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敢教硕果出神州，他日士林翘首近春楼。
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——《虞美人》，2014年
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1998年，明诚中学毕业后，我带着他和友云、正熙到中国游览去了。我们并没有跟随一般人走的路线，局限于北京和上海那些颇为现代化的城市，而是走向偏远的区域，即中国最西北的新疆。这个地区夹在西藏和内蒙古之间，遥远而又美得教人难忘。它壮丽的高山湖泊足可媲美班夫（Banff）的露易斯湖（Lake Louise），而且没有成群结队的游客。我们在那里健行，饱览各种大自然的奇景，之后便乘飞机到了甘肃的城市敦煌。
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敦煌以莫高窟（又名千佛洞）闻名于世，它地处城南的悬崖。在这些洞窟之内，曾发现不可胜数的古代经卷、彩塑、壁画和其他文物，有的可追溯至公元4世纪。它们被一车一车地偷偷运走，如今散落在世界各地的博物馆。敦煌地处亚洲最大的戈壁沙漠边缘，我们花了三天横跨它，不时在绿洲上逗留，最后到了兰州。兰州是个古城，曾经是丝绸之路上的贸易重镇。
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我们不时带孩子往中国去，希望能够多接触他们的根。1991年，我们曾做了一次更漫长的亚洲之旅，部分是由正熙的一次嘀咕而引起的。他嚷道：“我干吗要学中文？”我没有直接回答他的问题，代之以认真的行动。1991—1992年那年的长假，我带着家人到台湾新竹的台湾清华大学访问一年，孩子会在新竹上一年学。友云和我都希望能借这机会，让他们学好中文，同时也对中华文化有较深的认识。
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1998年摄于新疆，向学生展示书法。
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正熙和明诚当时分别要升上二年级和五年级。可是在入学考试中，由于中文水平不理想，因此分别给编入一年级和二年级。我俩坚决要求他们和同龄孩子一起就读，幸好得到当时台湾清华大学校长刘兆玄的支持，最后如愿。对中文程度只有小学一年级的孩子而言，这是个巨大的挑战，他们得花上双倍的努力，始得通过难关。在开始两个月，友云每天都要花上几个小时，替他们恶补中文。
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1992年，和友云，儿子明诚（左）、正熙（右）于首尔观光。
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同学之间的压力也很有用，我发现小孩在不能不学习一种语言时，他们很快便会上手。事实上，他们不久便赶上了进度，特别是他们竟在游泳比赛中胜出。想起在美国时，我要拉他们到泳池，逼他们下水；现在情况竟大相径庭，令我惊讶不已。
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虽然孩子们顺利适应了新环境，但台湾清华大学数学系的情况非如我当初所料。盛名之下，有部分同事忧虑我巨大的影响力会主宰一切，系内有好几位资深的教授不来听我的讲座，以宣示不屑，有的则用其他方法来贬低我。由于我在纯粹数学上的成就不容挑战，那他们就说只要有我在的一天，就会把学校有限的资源尽占，那么应用数学便遭殃了。类似的说法在圣迭戈也曾浮现，不同的是，刘校长不理这些言论，全力支持我。其实，心知只会在此地逗留一年，我对这种种做法，只有一笑置之。
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在台湾清华大学的惊喜，来自我遇到的三位非常出色的台湾大学生：刘艾克、王金龙和王慕道。他们常常花几个小时坐车来听课。他们专心致志于数学的研究，后来都来了哈佛，在我的指导下拿了博士学位。
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访问台湾那一年，我多次往返母校香港中文大学。物理学家杨振宁自1986年开始便在那儿兼任教授，他计划在北京建立一个数学研究所。他认为中国要在科学领域中追上世界水平，最容易的莫过于数学。发展数学不似物理或生物那样需要这么多的资源，他有信心能说服人民政府拨出一百万美元，另外的一百万则向私人筹措。他想知道我的意见，以及愿意如何帮忙。
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我跟杨先生说他的主意不错，但行动前必须和陈先生商讨。早在1984年，陈先生就在天津的南开大学办了一个数学研究所。要另立新所，必先与他取得共识。我不晓得后来他们见面时，陈先生跟他说了什么，只知道杨再也没提过他的大计，而他对我的态度也戏剧性地发生了变化。
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有次早上我看见杨先生，顺口说同一天中午会跟查济民共进午膳。查是香港的富商，跟杨、陈两位都很熟，我打算游说他捐钱给中大建立数学研究所。怎知到了吃饭前一刻，查的秘书打电话来，说情况有变，午膳时查先生不想再谈捐款的事了。我在错愕之余，意识到有人不同意我的观点。
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在见查济民之前，中大校长高锟（其后因在电子通信中开发光纤而获诺贝尔物理学奖）提议我在中大办一个数学中心。父亲生前谆谆教诲，作为中国人，有机会要为国家做点事，因此我深感义不容辞。当时国内数学界确实缺乏人才，而且研究的风气亦颇欠缺，我正能在这方面略尽绵力。只有数学知识普及了，并且培养出一大批尖端数学家，中国方能充分利用最新的科技，成为一个真正现代的社会。中心的建立，使附近的优秀人才荟萃，集中培养，由一个中心出发（后来发展为多个中心），长远的目标乃是中国在数学上的成就，能与美国和欧洲并驾齐驱。在向这目标努力迈进的同时，我也找到自己心灵上的安身立命之所，为我在西方的事业和东方的根柢之间找到平衡点。由这时开始，每当哈佛的学期结束后，我大部分暑假都在亚洲度过。一方面为中国培养数学人才，另一方面也得到精神上的慰藉。可是，创办研究中心并非一帆风顺，我也曾遇上一系列的挫折，下文会谈及。
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当时香港政府对基本科学兴趣不大，找政府资助有极大的难度。从高校长批了25万美元给我开始，其余的资金我打算找私人募捐。我第一个想到的便是香港赛马会，《华尔街日报》曾说马会是个“超级赚钱机器”。它创立于1884年，是一个垄断了赛马和彩票的非营利机构。当地赌风甚盛，马会创立后更是如此，滚滚不绝的财源使它成为香港最大的纳税者，同时也是最大的慈善家。
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1990年香港赛马会捐出了巨款，在俯瞰清水湾的山头建了香港科技大学，占地约60公顷。我到马场去并非把赌注押在马儿上，而是押在数学上，希望找到一些大豪客，要的钱也远远不及马会投资在科技大学的5亿美元之多。要生意人掏腰包捐钱，投放在医疗上也许不是难事，但给数学研究就难多了，毕竟数学离开日常生活颇远。通常我会用数学在工程、计算机和其他科学上的重要性等方面来打动他们。
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皇天不负有心人，在一次筹款活动中，我认识了威廉·本特（William Benter），他对数学的神通早已深有体会。我们不是在马会相遇的，他也不是那里的会员，但他是个职业赌徒，专门赌马，而且十分成功。他利用自己在计算机上的专业知识，很早就从赌博中赚个盆满钵满。他是个不折不扣的美国人，在拉斯维加斯的二十一点赌桌上开启了赌博事业。1984年他到了香港，开始利用计算机软件来预测马匹的名次。不久，他每星期的收入就超过了百万美元。他创办了一个慈善基金，并当上了香港扶轮社的主席。我有幸得到他捐款予中大数学所。他跟我说：“丘，我靠数学赚了钱，想捐点钱给数学。”
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数学所最重要的基金是从郭鹤年先生那里筹得的。郭先生是香港的富豪，香格里拉酒店集团的老板。我儿时朋友周炳华是位会计师，替郭氏家族工作，他穿针引线，把我介绍给他。郭先生为人非常慷慨，他又介绍李嘉诚给我认识。李是亚洲首富，他出生于潮州，而我则在隔邻的汕头出生。李也捐了一笔钱给数学所。此外，友人陈启宗的叔父陈曾焘，还有蒙民伟也捐了钱，蒙先生在香港开电器行。利氏基金赞助了冠名的讲座教授及其他活动。作为数学家，与众多数字打交道是等闲事，但周旋于这些亿兆富豪之间，要求他们慷慨解囊（虽然他们都很慷慨），却也不是容易的事。
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筹款活动搞了多年，终于成功筹得了足够的资金，以供研究所运作和资助学者来访。有人说我筹款时太直接，欠缺技巧，但我时间有限，况且和赞助人吃吃喝喝地酬酢也不是我的风格。我相信人性的善良，故此单刀直入，屡次收到奇效。1993年，香港中文大学数学科学研究所终于成立了。老友郑绍远应邀出任副所长，负责研究所的日常工作，而我则出任所长，直至如今。
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纵使郑在数学上卓有成就，搞起行政来却举步维艰。当时中大理学院院长唠唠叨叨，郑最后烦到受不了，拂袖而去。幸好我立即找到来自纽约大学柯朗研究所的辛周平出任副所长，从1998年直到现在，日常行政得以顺利进行。很多人不知道，建立研究所的最大挑战，并非在于筹钱建造楼房，而是找到大师和合适的人负责日常行政。
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中大数学所是我创办的第一个研究所。它开办了学位课程，至今培养了超过四十名博士，也有博士后和访问学者，其中大部分来自内地。研究所也办了三份国际性数学期刊，其中《亚洲数学学报》刊登了不少重要论文。虽然草创之初有少许波折，但如今研究所已受到亚洲数学界的重视。
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