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访问台湾那一年,我多次往返母校香港中文大学。物理学家杨振宁自1986年开始便在那儿兼任教授,他计划在北京建立一个数学研究所。他认为中国要在科学领域中追上世界水平,最容易的莫过于数学。发展数学不似物理或生物那样需要这么多的资源,他有信心能说服人民政府拨出一百万美元,另外的一百万则向私人筹措。他想知道我的意见,以及愿意如何帮忙。
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我跟杨先生说他的主意不错,但行动前必须和陈先生商讨。早在1984年,陈先生就在天津的南开大学办了一个数学研究所。要另立新所,必先与他取得共识。我不晓得后来他们见面时,陈先生跟他说了什么,只知道杨再也没提过他的大计,而他对我的态度也戏剧性地发生了变化。
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有次早上我看见杨先生,顺口说同一天中午会跟查济民共进午膳。查是香港的富商,跟杨、陈两位都很熟,我打算游说他捐钱给中大建立数学研究所。怎知到了吃饭前一刻,查的秘书打电话来,说情况有变,午膳时查先生不想再谈捐款的事了。我在错愕之余,意识到有人不同意我的观点。
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在见查济民之前,中大校长高锟(其后因在电子通信中开发光纤而获诺贝尔物理学奖)提议我在中大办一个数学中心。父亲生前谆谆教诲,作为中国人,有机会要为国家做点事,因此我深感义不容辞。当时国内数学界确实缺乏人才,而且研究的风气亦颇欠缺,我正能在这方面略尽绵力。只有数学知识普及了,并且培养出一大批尖端数学家,中国方能充分利用最新的科技,成为一个真正现代的社会。中心的建立,使附近的优秀人才荟萃,集中培养,由一个中心出发(后来发展为多个中心),长远的目标乃是中国在数学上的成就,能与美国和欧洲并驾齐驱。在向这目标努力迈进的同时,我也找到自己心灵上的安身立命之所,为我在西方的事业和东方的根柢之间找到平衡点。由这时开始,每当哈佛的学期结束后,我大部分暑假都在亚洲度过。一方面为中国培养数学人才,另一方面也得到精神上的慰藉。可是,创办研究中心并非一帆风顺,我也曾遇上一系列的挫折,下文会谈及。
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当时香港政府对基本科学兴趣不大,找政府资助有极大的难度。从高校长批了25万美元给我开始,其余的资金我打算找私人募捐。我第一个想到的便是香港赛马会,《华尔街日报》曾说马会是个“超级赚钱机器”。它创立于1884年,是一个垄断了赛马和彩票的非营利机构。当地赌风甚盛,马会创立后更是如此,滚滚不绝的财源使它成为香港最大的纳税者,同时也是最大的慈善家。
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1990年香港赛马会捐出了巨款,在俯瞰清水湾的山头建了香港科技大学,占地约60公顷。我到马场去并非把赌注押在马儿上,而是押在数学上,希望找到一些大豪客,要的钱也远远不及马会投资在科技大学的5亿美元之多。要生意人掏腰包捐钱,投放在医疗上也许不是难事,但给数学研究就难多了,毕竟数学离开日常生活颇远。通常我会用数学在工程、计算机和其他科学上的重要性等方面来打动他们。
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皇天不负有心人,在一次筹款活动中,我认识了威廉·本特(William Benter),他对数学的神通早已深有体会。我们不是在马会相遇的,他也不是那里的会员,但他是个职业赌徒,专门赌马,而且十分成功。他利用自己在计算机上的专业知识,很早就从赌博中赚个盆满钵满。他是个不折不扣的美国人,在拉斯维加斯的二十一点赌桌上开启了赌博事业。1984年他到了香港,开始利用计算机软件来预测马匹的名次。不久,他每星期的收入就超过了百万美元。他创办了一个慈善基金,并当上了香港扶轮社的主席。我有幸得到他捐款予中大数学所。他跟我说:“丘,我靠数学赚了钱,想捐点钱给数学。”
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数学所最重要的基金是从郭鹤年先生那里筹得的。郭先生是香港的富豪,香格里拉酒店集团的老板。我儿时朋友周炳华是位会计师,替郭氏家族工作,他穿针引线,把我介绍给他。郭先生为人非常慷慨,他又介绍李嘉诚给我认识。李是亚洲首富,他出生于潮州,而我则在隔邻的汕头出生。李也捐了一笔钱给数学所。此外,友人陈启宗的叔父陈曾焘,还有蒙民伟也捐了钱,蒙先生在香港开电器行。利氏基金赞助了冠名的讲座教授及其他活动。作为数学家,与众多数字打交道是等闲事,但周旋于这些亿兆富豪之间,要求他们慷慨解囊(虽然他们都很慷慨),却也不是容易的事。
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筹款活动搞了多年,终于成功筹得了足够的资金,以供研究所运作和资助学者来访。有人说我筹款时太直接,欠缺技巧,但我时间有限,况且和赞助人吃吃喝喝地酬酢也不是我的风格。我相信人性的善良,故此单刀直入,屡次收到奇效。1993年,香港中文大学数学科学研究所终于成立了。老友郑绍远应邀出任副所长,负责研究所的日常工作,而我则出任所长,直至如今。
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纵使郑在数学上卓有成就,搞起行政来却举步维艰。当时中大理学院院长唠唠叨叨,郑最后烦到受不了,拂袖而去。幸好我立即找到来自纽约大学柯朗研究所的辛周平出任副所长,从1998年直到现在,日常行政得以顺利进行。很多人不知道,建立研究所的最大挑战,并非在于筹钱建造楼房,而是找到大师和合适的人负责日常行政。
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中大数学所是我创办的第一个研究所。它开办了学位课程,至今培养了超过四十名博士,也有博士后和访问学者,其中大部分来自内地。研究所也办了三份国际性数学期刊,其中《亚洲数学学报》刊登了不少重要论文。虽然草创之初有少许波折,但如今研究所已受到亚洲数学界的重视。
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1992年,我在台湾清华大学的访问结束了,孩子们的学期也快结束了,我带他们再次游览中国,此行包括从长江三峡顺流而下的惊险航程。两年后,此地便截流,摇身一变成为全世界最大的水力发电站。游览后,我们便飞返波士顿。
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我想,正熙终于找到他为何要学习中文的原因了。多年后,我惊讶地发现他在哈佛念本科时修了一门中国文学,其中包括古代诗歌,之后更是在上海上了一个中文课程。
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天下无不散之筵席,长假也有放完之时。我回到哈佛,依旧当我的教授。但仍然浮想联翩,心系万里之外的北京,还有一些在考虑的计划。
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我打电话给中国科学院的杨乐,他当时正在担任中国数学学会的会长,提议中国争取于1998年主办国际数学家大会。杨乐也觉得可取,稍后更跟我说,国内数学界和科学界的领导一致认同这项提议。事情出乎意料地顺利,但我知道必须得到陈先生的首肯。他开始时并不以为然,但郑绍远最后说服了他,他同意了。世界数学家大会是由国际数学家联盟主办的,我接触了联盟的两位前主席伦纳特·卡勒松和于尔根·莫泽,得到他们的支持。
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胡国定当时是南开数学研究所(后改名陈省身数学研究所)的副所长,他安排陈先生和我去见时任国家领导人,讨论主办数学家大会和中国科学发展等话题。1993年4月底,在这场重要会面的数天前,我到了中国,一方面打算在南开跟陈先生准备一下,同时也抽空到杭州浙江大学参加纪念陈建功先生百年诞辰的会议。陈建功是三角级数的专家,1980年代初,他的弟子王斯雷曾在高研院当我的助手,这次会议是他筹办的。我跟王说了,我一定会在会议上讲话。
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但那次讲话最终没有实现。过了几天,我和陈先生一起坐车去北京。我不是汲汲求进、努力钻营以求见国家领导的人,然而对这次会面非常期待。在这两小时的车程中,我要好好想想见面时要说什么。陈先生也有点儿紧张,但是当时他只关心南开数学所,对于中国主办国际数学家大会,他则有些事不关己。之所以如此,或因八十二岁高龄的他并不肯定到时是否还健在,但是他希望为南开数学所争取更多的经费。胡国定为他准备了很多资料,尤其是近几个月的领导人讲话。
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在会面中,我特别强调了数学家大会的作用。我说,中国的数理科学在“文化大革命”中深受摧残,目前提升刻不容缓。大会的举办,使全世界顶级数学家荟萃京华,显示出国家对数学的重视,国内数学家尤其需要支持,他们的收入也够菲薄了。领导人对这情况十分了解,谈到科学的重要性,以及改善中国科学研究环境的心愿。会见的时间原先是定了半小时,但领导人谈兴正浓,滔滔不绝,结果前后花了一个半小时。
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原先计划北京申办1998年的数学家大会,但国际数学联合会把主办权给了柏林,于是我们便申办2002年的大会。然而情况最后还是变得复杂,以致九年后大会召开时,我竟然完全被排斥在外。
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先岔开话题,1994年中国科学院设立了外籍院士。在第一批院士中,数学领域的院士只有陈先生和我。我没能出席院士颁授典礼。一年后,我在北京纪念中国数学学会成立六十周年的场合发表演说,见到了科学院的副院长路甬祥。在演讲中我讲解当今各国的研究机制,中国不足之处在哪里,及应当如何改进,并以欧美的先进机构做范例。我亦指出,任重而道远,我国的研究机构在“文革”中破坏无余,已经远远比不上西方世界了。同时我们不要自欺欺人,要脚踏实地,一步一步地走。我们有信心在政府的领导下,为祖国完成一流的数学事业。
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演讲之后,路院长跟我说,他已经把演讲录了下来,并打算给各位领导看。他说:“科学院需要你的帮忙。”具体而言,他期望我能在科学院内,依照我演讲的精神,创立一个全新的数学研究所。“老法子不行,得把整个系统更新,我们需要你帮手。”得到路院长的支持非常重要。
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次日早餐时,我在北京酒店碰到一个朋友。陈启宗是地产大亨,我们自1970年代便相识。他看来十分兴奋,他说:“学术界这回转运了。”我问他何出此言,他说我演讲的新闻竟然登上了《人民日报》的头版,而当天有领导人接见李嘉诚和其他商界人士的新闻只放在了次版。他继续说道:“这即是说政府同意你的说法,它会更支持学术研究。”
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我为他的兴奋所感动,但更令人触动的是他有意支持发展数学研究,这恰如及时雨,事关路院长还未能锁定新所的基金从何处来。1996年,经过数次商讨后,我和陈启宗、陈乐宗兄弟达成协议。陈氏兄弟是以香港为基地的地产巨子,启宗乐于为新所建一大楼,乐宗则对研究活动更感兴趣,他说光是一幢大楼是不够的,他们愿意支付新所头五年的日常开支。如此慷慨的资助,谁能够说不呢?路院长提议把所命名为晨兴数学中心,晨兴是陈氏家族投资集团和基金会的名字。启宗尤其欢喜我们谈了几次的方案,即每隔若干年(后来定下是三年)晨兴中心都会颁发晨兴数学奖,这将会是中国的菲尔兹奖。
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动工仪式于1996年6月10日举行,中国科学院路甬祥院长出席了仪式以表谢意。我在集会上讲了话,宣称这是国内首个“开放”的数学中心,每个符合资格的人都可以申请来访,在中心逗留数月至一年进行研究,然后回到原来的学校。这样一来,其他地方就没有人才流失的担忧了。
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我们邀请了陈省身先生出席仪式,但他没有来。建所一事,我曾跟他谈过几次,他总是表现出一种无所谓的态度。然而,后来我听别人说他改变了主意。
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