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“那么，关于那笔贷款，你们有什么决定？”我努力装出一副漫不经心的样子，仿佛并不介意结果如何。
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“董事会已经通过了，”霍布里说，“我们确立了一种机制，能让我们对维珍的零售业资产享有优先权。”
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我放下电话，躺回酒店的床上，闭上眼睛。如果那篇文章出现在别处，伦敦金融城的反应会截然不同。这是一个可怕的事实，不过，对有些银行家来说，印象决定一切。通常，我们总能好好利用维珍给人留下的印象。但这回却头一次出现相反的情况，我们正在努力恢复人们的信心。如果这样一篇文章出现在《金融时报》上，那些银行很可能会收回贷款，让维珍集团轰然倒闭。
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我来日本接受一个荣誉博士学位。那所大学曾经要求我坐飞机过去跟学生见面，建议我作问答讲座而不是正式的演讲。我坐在1000名学生面前，教授让他们提问。随后是死一般的寂静，持续了近三分钟。为了打破僵局，我提出，第一个向我提问的人，将获得两张飞往伦敦的豪华商务舱机票。50只手举了起来。在接下来的三个小时中，我一直忙个不停。
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我还打算在京都为维珍大卖场物色店址。迈克・英曼和我从东京搭乘火车前往京都。这种火车被称为“新干线”，流行的名称叫“子弹头列车”。坐在上面就跟坐飞机差不多，上面有音响、乘务员服务，甚至还有自动贩卖机。
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“为什么英国没有这样的火车呢？”我一边思索，一边草草写下几条有关英国和日本火车的笔记，然后就把注意力转向大卖场店址上。
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接下来那个星期，我回到伦敦。周五傍晚，威尔的电话响了。是《星期日电讯报》交通运输版记者托比・赫尔姆打来的。他问威尔，假如政府将英国铁路公司私有化，维珍是否有兴趣经营火车。威尔下楼来问我。
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“嗯，我们会吗？”我反问道。
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我们讨论得越多，就越有感觉。必须让铁路成为解决所有交通问题的方法之一。每次新建成一条高速公路都会很快出现堵车现象，从伦敦开车去曼彻斯特不啻于一场噩梦。
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“告诉他，我们会有兴趣的，”我提议说，“反正也不会有什么害处。”
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《星期日电讯报》的头条是：“维珍将进入铁路业”。文中解释说，维珍想获得东海岸的特许经营权，并和英国铁路公司合作。它成为本周的热点新闻——有利于分散人们对维珍资金问题的关注，也很好地抵消了我们受到的所有负面宣传。它表明我们现在考虑的是公司的扩张，而不是为财务问题担忧。这对释放我们的压力发挥了关键作用，记者们暂时停止唠叨我们的财务和即将破产的问题，开始对我们未来的大胆计划产生兴趣。
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星期一，形形色色的人都给我们打来电话，包括西门子和通用电气，其中有个自称吉姆・斯蒂尔的人，来自交通咨询公司斯蒂尔・戴维斯・格里夫公司。威尔立刻意识到吉姆是个行家。
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“你们必须把这事坚持到底，”吉姆告诉威尔，“我建议你们跟城际公司合作，在125次列车上提供联合服务。”
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我们注册了三个可能使用的商标名：“维珍铁路”“维珍特快”和“维珍飞车”，请吉姆站在行家的角度谈谈他对维珍列车的感想。虽然我们提醒他，我们的预算为零，但他仍然为我们联系上一家叫作“伊莱克特拉”（Electra）的风险投资公司，说它也许会提供一些种子资金作一些调查。威尔和我一起到伊莱克特拉公司去见一个名叫罗恩・戈姆利的人，他同意为我们提供2万英镑做可行性研究。
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在准备好一份小小的商业计划书和一个维珍列车模型之后，特罗弗、威尔和我就跟吉姆、罗恩・戈姆利一起，去见英国铁路公司城际服务部的主任克里斯・格林、来自交通部的罗杰・弗里曼以及英国铁路公司的主管约翰・威尔斯比。我们讨论了维珍经营铁路服务的可能性，但英国铁路公司并不热心。约翰・威尔斯比反对任何私有化，把我们的计划视为得寸进尺的开端。
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当他离开会议室时，他扭头跟他的一个同伴说了一句话，这句话不幸通过内部通话系统，传遍整个办公室。他说：“在我进坟墓之前，决不许那个笨蛋把他的徽标贴到我的列车上。”
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致所有疯狂的家伙（维珍创始人理查德·布兰森自传） 第十四章 残酷的商业竞争
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英航显然接触到一些本该禁止外人获得的电脑信息。这一点从英航前职员彼得・弗莱明突然写给我的第二封信中得到证实，里面详细描述了英航做过的许多事情。这封信是1991年10月29日写的，它包含的信息比年初那封信更广泛。他再次提到，英航在管理层建立了一个特别工作组，目标是破坏“布兰森形象”。他写道，“我感觉这个决定来源于英航最高层。公司对这件事居然如此明目张胆，并且以如此不可妥协的方式描述它，这让我震惊不已。”
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关于英航那场运动，彼得・弗莱明已经描述过了，但看到它们被白纸黑字地写成书面材料，我仍然感到吃惊。更有趣的是他进一步突出强调的一些细节：“我意识到，下面几点跟英航试图逼迫维珍破产的事情有关。它们未必构成反竞争行为，但究竟是否如此就得由你自己判断了。”
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他列出的问题包括：英航故意申请飞往日本和澳大利亚的起降时段，它并不需要它们，之所以这么做，唯一的目的就是阻止维珍得到它们。英航在盖特威克地区有一支拉生意的特殊销售队伍，提供从盖特威克出发的低价机票，挤压那里的所有航空公司的利润（同时继续对英航的希思罗航班实行高价垄断）。如果有乘客搭乘维珍航班从日本飞到盖特威克，随后又想转乘英航班机，那么英航就拒绝给他们订票，迫使他们来回都乘坐英航的飞机。英航还偷偷潜入计算机订票系统，获取我们的订票信息。
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“在我看来，”弗莱明写道，“英航缺乏诚信，这种风气直接源自处于公司高层的金勋爵，并不幸渗透了整个机构。”
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现在，凭借彼得・弗莱明提供的证据，我知道了英航在幕后做的一些事情。也知道了他们在新闻界的所作所为。尽管受到两面夹攻，但我至少知道了英航到底玩的是什么花招。他们非常阴险，不过现在，我可以考虑怎样报仇雪恨了。
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“布兰森抨击英航的‘诡计’”，这是《星期日泰晤士报》1991年11月3日的头条。文章跟我想象的不太一样，但它说的仍是事实。我一直希望《星期日泰晤士报》会不惧风险、正义凛然地指出英航的诡计有多么可耻，而不是仅仅重复我的声明。但这至少是一个开端。文章援引我的话说，我有一份单子，列出了针对英航的100项指控，除非英航停止其肮脏诡计，否则我就把它提交给欧洲委员会。
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