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屋子里鸦雀无声。
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“我们对百代很满意，”科林爵士说，“我们正在采取一切措施，把它作为索恩-百代公司的重要部分加以管理。”
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“嗯，”我说，“我认为我们不妨一试。”
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说着我就站起身来，离开了房间。
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我直接到弗农场去见西蒙和肯。
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“他们是认真的，”我说，“他们急不可耐，还以为我打算去投标呢，他们其实已经是箭在弦上了。既然科林爵士这么担忧，把自己的所有重量级人物都请了出来，那他们显然很容易被说服，我想我们应该尝试着和他们谈谈。”
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西蒙和肯同意我的看法。特罗弗安排我们去找另一家商业银行塞缪尔・蒙塔古公司。塞缪尔・蒙塔古又把我们介绍给房地产公司芒利，建议我们联合投标。科林爵士不愿把百代唱片公司单独卖给我们，因此，我们可以和芒利共同投标，然后将百代拆分出来。简明扼要地说，芒利将接管其全国连锁的电视出租店，我们将接管百代唱片公司。
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我们知道，公司上市后头一年的利润有望增加一倍以上，超过3000万英镑（除去在美国建立分公司的费用）。因此，我们计划在10月宣布并购索恩-百代的同时，公布这一结果。
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在整个夏天，特罗弗安排维珍从加拿大丰业银行贷款1亿英镑，我们开始以每股7英镑左右的价格，慢慢买进索恩-百代公司的股票，以便积累一定的股份，用作投标的基础。随着夏季那几个月的股市行情不断飙升，有人开始传言说索恩-百代很可能将被收购，我也开始担心我们到10月宣布收购会不会太迟了。但我对此几乎无可奈何，因为我已决定开始一场崭新的挑战，许多人认为我将就此玩儿完。这次挑战令人畏惧，不亚于任何商业冒险。佩尔・林德斯特拉德和我正计划乘坐热气球飞越大西洋。在我平安归来之前，没人会认真对待维珍收购索恩-百代的想法。
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这一切都得追溯到大西洋挑战者II号跨大西洋航行之后，我回去上班的第一天，接到一个电话。
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“有个名叫佩尔・林德斯特拉德的人打来电话，”彭尼说，“他说他有个惊人的计划。”
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我拿起电话。
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“如果你认为驾船跨越大西洋令人难忘，”一个带瑞典口音的人拘谨地说，“不妨再想想，我计划建造世界上最大的热气球，还计划在3万英尺高的急流层中驾驶热气球飞行。我相信它能飞越大西洋。”
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我似乎听说过佩尔・林德斯特拉德。我知道他是气球飞行领域的世界级专家，是好几项纪录的保持者，包括气球飞行海拔最高的纪录。佩尔跟我解释说，载人热气球飞行最远距离还没有超过600英里的，时间也没有超过27小时的。为了驾驶热气球跨越大西洋，它必须飞行超过3000英里的距离，是此前最远飞行距离的5倍以上，并且持续飞行时间也是此前最长时间的3倍。
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一只充满氦气的气球，就跟以前的齐柏林飞艇一样，能够在空中飘浮好几天。热气球气囊内的热空气能升到周围的冷空气之上，从而带动气球上升。但热量通过气囊损失很快，气球驾驶者需要燃烧丙烷加热空气。在佩尔计划的飞行之前，为了让气球一直飘浮在空中，需要大量燃料，其重量令气球无法承担，因此遏制了热气球的发展。
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佩尔认为，只需运用三种理论，我们就能打破飞行纪录。首先是让气球升到约3万英尺的海拔高度，并顺着疾风也就是急流层飞行，这里的风速高达每小时200英里。以前认为这种想法无法实现，因为急流层的风力太大太急，能将任何气球撕成碎片。第二种理论是白天利用太阳能加热气球内的空气，节约燃料。这种方法还没人尝试过。第三种理论是让飞行员待在加压的吊舱而非传统的柳条筐里，因为气球要在3万英尺的高度飞行。
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当我研究佩尔的计划时，我惊讶地意识到，这个笨拙的庞然大物能整个吞下皇家阿尔伯特厅【42】，而且里面的空间还绰绰有余，但佩尔却打算驾着它跨越大西洋，且所需时间远远少于拥有4000马力引擎的大西洋挑战者号。佩尔估计飞行时间不到两天，与船只近40节的速度相比，这个气球的平均速度为90节。这就像在高速公路的快车道上驾车，却被速度快一倍的“皇家阿尔伯特厅”超了过去。
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我费了好大劲了解到一些有关惯性和风速的原理和科学运算，然后便邀请佩尔来见我。见面时，我把手放在那堆记录着理论运算的纸张上。
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“我永远无法理解所有这些科学和理论，”我说，“不过，如果你能回答我一个问题，我就跟你走。”
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“当然。”佩尔说，挺直腰板，准备回答某个特别具有挑战性的问题。
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“你有孩子吗？”
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“有啊，我有两个孩子。”
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“那好吧。”我站起来握住他的手，“我会去的。不过我最好先学会怎样驾驶这玩意儿。”
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我后来才知道，此前已有7个人试图驾驶气球跨越大西洋，其中5个都失去了生命。
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佩尔带着我，到西班牙参加为期一周的气球驾驶速成班。我发现，驾驶气球是我做过的最兴奋的事情之一。它将几种感觉结合起来，可以升到世界的上空，体验燃烧器熄灭后的寂静以及飘浮在空中的感觉，还可从上面看到的蔚为壮观的全景式风景，所有这一切都立刻对我产生了诱惑。我的指导教练罗宾・巴彻勒外表跟我酷似，在忍受了一周他的大喊大叫之后，我获得了气球飞行执照。我准备好了。
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