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英国国防部创造出了卓越的新式雷达技术，使用了维珍公司和飞艇集团公司制造的飞艇，来定位地雷。此前每天只能清理40平方米的土地，而这项先进的飞艇技术能够每秒钟扫描100平方米的土地。本来需要500年才能完成的工作，现在只需10年左右就可完成了。在把清理完地雷的莫桑比克归还给农夫后，我们还将一个接一个国家地继续工作。
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格拉萨也主张保护儿童，她和曼德拉跟我们讨论了非洲数量庞大的艾滋孤儿问题。这个数字大得不可思议。曼德拉转向布拉德说：“有100万儿童的父母死于艾滋病，光是南非每天就有1000名儿童成为孤儿。6岁到8岁的孩子现在成了家里唯一养家糊口的人。”这让布拉德备受震动。
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单是这个数字就令人崩溃，但有个故事，我发现它很动人。故事是这样的：有个小姑娘顺着海滩散步，海浪将数百只海星冲上岸来，它们将在海滩上死去。她一边走，一边弯腰捡起海星，将它们扔回大海去。一个老人从这里经过，对小姑娘说：“你为什么这么做呢？海滩上有几百只海星呢，你这么做根本无济于事。”她回头望着老人，说道：“哪怕我能救起其中一只，这么做也是值得的。”
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正是这个故事启发了“海星”的建立，这家小型组织在南非创办并管理艾滋病社区日托中心。维珍联合基金会一直在底层工作，寻找在社区内照顾这些孤儿的途径。非洲充满了不可思议的强壮女性，她们似乎以一种类似于地球母亲的方式将万事万物团结起来。诺拉就是其中之一。我还记得第一次在距约翰内斯堡45分钟车程的小村庄里见到她的情形。在村里一块脏兮兮的空地上，有一个小小的锡皮小屋，老妇人诺拉在里面为200名孤儿烹制食品，孩子们白天跟她生活在一起。不管怎么说，她想办法到外面找到足够的食品，然后在一只小炉子上煮好给他们吃，这已经是很了不起的成就了。我们只是站在那里望着，我只看到200个脑袋组成的海洋，看到这些小家伙和他们的眼睛——在那一张张饥饿的小脸上，他们的眼睛显得那么大。他们什么都没有，呆呆地望着我们，让人想把他们抱入怀中。
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这位女性单枪匹马，她根本没法照顾200个孩子，可她居然做到了。这实在是惊人。我们能够给予的帮助就是为这些女性投入资金，她们已经看到了这种需要，当上代理妈妈和女舍监。这是一个很大的问题，没人真正思考过，一个需要培养情感的孩子，在没有大人的关爱与照顾下长大，将会发生什么。我环顾四周，这么多孩子，玩耍着，将一顿简单的饭菜塞进肚子里，我一眼就看得出来，在这间小小的锡皮屋里，根本没有足够的空间让他们睡觉。
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我问道：“这些孩子睡在哪里，诺拉？”
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她笑了：“他们就像随处栖息的鸟儿，晚上会朝四面八方散开，找个安全的地方睡觉。早上，他们又像椋鸟一样回来吃早餐——不管怎样，我总会设法找点东西给他们吃。”
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我自叹弗如又激动万分，同时也感到愤怒。如果他们的母亲服用过抗逆转录病毒药物，她们就应该仍然活着，照顾自己的孩子，而不是被殡葬业者用作赚钱工具。“海星”已经给予诺拉帮助，但我们仍给了她一些钱，帮忙支付各种费用。我们跟来自维珍联合基金会的志愿者一起工作，扩大了诺拉的小屋，在侧面加以扩建，好让孩子们在这里睡觉，然后我们为她提供了一个很大的炉子，允诺立刻给她供应煮饭的燃料。我们无法让诺拉的孩子们全都拥有自己的家，但我们能够帮助诺拉以及她这样的女性。
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悲哀的是，非洲大陆是全球少数艾滋病发病率继续上升的地区之一。据估计，到2010年，单是南非就将有大约300万孩子成为孤儿。现在，我们向两个社区日托中心提供支持。10月，我们又跟卢姆巴信托基金会一起为另外五个提供支持。那一次，切丽・布莱尔【53】跟我们一起前往，启动这些项目。想想英国和美国，我们有那么多资源。这实在令人灰心，我们需要竭尽全力阻止这种荒谬的局势继续下去。当然，有几次，我表现得非常激动，包括在卢姆巴信托基金会举行的那次正规晚宴上。人们不应该死于可预防和可治疗的疾病——不管他们生活在世界上的什么地方。
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我认为，世界上任何地方的任何公司因艾滋病而失去自己的员工都是错误的，所有公司都应该承诺鼓励自己的员工自愿去做测试，确保他们及时获得抗逆转录病毒药物，避免从艾滋病毒感染者变成艾滋病人。我们首先从自己的公司做起，于是我的妻子琼和我开始召集所有为我们在丛林里工作的人。然后我们就当着所有人的面做艾滋病毒测试，并设法让尽可能多的人接受测试。他们大多数人都测了，我们也邀请染上艾滋病毒的年轻人来现身说法，解释抗逆转录病毒药物怎样挽救了他们的生命，以此为例说明这个计划是如何运作的。我们专门为非洲人制作了两部电影，以简单易懂的方式，解释身体是怎样工作的、抗逆转录病毒药物是怎样产生效果的、免疫系统是怎样运转的、当CD4细胞的水平降到200以下后会发生什么、为什么人们不断死去、他们怎样避免死去以及安全套可挽救生命等。在我们的一家南非公司员工的检测中，有近24%的人的HIV测试都呈阳性。我担心这个数字跟平均水平差不多，这基本上意味着，如果无法获得抗逆转录病毒药物，我们这24%的员工就将在六七年内死去。我们明确表示，将向任何CD4细胞降至200以下的员工免费提供抗逆转录病毒药物。我们还在维珍全球各地的公司开展“0%挑战”活动，目的是确保维珍员工没有一个死于艾滋病，确保0%的员工HIV检测结果为阳性，确保HIV阳性的怀孕女员工0%地将病毒传给婴儿。这也包括在我们公司内零容忍歧视HIV阳性员工的行为。
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我们成立了一个“作战室”，帮助协调并联合多家在非洲试图征服各种疾病的组织。“作战室”会把各种问题整理出来，寻找最好的操作方法，启动并最大化地利用各种资源。它会让这些工作继续下去，而不是仅仅止于争论。它会在艾滋病这样的新疾病失去控制前警告世界当心它们。它会跟艾滋病毒、疟疾、结核病和瘘管斗争。它会通过接触各种关系、政府以及各种机构组织的创建者，很快动员专家和具有号召力的人物来到特定地区。它的最终目的是确保唐纳德的悲剧不再重演，由于他的去世，其他数千人得以活下来。
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我跟维珍联合基金会以及一位了不起的英裔美国人布莱恩・布林克医生一起，作了一些调查，寻求制订一份有希望的蓝图，我们来到南非的林波波省的艾兰兹多恩，在岩石嶙峋、没有树木的丘陵地区和尘土飞扬的城镇地区，无意中找到了纳德洛夫医疗中心。它由一位真诚的荷兰内科医生胡戈・坦普曼管理，在过去的15年，他一直致力于治疗艾滋病以及夺去很多非洲人生命的另两种主要疾病：结核病和疟疾。
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当我在这里四处参观时，我首先注意到的事情之一是纳德洛夫医院外面的一系列小型发展项目，包括一个面包店、一个修理铺，还有生产尿布的工厂、幼儿园、计算机学校、洗车店和一家健身房，全都为当地人提供了就业机会。胡戈看出来这些都给我留下了深刻印象。
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“是的，我们全都充满希望——我们想让人们知道他们会康复。他们也需要谋生，在接受治疗期间维持自己和家人的生活。”
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多年来，布林克医生一直坚持不懈地奋斗，希望在外国人雇用的成千上万本地工人中，让需要者获得免费的抗逆转录病毒药物。他指出培训新员工的成本损失远比这些药物自身的费用贵，最终赢得这场艰难的战役。然后，他立马又说道：“现在，矿工们那些染上艾滋病毒和患上艾滋病的家人该怎么办呢？”
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我很敬佩胡戈的先见之明，便和他以及维珍联合基金会一起，讨论建立一家医院，服务于乌卢萨巴周边的萨比桑德地区。我在20世纪90年代初第一次尝试控制艾滋病毒的流传，当时我推出慈善的“伴侣”安全套。从免费的“伴侣”安全套，到跟英裔美国人合作创立一家一站式的保健中心，这向前迈进了一大步。我们决定采用祖鲁语中的狮子一词，将这家新医院命名为布博兹社区健康中心。它将为10, 000人提供服务。艾滋病、结核病和疟疾的治疗将是免费的，但对其他医疗服务则收取少量费用，以确保这个诊所能够保持长期的可持续性发展。乌卢萨巴周围的10, 000人将得到保护，但对于那些居住地远离这家医院的人，则需要提供出诊服务。
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要让医疗服务到达偏远地区的“最后一英里”非常困难，因此我们在整个维珍集团发起一场活动，名叫“天堂里的天使”，目的是筹集资金购买和维护摩托车。各公司积极响应——尤其是维珍火车和维珍大西洋公司——筹集了超过100万美元，购买了100辆摩托车。我们确立的运作模式是让某个村子的人通过贷款购买摩托车，作为回报，他们将接受培训和报酬，每周花三天时间用摩托车给患者送去医疗服务，而其余的时间他们则可以利用摩托车从事自己的经营活动。这样一来，这项活动就变得可持续了，也为这些社区的人创造了工作机会。2007年，我们开始跟一家名叫“可持续医疗规划基金会”（SHEF）的大型机构合作尝试这种模式，它已经在肯尼亚各地建立了超过64家可持续的诊所和药房，拥有数千名摩托车延展服务工人，向当地人证明他们能够通过互相帮助，抵达最偏远地区，来让自己获得谋生的机会。
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一方面，我通过维珍联合基金会努力工作，试图帮助发展中国家和地区解决他们面临的一些问题；另一方面，我也在努力推进我们的航空发射计划。这两项活动构成一种怪异而又迷人的分裂。维珍银河公司已经引起很大轰动，已经有人开始签约参加我们的第一批太空飞行。接着，在我通往太空的个人之旅上，发生了一件有趣的事情。
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11月，我正跟飞船设计者伯特・卢坦以及我们创建之初的首批顾客一起待在内克岛，他们特意来听伯特亲口讲述这个项目的细节。这时，威尔从伦敦打电话说，他刚在无线电四台的《今日》节目中听到史蒂芬・霍金教授的谈话。
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威尔说：“史蒂芬・霍金刚刚接受了一次精彩的采访，谈的是人类为何需要进入太空——以及他为什么仍然想去那里、为什么希望理查德・布兰森带他去那里！”
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我把首批顾客和伯特召集到一套音响旁，从BBC网站上播放了一遍史蒂芬・霍金的节目：“人类必须迁徙到太阳系之外的一颗行星上，让这个物种的未来获得保障。一场核灾难，或者一颗小行星撞上地球，都可能将它上面的生命一扫而尽。一旦我们扩张进入太空，建立若干殖民地，我们的未来就安全无虞了。太阳系中没有类似于地球的行星，因此人类只得求助于另一颗恒星，目前依靠化学与核燃料的卫星还不足以将殖民者送入太空，因为使用这种卫星意味着一趟旅行需要5万年。我认为，利用光速曲速引擎，将人们送到一个新的边区定居点，这种想法也不大可信。
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“相反，我更看好用物质/反物质湮灭作为推进力。当物质和反物质相遇时，它们会在一阵辐射爆炸中消失。如果从飞船尾部将它发射出来，就能推动飞船向前，飞行速度仅略低于光速，这意味着只需6年就可抵达一颗新恒星。想让飞船加速到接近光速，就需要大量能量。
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“我的下一个目标是进入太空，也许理查德・布兰森可以帮我。”
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这番话在我们初露头角的宇航员中激起一阵兴奋。能进入一个让霍金教授如此热衷的项目，我们全都备感荣幸。我一直对霍金教授感到惊讶——他是我非常崇拜的人。在过去的那些年里，我曾多次遇到他，于是我给他打了个电话。我跟他解释说，尽管有大量名人跟我们接触，但维珍银河公司尚未向任何人免费赠票，不过，如果史蒂芬真的想去太空，而且医学检查证明他的身体状况适合飞行，那么我将非常荣幸能带他进入太空。
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他用自己电脑化的声音解释说，如果人类想在地球上维持生存，就得进入太空。“人类对地球上的生命构成了威胁。令人担忧的两个主要原因是全球变暖以及病毒和其他微生物的基因突变。由于我们已经对这颗行星可能遭遇的事情有了充分了解，我们知道，如果人类作为一种文明要继续生存，我们就需要利用太阳系其余部分的资源。我们还需要拥有进入和探索太空的动机，这不仅仅涉及机器人进入太空——虽然那也是解决办法的一部分。人类必须拥有进入太空的能力。”他补充说，“维珍银河公司向前迈出了一步，从少数精心挑选的人手中夺得了进入太空的权利。”
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