭软着陆,但火箭随后在公海侧翻并毁坏。但这并没有让SpaceX公司停止探索的脚步。
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为了让火箭在海洋中实现软着陆,SpaceX公司在2014年进行了多次试验。软着陆将使火箭保持完整性和可重复利用性。
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2014年11月,马斯克在推特上发布了用于火箭降落的海上平台的图片,平台的大小相当于一个足球场。除了GPS跟踪技术之外,SpaceX还计划在火箭上采用“X翼”等技术,以帮助火箭安全返回。
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伊隆说:“火箭在海上平台上着陆的可能性不超过50%,也不少于50%。”
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“但是,我们在未来12个月还将进行至少12次发射实验。我认为,有80%—90%的可能性,其中将有一次实验能够成功。所以,我觉得我们离目标已经相当接近。”
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