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我们差不多立刻把话题转向生物燃料。我已经对一般的燃料有了足够的了解，但对生物燃料的了解还不如这群人深入。听着他们说话，我照常在自己带的笔记本上作我的神秘记录，到午餐结束时，我认定他们是对的。对维珍来说，大量投资替代燃料比投资传统炼油业更明智。我很幸运——一旦下定了决心，通常就能有所作为。我加入了特德的能源未来联盟指导委员会，然后回到我在维珍的团队，要求他们对生物乙醇展开调查。结果，我便开始痴迷于生物燃料了，它不仅在环保方面具有必然性，而且在环境对油田的依赖方面也向前迈进了一步。从环境和经济这两方面说，各国种植生产自己的生物燃料并在原产地使用，而非迢迢万里地运到半个地球外的其他地方去，这是非常有道理的，而且会降低经济成本和二氧化碳排放。
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2006年初，我组建了维珍燃料公司，开始投资生物燃料的研发项目。我们的第一项投资是支持一家从玉米中提取生物乙醇的加拿大西利翁公司。我们开始在分别位于原产地和使用地的美国西部和田纳西州建立生物燃料炼油厂，然后又迁入巴西。下一个阶段，我们将扩张到美国东海岸以及欧洲其余地区。
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我这么做并非全然利他。替代燃料应该是不错的商业活动——投资这个行业就会对化石燃料的价格产生压力，保护我们的航空公司和火车公司。如果燃料价格居高不下，我们又可在研发和建立炼油厂的成本投资上获得丰厚回报。在随后五六年时间里用我们自产的燃料取代我们的部分或全部传统燃料也是很明智的。
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2006年夏初，维珍燃料公司已经投入第一笔资金，而我仍未完全意识到全球变暖的紧迫性。不过，当美国前副总统阿尔・戈尔不辞辛劳地来到你位于伦敦荷兰公园的住所，亲自给你上一堂全球变暖的课程时，再没有什么比这更能让你意识到即将到来的问题的了。几个月后，当电影《不愿面对的真相》发行时，我意识到，他那天在我家里是用它向我作初步试映。
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我们在起居室里的矮桌旁坐下，琼端进来一些茶和三明治。阿尔在桌子的一角就位，然后取出他的电脑打开。我坐在一把大扶手椅里，威尔・怀特霍恩俯身站在我身后，气候组织的史蒂夫・霍华德坐在桌子的另一端，我们都盯着屏幕。有阿尔・戈尔这样一位睿智的交流者亲自给我演示Powerpoint幻灯片，这可真是难得的经历。这不仅是我这辈子看过的最精彩的演示，而且，一旦意识到我们很可能正面临着我们所说的世界末日，它也让人深感不安。全球变暖对人类和自然界的影响如此之大，我们别无选择，只能采取强有力的措施，首先阻止这种趋势，然后扭转局面。
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在我们热烈的讨论中，史蒂夫・霍华德说我们需要让人们相信这是一个能够解决的问题。有些人认为，应对气候变化会毁掉经济，因此这是一个无法解决的问题；但我们其实有很多事情可做。在这个问题上，我们真的别无选择，必须采取行动。
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阿尔表示赞成。他注视着我，说道：“理查德，你是个举世闻名的人。你能够跟我一起，在应对气候变化方面帮忙作示范。没有政治家参与，我们就需要商业领袖带头。”
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阿尔・戈尔的演讲是一场激烈的争辩，但也有足够可靠的科学道理，效果很好。这是我第一次全面了解气候变化的可怕后果。我立刻明白过来，如果我们不尽快采取行动，对碳排放加以遏制，那么地球大部分地区将很快变得不适合居住，这颗行星的人口也将直线下降。大多数动植物都将灭绝，生活将变得非常悲惨。我说：“我马上要推出一条通往迪拜的新航线。”通常我很喜欢做这种事情——但现在我看得出其中的悖论了。我们希望将世界各地联系起来，我们希望能够飞行，但我们也必须处理气候变化的问题。
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“我们还有多少时间？”我问道。
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阿尔回答说：“科学家说，在越过临界点之前，我们或许只有10年的时间了，过了那个点，事情就将无法挽回。我们必须开始坚定地采取大规模行动。这么做，我们有可能在接下来5年内开始让二氧化碳水平稳定下来。它有一部分是逐渐演变的。我们的大脑擅长理解毒牙、爪子、蜘蛛、大火这种形式的危险，但不擅长处理那些看不到的危险，直到无可挽回——例如全球变暖就是这样。这种现象大部分发生在两极，那里很少有人会看到，因此对它根本就不以为然。”
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阿尔很善于游说，同时还能保持愉快的气氛——尽管在洛夫洛克是何时首次将盖亚理论形诸文字上，他跟威尔争论起来。有时，跟两个都自认为很正确的人待在一个房间里，是很有趣的事情。
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阿尔・戈尔离开后，威尔和我就维珍应怎样带头对付全球变暖问题展开了漫长的讨论。显然，由于维珍拥有5万雇员，他们的生计利害攸关，因此我不愿造成剧变，导致公司的经营无利可图；但我也看到一条向前发展的途径，能够通过一些微小的变化来采取负责任的行动，如使用寿命更长的电灯泡，在时机成熟时改用生物燃料。我们杜撰了“盖亚资本主义”这个词来描述这些行动。盖亚资本主义的理念全都涉及解决方案，我们想采用一种明显对立的方法，证明它行之有效、确实有理。我们能够卓有成效地做到这一点，因为维珍就像一个庞大的生态系统，它的各个部分都独立运作、管理，甚至还有自己的持股人，但它们之间一直存在纽带。
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三个月后，比尔・克林顿给我打电话，看我能否宣誓加入他的全球行动计划。那天晚上，我躺在浴缸里想出一个办法。阿尔・戈尔说他需要从我这里获得领导力，如果我宣誓将维珍集团从我们的航空公司和火车公司中获得的利润全部投入到研发替代燃料上，那会怎么样？那样就能带来很大的影响，说不定还能吸引其他商业领袖加入这项事业。
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由于我跟比尔・克林顿的交谈，两个月后，我飞到纽约，加入克林顿的全球行动计划。9月21日，就在这次会议的第二天，我跟比尔・克林顿、阿尔・戈尔一起，个人许诺投入30亿美元发展清洁燃料。当我就要签署承诺书时，我抬头看着比尔・克林顿总统，在一个恰到好处的戏剧性停顿之后，手握着笔说道：“这可是一大堆的零。”
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这是一个坚定不移的承诺，目标不仅是为了促进维珍集团向前发展，而且也是为了鼓舞其他人。要点是明确指出由我们的几家运输公司资助这项投资，但如果它们无法解决这笔钱，那就由我们现存的其他公司出。不管付出什么代价，我们都会这么做。我要强调一点，这并非慈善事业或施舍。我们的整个盖亚计划都以合理的商业意识为基础。我不希望媒体给人留下这种印象，即这是对环境事业的捐款——但他们还是这么做了，把我塑造成某种世界捐助者。
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慈善捐款自有其地位，不过在我看来，为了将来钱能生钱，让这个球继续滚动，以便我们有更好的机会跟石油和煤炭公司竞争，那么投入种子资金就更具有可持续性。
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我发表的那篇公开声明很快传遍全世界，然后史蒂夫・霍华德说道：“理查德，我们跟许多不同的机构合作，但维珍的改变步伐是无与伦比的。看到维珍将自己释放出来，的确令人印象深刻。”
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有人问我对油价飙升有何看法。让我航空公司那些主管人员失望的是，我说：“我认为油价飙升对这个世界来说再好不过了。它迫使政府和大企业寻找新的途径降低他们对石油的依赖。我们需要此类事情发生，刹住我们对化石燃料的自杀性依赖。如果我们能够纠正这种倾向，兴许将来还可防止中东发生战争。”
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对我来说，了解以前一无所知的产业是一种挑战，但我喜欢。在学校里，我对化学毫无兴趣。现在我想了解下面的一切知识——关于乙醇、纤维质乙醇、异丁醇、甲烷和碳；关于生产燃料的最佳原材料——糖、玉米、柳树和人体排泄物；关于风能和太阳能；关于氢和地热。到三个月的提问速成班结束时，我感觉自己已经准备好，可以把维珍燃料公司作为一股全球力量来提升其产能，开始实现我投入30亿美元的诺言了。但最好的学习方式是行动。尝试将内克岛和莫斯基托岛变成第一批100%的碳中和岛屿；建立我们的第一批玉米和甘蔗种植园；尝试研发飞机使用的洁净异丁醇，等等。我希望像20年前私人资本研发手机那样研发可再生能源，将一个小小的想法变成一种世界现象。
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2006年末，我邀请蒂姆・弗兰纳里到内克岛为来自世界各地的维珍总经理作有关环境问题的演讲。蒂姆是一位杰出的澳大利亚科学家和探险家，他那本富于创意的著作《天气制造者》最早促使我思考气候问题。我认为，蒂姆将为我们做的事情就是为了让我们踏上现在所走的道路，而帮助我们获得必要的科学背景，并帮我们更好地理解我们为何要这么做。这不单是关于环保资质的事情，我已经下定决心把这作为维珍21世纪的行业策略。我确信自己会受到广泛批评。我听见有人说：“如果二氧化碳排放是问题所在，那为什么理查德・布兰森不停飞他的航班？”但人们需要飞机，如果我们停止，就会留下一个空白，而填补这个空白的人或许毫无责任感。我们想继续飞行，但要采用负责任的方式。为此，到那一年结束时，我们打算在飞机起飞时节约燃料。如果它们在等待起飞时，用牵引设备把飞机拖到或拖离跑道末端，那它们就不需要立在那里却开着引擎排放二氧化碳。我们开始在盖特威克和希思罗尝试这种做法。如果每家航空公司都这么做，那么我们估计每趟飞行就可节约多达3吨的航空燃料，再跟其他努力结合起来，各航空公司就可将全球的航空碳排放减少25%左右。
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维珍大西洋环球飞行者号就是佐证。制造这架飞机的原料并非金属，而是碳复合材料，它非常轻，但却能在海拔很高的空中安全飞行，大大提高了燃料的效率。一年前，我曾经在堪萨斯州的萨莱纳目送它起飞，开始那次引人注目的飞行。我一直追踪它到冰天雪地的加拿大荒野，当它于67小时后降落时，我又回到了堪萨斯。亲眼目睹它如同雄鹰一般在海拔49000英尺的高空环绕地球，而每小时使用的燃料还不如一辆四驱车，我感到非常兴奋。这项惊人的成就引导我们开创维珍银河公司，投资太空——最后的边疆。没有太空以及诸如美国航空航天局等机构的工作，我们甚至都不会知道或理解有关气候变化以及养活现在的世界人口等方面的现实。卫星从太空传回的信息让农夫得以着眼于长远的天气预报，最有效地制订播种与收获的计划。太空也为不影响大气的未来旅行提供了必要的答案。然而，可悲的是，当前的技术仍停留在肮脏、污染和碳密集的冷战时代，也没有私人投资研发使用可再生燃料的可行性太空发射系统。我们也打算改变这个局面。
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以维珍大西洋环球飞行者号为榜样，维珍银河公司的机群从一开始就很环保。除了飞船使用碳合成材料外，发射系统的模型也依赖一种来自笑气和橡胶的燃料，而且，由于这种独特的背负式发射系统，美国航空航天局每飞行一次，我们就能够飞行数千次。
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最近几年，我们的重要企业活动之一就是维珍银河公司的启动。当然，我们拥有伯特・卢坦作为良性太空发射系统研发的概念——但第一件令人兴奋的事情就是将这种把有效负荷和科学家送入太空的新型太空发射系统变成了现实；其次，我也能够清楚地看到未来的前景，回答许多人提过的问题——为什么太空真的那么重要？你为什么要参与其中？很多人似乎都认为维珍银河公司是某种挑战，是一种个人玩具——尽管它费用昂贵。事实上，太空是人类的未来。从美国航空航天局戈达德研究所来的蒂姆・汉森博士——他是太空科学的创始人之一——到现代物理学之父史蒂芬・霍金教授等众多科学家都认为，在为了应对气候变化而重新定位世界工业方面，更好地进入和利用太空将是至关重要的。
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首先，如果不是从太空中所作的研究提供了气候正在发生变化的信息，我们甚至都不会知道气候变化。基于地面的科学无法以人造卫星的方式证明气候变化。其次，很少有人意识到，如果没有对气候的观察和天气预报——而这些只能从太空开展——我们就无法养活现在的全球人口。太空中的气象卫星和农业卫星以及全球定位系统能让农夫提前预知天气模式，使得进入人们口中的食物产量增加了15%。码头上的一箱箱食品不再会坏掉，农夫能够选择提前一天碾磨他们的玉米、提前一天耕种或推迟一天播种。在美国玉米生产带、印度平原或中国中部地区，许多农夫每天早上做的第一件事情就是上网查看远程农业卫星对他们那天或那个星期的农业生产有何建议。进入太空允许我们在过去的15年中将食品产量提高了10%左右——这恰好足以应付人口的增长。
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人类文明正面临的最至关重要的问题之一就是人口增长。这是我们在这颗行星上生存的关键。除非我们拥有从科学技术方面寻找解决办法的意志力，否则就将无计可施。真正的问题在于，环境游说团并未真正理解地球上拥有65亿人口这一事实。
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