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“当然是英国航空公司了！”他们异口同声地回答道。
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在金勋爵让英航停止向保守党捐款后，我希望英航会因此而失宠，正如以前的捐款显然让他们得宠一样。我还希望政府开始鼓励更多竞争。就在英航召开年度大会的第二天，英国米德兰航空公司的董事长迈克尔・毕晓普爵士和我向媒体发表了一份联合声明，庆祝英国政府开放希思罗机场，支持政府对英航的反驳。
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尽管1991年7月我们开始在希思罗运营的事情令人兴奋，但维珍大西洋航空公司显然暂时无法进一步扩张了。结果，在随后的三年中，维珍都没能提供新航线，直到1994年才开通了飞往香港的航班。这一切都是因为，一家航空公司针对更小的竞争者，发动了一场最凶猛、最集中也最邪恶的攻击。
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我的世界似乎真的就要天崩地裂了，1991年9月的一个周末，我们来到米尔恩德。年初，我们签下珍妮特・杰克逊，又进入了希思罗机场，在达到这样的顶点之后，现在一切都变得很糟糕了。因为与珍妮特・杰克逊的合同，公司背上沉重的债务，就连维珍唱片公司也遇到了困难。我们的航空公司试图同时在盖特威克和希思罗运营，这让我们疲于奔命，几乎就要崩溃了。此外，有关维珍财务困境的谣言越传越凶。如同被森林大火吞没了一般，尽管我不断踩灭火苗，却也意识到，越来越多的人正在谈论我迫在眉睫的破产。那么多记者打电话问我们的支票是否被银行退回，弄得我差点都没法正常思考了。我需要新鲜空气，需要不受干扰地独处一段时间，于是我一圈圈地顺着湖边散步，试图想出对策。我感觉自己就要被面临的问题压倒了。
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虽然我们签下了珍妮特，但西蒙对维珍唱片公司的冷漠让我越来越担忧。他不再去各俱乐部寻找新的天才，结果，维珍好几年没推出有影响力的新乐队。在许多方面，能否推出新乐队都是对唱片公司活力的严峻考验。我知道西蒙在担心，如果维珍大西洋公司出个什么差错，就会影响到他拥有的唱片公司的股份价值。但是，我也同样担心，他对维珍唱片公司缺乏热情，也许会破坏我拥有的股份价值。他的心思不再放在生意上了，他似乎对自己的个人项目更感兴趣。
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在与英航的竞争中，维珍大西洋公司进入一段极其艰难的时期。我们的机械师团队每天要多次开车往返于希思罗和盖特威克，为两边的每一趟航班提供服务，如果这个机场有一趟航班推迟，就会对另一个机场的航班造成撞击效应。威尔听说，金勋爵到处得意洋洋地宣布，“希思罗要塞战役已经获胜——维珍就要崩溃了。”
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除此之外，英航现在竟然明目张胆地挖走我们的乘客。我们有两篇报告说英航打电话到维珍的乘客家里，试图劝说他们将维珍的航班改为英航的。我们的工作人员也看见英航员工在机场终端接近维珍的乘客，企图劝说他们转乘英航班机。
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我被夹在维珍的航空公司和唱片公司之间。只有我一个人“脚踏两只船”，另一个将它们联系起来的是劳埃德银行，因为它借给航空公司的贷款是由唱片公司担保的。这是西蒙忧虑的症结所在。但是，航空公司又只能这样运转。
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由于维珍大西洋公司遇到麻烦，我们也到了决定维珍唱片公司未来的危急关头。整个夏天，西蒙、特罗弗、肯、罗伯特和我都试图想出办法。我实际上压根儿不想考虑出售唱片公司。然而，随着有关维珍大西洋公司的谣言汇聚成汹涌巨浪，我意识到我们必须付出代价。
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《理查德・布兰森的气球会爆炸吗？》这是10月2日星期三那期《卫报》的头条，它用整个商业版讨论我的债务问题。“在那个点石成金的男人身后，是一个债台高筑、利润低下的联合企业构成的图景。”文章写道。它的副标题是：“旋律余音缭绕却无法满足投资需要”。这篇文章让人感觉意外。通常，当记者作人物专访时，即使是恶意攻击，也会联系我核对一些事实。但《卫报》的这位记者从未联系我。
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我开始阅读：“最近获得的维珍各公司账目展现出一副令人警醒的景象，现金流量不稳定，无法满足公司的投资要求。”我怀着一种可怕的感觉把它浏览了一遍，这篇文章会引发一大堆类似的报道。如果它的目标是让财经记者知道维珍陷入了这样的困境，那么银行家们会拿走他们的钱，直接放回金库。
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“因此，维珍仍然风险很高，”文章总结说，“跟它的主要竞争对手相比，它仍显得渺小。它的主要业务都属于高度易变的行业。回购股份带来的遗留问题，以及这个商业帝国吹气球似的飞速扩张，都带来了棘手的高负债率。布兰森的气球似乎正顺着一条危险的道路，飞向最高的同温层。这是一次刺激的旅行，充斥着装模作样的炫耀。但布兰森先生的气球之旅是不幸的典范，任何行业都不可效仿。”
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这篇文章击中了我们的软肋。整个报道都根据潜在的最坏情况来分析。对整个世界来说，或者至少对《卫报》的读者来说，我似乎处于类似于澳洲巨富艾伦・邦德【48】的困境中——理查德・布兰森正在飞快下沉。
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别的记者开始打来电话，询问我的反应，我按照威尔和我起草的方案回答。我们试图强调，这些数字实际上很不准确，这篇文章忽视了维珍唱片公司的无形价值，也无视维珍大西洋公司那些飞机的价值。我预定当天飞往日本，由于航班在下午5点起飞，因此我没多少时间回应《卫报》的报道。我给报纸编辑潦草地写了封信，试图对那篇文章一笑置之。
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在贵报刊登的文章《理查德・布兰森的气球会爆炸吗？》一文中，有许多不准确的地方。如果贵报记者撰稿之前跟我联系，这些本来都可避免。再过几分钟，我就要飞往日本了（在这封信的背景下，我却即将成为一名经济学博士，这真是有趣），没时间在一个长长的单子中，向贵报的读者一一列出它们。不过，且让我向您指出一个不准确之处：作为上市公司，我们的利润并未“突然下降”，而是增加了一倍！
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我进一步指出，在还清全部债务之后，我所有公司的净资产大约有10亿英镑。威尔过来与我讨论这封信。
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“应该不仅仅是写封信就算了，”威尔说，“他们用整整一版的文章攻击你。我想做的是让他们给你整整一版的篇幅，让你为自己辩护。”
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“他们绝不会那么做的。”
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“也说不准，这会导致轰动，那对《卫报》有好处。这比一封塞在第27版、根本没人看的读者来信好多了。”
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我们共同写出整整一大篇文章，对《卫报》刊登的那篇加以反驳，但是，我在写完之前就不得不离开，前往东京了。我一到那里，就接到威尔的电话。
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“好了，我们弄到半个版面，”他说，“总比没有强。我会把草稿传真给你的。《卫报》以为我们会起诉他们，因此，当我们要求获得作出答复的权利时，我相信他们松了一口气。”
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我给特罗弗打电话，询问劳埃德银行怎样看待那篇文章。
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“真够好笑的，他们对此很不以为然。”他告诉我。
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当我给劳埃德银行打电话时，我明白其中的原委。
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“是的，我确实看到了那篇文章，”约翰・霍布里说，“但我认为不会有多少人看到他，在我认识的人当中，没人把《卫报》当回事。如果那篇文章登在《每日电讯报》或《金融时报》上，那就另当别论了。”
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