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“我感到非常抱歉，”我说，试图不让自己发出哽咽声，“气球外壳已被撕破。我们认为这是因为昨晚整夜都把气球留在外面，导致气球结霜……”
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翻译用日语重复了一遍我说的话，人群中传来一阵叹息，然后是一声惊呼。我抬起头，看见气囊上又撕下来三四块巨大的薄膜，掉在燃烧器上，有人将它们拽掉。整个气球就在我们眼前破裂了。
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“关掉燃烧器！”我叫道，“退后！离开这里。”
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燃烧器熄火后，气球垂了下来。它倒向一旁，热气从那些洞里漏了出来。
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“我们明年会再来的，”我发誓说，“请相信我们。”
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“好了，理查德。”当我们驱车返回酒店时，爸爸说，“和你一起度假，从来不觉得无聊。”
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当琼得知这个消息时，她已经在飞往洛杉矶的飞机上坐了两个小时。
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“太好了！”她大叫着，“请为大家准备香槟！”
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飞行员往后拉了一下节流杠，直升机飞得更高了。在我们下方，淡蓝色的大海波光粼粼。当我们快到内克岛时，我望着下面的景色，先看到白色的珊瑚礁，然后是一条苍白的海滩、倾斜的棕榈树和巴厘式房屋的尖屋顶，还有内陆苍翠欲滴的森林。我们在岛屿上空盘旋，我看见我的家人和朋友站在海滩上。他们大多数都戴着白色宽沿帽，有些穿着五颜六色的热带衬衫。我看见凡妮萨和罗伯特，林迪和她的丈夫罗宾，所有的孩子，彼得和塞瑞丝，以及我在米尔恩德的邻居和朋友，还有肯和他的妻子南希，西蒙和他的妻子弗朗索瓦丝。他们仰着头，我朝他们挥手。在人群中，我看见了琼，她穿着一袭漂亮的白色婚纱，带着霍丽和山姆，身旁是她的妹妹罗丝、她的弟弟约翰以及她的妈妈。外婆和我父母站在一起，开心地朝我挥手。
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我拍了拍飞行员的肩膀，他驾驶直升机又转了一圈。
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我拿起那盒吉百利牛奶巧克力，叼在嘴里。一切就绪，我蹲下，在打开的舱门前停下。当我往下看时，一阵热浪扑来，吹到我脸上，沙滩和波光粼粼的银蓝色大海在我下方疯狂地旋转起来。我们正在游泳池上方盘旋。我抓住直升机舱门的一侧，回头望了一眼飞行员。
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“只因女士喜欢巧克力！”他叫道。
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我把盒子从嘴里取下片刻。
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“孩子们也喜欢！”我大声回答他。
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我向他伸出大拇指，最后看了一眼正下方的游泳池，然后爬出来，站在横梁上，在上面摇摇摆摆。琼和我终于结婚了，我可不希望巧克力化掉。我准备一跃而下。
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致所有疯狂的家伙（维珍创始人理查德·布兰森自传） 第十二章 开着维珍飞机去战场
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我背上被重重地踢了一脚，一下子醒了。山姆整晚都在打我、戳我。既然已经是早上5时30分了，我就溜下床，穿上晨衣。我望着山姆搂抱着我暖烘烘的空枕头，他整晚都在争夺这个地方。他和霍丽仍然常常跟我们睡在一起。我打开电视，转到CNN台，把头凑到屏幕跟前听新闻。不需要把声音开大，我就能明白情况很糟。上周伊拉克刚刚入侵科威特，全球陷入失控状态。原油价格由入侵前的每桶19美元暴涨到36美元。航空燃料的价格则从每加仑75美分暴涨到1.5美元，比原油价格涨得还要厉害，因为联军已经开始囤储航空燃料，准备空袭伊拉克。
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影响航空公司盈利能力的主要因素有两个，即乘客数量和航空燃料价格。所有独立航空公司现在都面临灾难，燃料价格（占全部管理费用的20％）增加了一倍以上，而乘客客源却逐渐减少，但我们却不得不继续运营。入侵后的头一周，维珍大西洋航空公司预订出去的机票有3000张被取消。我们刚刚在劳埃德开户，刚刚打破我们2500万英镑的透支额。我不知道在劳埃德银行要求我们采取措施之前，我们还能走多远。我把这些忧虑暂时抛诸脑后。
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我不知道今天会有多少乘客取消预订。大型国有航空公司受到的打击更沉重，它们有可能遭受恐怖袭击，谁也不敢冒险搭乘其航班。撒切尔夫人答应让美军飞机在空袭利比亚的途中到英国补给燃料，因此，人们认为那些与政府关系密切的公司容易受到恐怖分子报复。泛美航空公司大型喷气式客机在洛克比上空爆炸，就说明了这种报复具有多大的毁灭性。英航是普通的上市公司，但仍自称英国官方航空公司。如今它这个名头首次对我们带来有利影响。在空荡荡的航班飞了一周之后，我开始感到一线希望，乘客们正在小心翼翼地回到飞机上来。我们注意到，跟其他美国和英国航空公司相比，乘客们更喜欢维珍大西洋航空公司。
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在1990年夏，维珍大西洋仍是一家小型航空公司，只飞往两个国家的四个目的地。每天我们都会观察这四条航线的订票情况，看是否有迹象表明我们正在赢回乘客。到东京的航线是最冷清的，我们只获准每周飞四趟，而且不能在周日飞，而商人最喜欢在周日出差。因此，早在伊拉克入侵科威特之前，这条航线就一直在亏损。整个夏天，我们都在四处游说，希望获得另外两条即将公布的东京航线。但是，就跟往常一样，我们受到英航反对。从入侵后的第一周起，我们飞往纽沃克和洛杉矶的航班上，乘客就在不断减少，但现在我们觉察到乘客正由美国的航空公司转向维珍。最好的消息是，我们飞往迈阿密和奥兰多的假日航班似乎基本上没受影响。
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我上个月刚度过自己的40岁生日，尽管琼在内克岛上安排的生日派对非常精彩，我却发现自己感到异常沮丧。我觉得西蒙已经对维珍唱片公司失去兴趣，我很同情他。每次签约都要经过极其艰难的谈判。有时候，翻来覆去地重复同样的观点，让人感觉十分厌烦。尽管我们已经把维珍唱片公司打造成主要的独立唱片公司之一，但西蒙的所有财产都绑在了这个公司上，我知道，他担心我会通过一些新的风险投资，危及他的财产。西蒙对我谈论的其他项目没有兴趣，仅仅把维珍大西洋公司视为维珍集团其余部分的沉重负担。因为英航或某些意外事件（如海湾战争）都会把维珍的航空公司逼入绝境。
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已进入不惑之年的我也开始思索自己该怎样度过一生。在迈出一大步，建立维珍大西洋航空公司之后，我现在发现，要让它如我期望的那样迅速发展，还相当困难。我们去年干得不错，被评为最佳商务级航空公司，但仍被局限在盖特威克机场运营。盖特威克机场只有一条短短的跑道，而且又缺乏连接航班，因此在货运和客运方面，它都不如希思罗机场利润高。我们在拼命赚钱。另外，我们与英航在飞机维护上发生了争执，英航仍是造成争端的核心问题。
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考虑到西蒙逐渐对维珍失去兴趣，而为了让维珍大西洋公司保持收支平衡，我们又一直在不断奋斗，我开始考虑自己是否应该做点截然不同的事情。我甚至考虑去上上大学，研究历史，有时间读读书是好事。当我跟琼商量这事时，她坦率地指出，这个想法其实只是个借口，我是想离开家，去跟众多漂亮姑娘约会。对此我无言以对。我也考虑过全身心投入政界，去研究一些重要的社会问题，如医疗保健、无家可归者等等，找到最好的解决方法，然后努力在政治改革中将它们实施。
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