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不管怎么说，我们是最早乘热气球飞越大西洋的人。更重要的是，我们都活了下来。我们简直不敢相信自己还活着。
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整个1987年夏天，英国苏格兰航空公司挣扎着勉强维持运营。它拍了一系列广告，广告中的商人和着沙滩男孩乐队那首《加利福尼亚姑娘》的曲调，唱着“我希望她们全都是‘加利多尼亚’姑娘”【43】，并尽情展示空服人员的格子呢服装。但这些都无济于事，英国苏格兰航空公司不断亏损。到8月，他们宣布接受英国航空公司的兼并条款。
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在我看来，这次兼并显然违反了垄断与兼并委员会的规定，因为这是英国规模最大的两家航空公司合并，由此组成的新公司在跨大西洋飞行中占据了50％以上的市场份额。我们向委员会提出控告，认为这份合并协议使英国航空公司在几条跨大西洋航线上的市场份额从45％左右上升至80％，但协议仍在9月获得批准。两家公司大耍花招，英国苏格兰航空公司将独立运营，其空服人员也将继续穿着格子呢制服，保持他们的独立性。没有了苏格兰航空公司的竞争，英航开始转移注意力，全力以赴地痛击最后的英国小竞争对手——我们——然后垄断大西洋航线。
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当英航和苏格兰航空公司的交易正在进行时，我们意识到，更加壮大的英航虽然对我们构成威胁，但这次合并也为我们带来了潜在的机遇。维珍的第一架大型飞机已经升值1000万美元，我们利用这笔钱租了第二架飞机，打算让它飞到迈阿密。我们想进一步扩大航空公司规模。根据调节英美国际空运的《百慕大协议》，在英美之间飞行的英国航空公司应有两家。我们的律师还发现，英、日两国达成的政府协议规定，英国和日本也须各有两家航空公司在两国之间飞行。在苏格兰航空公司被兼并后，维珍大西洋公司现在就可以自由地向前发展，作为英国的第二家航空公司，申请在这些航线上飞行。
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迈克・欧菲尔德和性手枪乐队无疑是维珍唱片公司发展中的转折点，同样，英航兼并英国苏格兰航空公司也成为维珍大西洋公司的转折点。在它们合并之前，我们只能飞往迈阿密以及纽约附近的纽沃克机场。现在，作为英国第二家远程航空公司，维珍大西洋公司有资格申请苏格兰航空公司以前的航线，也就是它们合并后的新公司拥有的重复航线。我们首先申请的是纽约的主要机场肯尼迪国际机场，然后还有洛杉矶和东京。接着，我们列出了苏格兰航空公司以前运营的另外三个目的地：旧金山、波士顿和香港。在1987年，我们只拥有两架飞机。为了飞洛杉矶和东京，我们不得不再租赁两架飞机，并把我们的空服人员增加一倍。
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我们一边争取英国苏格兰航空公司的航线，一边继续争取索恩-百代公司。在9月的最后一周，特罗弗终于办完了我们从加拿大丰业银行贷款1亿英镑的手续。尽管整个夏天股市行情都在上涨，我们却仍感觉索恩-百代的股票价值受到低估。有了1亿英镑供我们支配，我们就从1987年9月25日开始购买百代的股票。面对百代的庞大规模，我们没有退缩，我们开始提出一次购买10万股的订单。我们决定在宣布投标之前买进该公司5％的股份。即使我们的投标失败，我们也知道，从长远来说，自己那5％的股份会升值。
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股市上立刻出现索恩-百代公司将被人收购的传言。有时我们一天会购买25万股，花掉大约175万英镑；有时我们一天花500万英镑购买他们的股票。而有时，我们也会售出股票，让人们继续猜测。我们搅动股市，确保索恩-百代公司的大量股票都在交易，让百代将被收购的传言继续流传。到了10月的第二周，我们已经花了3000万英镑在股票上。
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1987年10月15日的星期四晚上，英国刮起一场飓风。我记得从牛津花园步行前往魅力号，途中看到大街全是绿色的——上面盖满落叶。能去上班的人非常少，周五股市关闭。但美国从周三就开始一窝蜂地抛售股票了。整个周五晚上，我惊讶地望着道琼斯指数下跌95点，这是它到当时为止跌幅最大的一天。到了下周一，华尔街股市崩盘才对伦敦以及世界其余地方造成全面冲击。周日的报纸上充满了乐观的声音，甚至有人还鼓励读者尽量多购买英国石油公司的股票。到了周一，澳大利亚股市最先开盘，它下挫了五分之一。接着东京股市也跌了1500点。我想这是购买索恩-百代公司股票的绝好时机，便给我们的股票经纪人打电话，让他先购买价值500万英镑的索恩-百代股票。我担心已经有别人抓住这次机会，希望赶在其他所有人之前下手。但这次我的担心是多余的。我想，看到股市上居然还有买家，没人会相信自己的运气。股票经纪人在20秒内就填好了订单，然后问我是否打算购买更多股票。
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“股市上有成吨的股票可买。”他说。
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我终于察觉到灾难的气息，赶紧住手。就在我考虑这件事时，伦敦股市就下跌了100点，然后又下跌了100点，接着又下跌了50点——在一天内就下跌了250点。那天下午，道琼斯指数再次下挫500点。在3天之内，全球股票市场就损失了大约四分之一的价值。
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特罗弗和我碰了个头。我的直接损失在于，维珍的股票价格几乎减少了一半，从每股160便士下跌到90便士。有人计算出来，我拥有的维珍集团上市公司的股票价值损失了4100万英镑。实际的情况比这糟糕得多。索恩-百代的股票价格从7.30英镑跌至5.80英镑，降低了20％，我们持有的股份价值也缩水到1800万英镑。
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加拿大丰业银行可不觉得这好玩。随着股价的下跌，他们要求维珍立即归还500万英镑现金贷款。奇怪的是，我仍对收购索恩-百代充满自信。我从不打算出售自己的维珍股票，而且非常肯定人们大大低估了股票价格，因此并未感到维珍股价暴跌对自己造成影响。我更关注百代的利润和现金流，开始把股市崩盘看作购买这家公司的大好时机。但芒利公司受到这次崩盘的沉重打击，损失惨重——他们的股票价格暴跌了60％，他们无法借更多的钱买入索恩-百代的股票，谁也借不到钱。
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那个星期，我和两位非常务董事发生了激烈争论，他们是维珍在上市时引入的，代表了外部持股人的利益。菲尔・哈里斯爵士和科柏・斯坦汉姆坚决反对继续包围索恩-百代，也反对我们稍后到10月公布赢利结果时宣布投标购买百代公司。
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“但这是独一无二的购买机会，”我说，“索恩现在的价值只有它在上周五的三分之二，这简直难以置信。我们知道自己能从它的旧唱片中赚多少现金，因此，从纯现金的角度看，这对我们来说是便宜货。”
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“前面可能还会有艰难时期，”他们警告我，“这次崩盘改变了整个局面。”
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“但是人们不会停止购买唱片，”我说，“大多数人根本就没有任何股票。他们会继续购买披头士乐队和菲尔・科林斯的专辑。”
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但所有人都不赞成我的做法。他们都想知道股市下一步的走势。索恩-百代的股票价格继续下跌，一直跌到每股5.30英镑。我确信，如果我们能团结一致，就能筹到钱，以相当低廉的价格买下索恩-百代。我认为股市彻底崩盘还没有充分的理由，股价很快就会恢复。我告诉他们，现在机不可失，时不再来。但是他们全都反对。我无法说服他们，只好让这件事不了了之。我期望公布了当年的赢利结果后，维珍的股价会上升。于是，我们宣布，截至1987年7月，维珍的年利润从1400万英镑上升到3200万英镑，增加了一倍多，但没有提索恩-百代的事。结果，我们的股价并未上扬，一点都没升高。为什么维珍头一年能以140便士的价格发行股票，而在公司利润翻番的情况下，股价却下跌了一半？这实在费解。
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这次股市崩盘在维珍作为上市公司的棺材上钉下了最后一颗钉子。我知道唐会反对我们改变方向，但特罗弗和我悄悄讨论了将维珍再次变为私人企业的计划。特罗弗开始计算大规模回购股票需要的资金。
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1988年7月，我们宣布维珍的管理人员将买下维珍上市公司的全部股份。本来，如果我们以低于最初每股140便士的价格回收，也能侥幸获得成功，但我们仍决定按发行价回购。相对于我们宣布这一决定时的股票交易价格——每股70便士——这是一笔不小的加价。这意味着，在维珍上市时向我们投资的人——所有那些在银行外排队购买股票、祝我好运的人——都不会遭受损失。我们的声誉将毫发无损。
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特罗弗重新协商了维珍集团的整个资金结构，在1988年11月底安排好了私有化手续。这是一项繁重的任务，我们的顾问塞缪尔・蒙塔古公司提议其母公司米特兰银行加入贷款银行联合组织，结果遭到拒绝，从而使得这项任务更加艰巨。
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特罗弗决定放弃蒙塔古的服务，仅在名义上保留他们。他没有建立以一家银行为联系者和主要谈判者的银行集团，而是开始组建一个银行联盟，直接跟每家银行联系。这意味着他不得不到处跑腿，因为他跟所有银行都单独对话。但这也意味着他能够挑拨离间它们。最终，他从20家不同银行安排了一系列贷款，为我们定下3亿英镑的总透支额。我们购入外部持股人的股票，为获得维珍集团上市公司的股票而重新筹资，同样也为维珍大西洋航空公司筹资。
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现在，我们背上了超过3亿英镑的沉重债务，我们知道，如果维珍想生存下去，就必须加快发展。我们不得不放弃购买索恩-百代公司的计划，于是卖掉了百代的股票，集中精力处理自己的问题。我一直觉得金融城低估了维珍唱片公司的价值，现在，我们得看看它真正的价值是多少。唐・克鲁克香克、菲尔・哈里斯爵士和科柏・斯坦汉姆离开了维珍。唐曾将维珍重塑成一家能够展示鲜明管理方针的公司，他的工作非常出色。特罗弗接替他的职位，担任维珍的总经理。
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特罗弗和我开始寻找其他愿意跟我们合作投资任何维珍子公司的企业。我们想给各子公司找一两个关键合伙人，取代金融城的持股人。维珍集团的结构将变得极其复杂。
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