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我穿上救生衣和降落伞，又将救生筏系到皮带上。我们看见气球逐渐接近海岸线，佩尔从气球顶部排出热气，降低我们的高度。但这一次，地面气流仍比我们预想的猛烈得多，风把气球刮到海上。我们朝东北方冲去，吊舱里没有了无线电，也没有了电能，我们比以前更无能为力，只能任由肆虐的狂风摆布。
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“抓紧了。”佩尔说。
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我们撞上大海，这让我一下子跌进了佩尔怀里。吊舱倾斜得可怕，我们无法站直身体。气球开始拖着我们掠过海面，一个接一个的海浪猛烈地撞击着我们。
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“爬出去！”佩尔对我大叫，“理查德，我们必须爬出去。”
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佩尔顶住舱盖，猛地拉下控制杆，打开了舱口。在海水涌进吊舱的那一刻，气球暂时减慢了速度。佩尔艰难地站起来，爬出舱口。我看见佩尔的后背挤过舱口，消失在外面，于是我也跟着他，扑过去爬上楼梯。我注意到佩尔仍然背着降落伞。我们紧紧抓住钢缆，试图在倾斜的吊舱顶上保持平衡。
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“你的救生衣哪儿去了？”我大叫着。
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佩尔似乎没听见我的叫声。狂风和呼啸的海浪把我的声音吹了回来。气球东倒西歪，它的一侧横冲直撞地掠过灰色的大海，丝毫没有减速的迹象，在我们后方留下泛着泡沫的白色拖痕。接着，一阵狂风朝我们席卷而来，刮得气球离开了海面。
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佩尔从吊舱顶部跳进冰冷的黑色海水，坠落了至少100英尺。我觉得他死定了。
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我犹豫不决，接着便恐怖地意识到自己已错过时机。失去了佩尔的重量，巨大的气球开始上升。当吊舱像钟摆一样在气球下方摇摆时，我差点被摔回到吊舱边缘。我蹲下来，抓住栏杆，望着灰色的大海在我下方飞快坠落。气球上升得很快，而且又看不见佩尔。现在，气球正在顺风飞行，不再拖着吊舱划过水面，周围安静多了。我眼睁睁地望着气球向上攀升，钻进厚厚的云层，什么也看不见了，心里越来越害怕。
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现在我孤身一人，待在有史以来最大的气球上，朝苏格兰飞去。寒风凛冽，下面的大海冰冷刺骨，而我陷入了重重迷雾，身边只剩下那个小小的紧急燃料箱。
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我爬回到吊舱里面。现在，它不再歪歪倒倒，我看到一个个屏幕和控制器都恢复到我们作越洋飞行时的状态，于是又恢复了信心。我飞快地考虑了一下自己面临的抉择。我可以跳伞到海上，但很可能没人会在海上找到我，我会被淹死；我也可以向上飞入夜幕降临的天空，如果能幸运地飞到陆地上，就可以尝试在夜里降落。我捡起麦克风，但无线电仍然失灵，我与外界无法联系。
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高度计上的数字在下降，我本能地点燃丙烷。令我欣喜的是，火苗蹿入气球里面，让它稳定下来。我还以为海水把燃烧器泡坏了呢。我把燃烧器开到最大，让它好好烧上一会儿，气球开始再次上升。我感觉呼吸困难，便戴上氧气罩。我看了看高度计：12, 000英尺。厚厚的白云从四面八方向我挤压过来。我不知道自己身在何处，只知道泛着灰色泡沫的大海在下面等着我。佩尔在迫降气球前告诉我，我们没有足够的燃料在天黑前飞到苏格兰。剩下这个备用燃料箱只能让我飞一个小时。早晚我会再次面对爱尔兰海。
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在随后的10分钟，我的行动将攸关生死。我完全要靠自己。我们已经打破纪录，但我几乎是死定了。佩尔没穿救生衣，他要么已经死去，要么正设法往前游。我必须让人找到他，我必须活下来。我理清思路，把注意力集中在自己面前的几种抉择上。我已经有24个小时没睡觉，觉得脑子里一团糨糊。我决定让气球继续升高，这样我就能跳伞离开吊舱。我打开燃烧器，接着发现了我的笔记本，在空白页上潦草地写下一行字：“琼、霍丽、山姆，我爱你们。”等高度计读数达到8000英尺后，我就爬到外面。
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我蹲在吊舱顶上，抬头望着上面那只巨大的气球，渐渐意识到自己正站在世界上最大的降落伞下面。如果能让气球下降，我就可以在坠毁前的最后一刻跳进大海。现在，我知道自己的燃料还够支撑30分钟。如果背着降落伞跳下去，我很可能最多活两分钟，相比之下，再活30分钟肯定更好。
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“趁自己活着，我还能想想法子。”我说，“肯定会想出办法的。”
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我爬回舱里，脱下降落伞。我想好了，为了那额外的几十分钟，我愿意做任何事情。我抓起一些巧克力，塞进夹克的口袋里，检查了一下手电筒，它仍在里面。
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我朝吊舱外瞥了一眼下面的雾气，试图计算出该何时熄掉燃烧器、何时打开排气口、何时离开控制台并爬到吊舱顶上作最后一跳。我知道自己必须精确地计算出最后的燃烧时间，好让气球尽量缓慢地撞上大海。尽管丢掉了所有燃料箱，气球仍载着大约3吨重的东西。
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当气球穿过云层底部钻出来时，我看见了下面的灰色大海，还看见一架英国皇家空军的直升机。我最后一次点燃丙烷，减缓下降速度，然后就让气球自己降落。我抓起一块红色的破布，从舱口爬到外面，蹲在吊舱顶上，对着直升机飞行员挥舞破布。他相当漫不经心地挥手回应，似乎并未觉察到我身陷困境。
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我在吊舱边缘凝视着外面，看见大海正向上扑来。我拖着步子，在吊舱上四处走动，试图弄清风向。这很难确定，风似乎从四面八方涌来。我最终选择了上风处，朝下方俯瞰。我距离大海仅50英尺，跟一座房子差不多高，海浪翻滚着朝我扑来。我检查了一下救生衣，紧紧抓住栏杆。气球失去我的重量后，我希望它能再次上升，而不是撞到我头顶上。我等待着，直到吊舱恰好降到大海上方一点点，才打开救生衣拉索，从吊舱上一跃而下。
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海水冰冷刺骨。我旋转着沉入海水深处，感觉自己的头皮在水中结冰了一般。然后，救生衣将我一下子弹回水面。谢天谢地，我还活着。我转身望着气球。在失去我的重量后，它静静地升回空中，就像一艘巨大的外星宇宙飞船一般，穿过云层，从视野中消失了。
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那架直升机飞到我上方，放下一根吊索。我就像荡秋千那样坐在吊索里面。但是，每次它试图拉我上去，都把我再次浸入水中。我不明白哪里出了错，而我太虚弱了，根本无法坚持更长时间。最终绞盘把我拉了上去，有人伸出手，把我拽进直升机里面。
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“我想去寻找佩尔。”我说，“我很好。”
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如果佩尔跳下海后活了下来，他会在爱尔兰海里继续游泳——或者更有可能，在里面淹死。白昼的光线逐渐消隐，而在空中搜索，只能看到他的头部。这就跟寻找一只足球差不多——在狂暴的灰色大海上寻找一只灰色的足球。飞行员不理会我的话。不到两分钟，我们就降落到一艘船上，我被拖上船去。飞行员都没停下来歇口气，又立即起飞，回到大海上空。我被架着穿过甲板，放进热水浴缸里。洗完澡后，我来到驾驶台上，看搜索进展如何。10分钟、15分钟、20分钟过去了，什么消息都没有。然后无线电“啪啪”地响起来。
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“我们发现他了，”飞行员说，“他仍在游泳，他还活着。”
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我们在船上见面，一下子扑进对方怀抱里。佩尔已经被脱得精光，身上裹了一块保温救生毯。他的脸就像白色的大理石，身上被冻得发青，牙关不住地打战。
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