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1992年，我在台湾清华大学的访问结束了，孩子们的学期也快结束了，我带他们再次游览中国，此行包括从长江三峡顺流而下的惊险航程。两年后，此地便截流，摇身一变成为全世界最大的水力发电站。游览后，我们便飞返波士顿。
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我想，正熙终于找到他为何要学习中文的原因了。多年后，我惊讶地发现他在哈佛念本科时修了一门中国文学，其中包括古代诗歌，之后更是在上海上了一个中文课程。
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天下无不散之筵席，长假也有放完之时。我回到哈佛，依旧当我的教授。但仍然浮想联翩，心系万里之外的北京，还有一些在考虑的计划。
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我打电话给中国科学院的杨乐，他当时正在担任中国数学学会的会长，提议中国争取于1998年主办国际数学家大会。杨乐也觉得可取，稍后更跟我说，国内数学界和科学界的领导一致认同这项提议。事情出乎意料地顺利，但我知道必须得到陈先生的首肯。他开始时并不以为然，但郑绍远最后说服了他，他同意了。世界数学家大会是由国际数学家联盟主办的，我接触了联盟的两位前主席伦纳特·卡勒松和于尔根·莫泽，得到他们的支持。
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胡国定当时是南开数学研究所（后改名陈省身数学研究所）的副所长，他安排陈先生和我去见时任国家领导人，讨论主办数学家大会和中国科学发展等话题。1993年4月底，在这场重要会面的数天前，我到了中国，一方面打算在南开跟陈先生准备一下，同时也抽空到杭州浙江大学参加纪念陈建功先生百年诞辰的会议。陈建功是三角级数的专家，1980年代初，他的弟子王斯雷曾在高研院当我的助手，这次会议是他筹办的。我跟王说了，我一定会在会议上讲话。
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但那次讲话最终没有实现。过了几天，我和陈先生一起坐车去北京。我不是汲汲求进、努力钻营以求见国家领导的人，然而对这次会面非常期待。在这两小时的车程中，我要好好想想见面时要说什么。陈先生也有点儿紧张，但是当时他只关心南开数学所，对于中国主办国际数学家大会，他则有些事不关己。之所以如此，或因八十二岁高龄的他并不肯定到时是否还健在，但是他希望为南开数学所争取更多的经费。胡国定为他准备了很多资料，尤其是近几个月的领导人讲话。
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在会面中，我特别强调了数学家大会的作用。我说，中国的数理科学在“文化大革命”中深受摧残，目前提升刻不容缓。大会的举办，使全世界顶级数学家荟萃京华，显示出国家对数学的重视，国内数学家尤其需要支持，他们的收入也够菲薄了。领导人对这情况十分了解，谈到科学的重要性，以及改善中国科学研究环境的心愿。会见的时间原先是定了半小时，但领导人谈兴正浓，滔滔不绝，结果前后花了一个半小时。
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原先计划北京申办1998年的数学家大会，但国际数学联合会把主办权给了柏林，于是我们便申办2002年的大会。然而情况最后还是变得复杂，以致九年后大会召开时，我竟然完全被排斥在外。
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先岔开话题，1994年中国科学院设立了外籍院士。在第一批院士中，数学领域的院士只有陈先生和我。我没能出席院士颁授典礼。一年后，我在北京纪念中国数学学会成立六十周年的场合发表演说，见到了科学院的副院长路甬祥。在演讲中我讲解当今各国的研究机制，中国不足之处在哪里，及应当如何改进，并以欧美的先进机构做范例。我亦指出，任重而道远，我国的研究机构在“文革”中破坏无余，已经远远比不上西方世界了。同时我们不要自欺欺人，要脚踏实地，一步一步地走。我们有信心在政府的领导下，为祖国完成一流的数学事业。
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演讲之后，路院长跟我说，他已经把演讲录了下来，并打算给各位领导看。他说：“科学院需要你的帮忙。”具体而言，他期望我能在科学院内，依照我演讲的精神，创立一个全新的数学研究所。“老法子不行，得把整个系统更新，我们需要你帮手。”得到路院长的支持非常重要。
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次日早餐时，我在北京酒店碰到一个朋友。陈启宗是地产大亨，我们自1970年代便相识。他看来十分兴奋，他说：“学术界这回转运了。”我问他何出此言，他说我演讲的新闻竟然登上了《人民日报》的头版，而当天有领导人接见李嘉诚和其他商界人士的新闻只放在了次版。他继续说道：“这即是说政府同意你的说法，它会更支持学术研究。”
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我为他的兴奋所感动，但更令人触动的是他有意支持发展数学研究，这恰如及时雨，事关路院长还未能锁定新所的基金从何处来。1996年，经过数次商讨后，我和陈启宗、陈乐宗兄弟达成协议。陈氏兄弟是以香港为基地的地产巨子，启宗乐于为新所建一大楼，乐宗则对研究活动更感兴趣，他说光是一幢大楼是不够的，他们愿意支付新所头五年的日常开支。如此慷慨的资助，谁能够说不呢？路院长提议把所命名为晨兴数学中心，晨兴是陈氏家族投资集团和基金会的名字。启宗尤其欢喜我们谈了几次的方案，即每隔若干年（后来定下是三年）晨兴中心都会颁发晨兴数学奖，这将会是中国的菲尔兹奖。
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动工仪式于1996年6月10日举行，中国科学院路甬祥院长出席了仪式以表谢意。我在集会上讲了话，宣称这是国内首个“开放”的数学中心，每个符合资格的人都可以申请来访，在中心逗留数月至一年进行研究，然后回到原来的学校。这样一来，其他地方就没有人才流失的担忧了。
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我们邀请了陈省身先生出席仪式，但他没有来。建所一事，我曾跟他谈过几次，他总是表现出一种无所谓的态度。然而，后来我听别人说他改变了主意。
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我在仪式上说：
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作为数学家，我们追求的不是敌国的财富，也不是千年的霸业，这些东西终究不免化为尘土。我们追求的乃是理论和方程，它们带领着我们在寻求永恒真理的道路上迈进。这些想法比金子来得珍贵，比诗歌来得炫目，两者在简朴的真理面前黯然失色。数学是诸多应用科学的基础，它能使国家富强。善用数学，能为现代社会维持其现状、规划其未来，达至国家的长治久安。
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张恭庆，一位来自北京大学深具影响力的数学家，也在仪式上讲了话。他带出来的讯息，就是他要不惜一切代价把中心搬到北大去。而从始至终，我们都希望新的中心建于中国科学院，那里才是中国数学的实力所在；而且，至少就我的品位而言，学术气氛也较浓厚。虽然其间诸多波折，幸好我们克服了种种困难，晨兴中心终于依原定计划动工了。
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举办仪式时，大楼不只仍未落成，就连设计也未有定案。陈氏昆仲和我对如何建它花了不少心思，我精简地提出“大楼要适合研究学者交流”的原则。启宗把这点记在心上，他找了个一直合作愉快的出色建筑师，大楼最终也赢得了北京（在同类中）的最佳楼房奖。不过，在此之前，也有过严重的争执，其中竟和洗手间有关。建造商为了省钱，打算建蹲厕而非坐厕。到了最后，大部分洗手间都用了坐厕，但一楼的洗手间还是用了蹲厕，启宗、乐宗的母亲在大楼开幕典礼时不肯用这洗手间。在号称世界级的研究所，竟还有如此规划疏忽，自己也感到尴尬。
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1998年，大楼竣工了，中心开始运作，我任主任直到今天。大楼动工伊始，我即筹备在晨兴中心召开一次世界华人数学家大会（ICCM）。早在十年前，杨振宁和李政道两位诺奖得主已经在物理界办过类似的盛会。心想数学家也可见贤思齐，我写了封信给中国数学学会会长张恭庆，争取他的支持。
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张恭庆说学会支持这个大会，但坚持对会议要有完全的控制权，不只这届如此，大会如以后办下去也须如此（后来确成常态）。他又说，所有演讲者必须由他们邀请，而本人并不在顾问之列，是以亦无机会“坚持”什么。我十分在意的，乃是挑选演讲者必须以学术成就为先，以学术水平为准则，如果说这次大会的主要目的仅在于团结各方力量，使大家都高兴满足，这不是我在中国发展数学的做法。
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我的说法令他们有些不快，中国数学学会发出了声明，说世界华人数学家大会如非由学会主办不得召开。他们还在国际上寻求支持。有位曾活跃于国际数学联合会（IMU）的美国数学家问我为何要搞这样的会，他甚至提议不如由IMU或中国数学学会来办吧。我回答说，我在哈佛和别处也办过很多会议，有的你还参加了，但从来没见过美国数学学会牵涉其中，在中国也应如此。
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第一届世界华人数学家大会于1998年12月12日至16日在北京举行。以后成例，每三年举办一次。大会开幕仪式在北京人民大会堂举行，那里距离晨兴中心约一小时车程。12月12日大会开幕，十多辆旅游车载着超过四百名与会者，浩浩荡荡地从晨兴中心驶向大会堂，参加颁奖仪式。
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按惯例，晨兴奖是在大会首日颁发的，两个金奖各带奖金25000美元，四个银奖各带奖金10000美元，颁给不超过四十五岁的华人数学家。菲尔兹奖的年龄界限是四十岁，但我觉得数学家四十多岁时还能做出重要的工作，例如安德鲁·怀尔斯（Andrew Wiles）在1995年完成费马大定理的证明时，他正四十二岁。第一届晨兴奖是台湾中正大学的林长寿和哥伦比亚大学的张寿武二人拿了金奖。
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评审委员中除我以外皆非华人，目的是要把内部的人事因素排除在评审之外，这样做的效果很好，对得奖者没有异议，只是听说北大对田刚没拿到奖颇为失望。但我早已订下原则，为了显示公正，我的弟子不会在第一届晨兴奖中拿到奖项。
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