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不过，当我站在肯尼亚水汽蒙蒙的酷热之中，呼吸着丰富的热带气息时，心里想着自己即将体验到的零度以下的凉爽空气，就马上振奋起来。在我的下一次挑战中，我将和儿子山姆以及强壮的雪橇狗队一起，跨越北极圈的部分地区。当我从肯尼亚（这里可是让我适应北极环境的最好地方）前去参加威尔・斯蒂格的“1200英里全球变暖101冒险”活动时，山姆已经训练了一个星期。这个活动的目的是唤起全世界注意全球变暖对北极、因纽特人以及整个世界的影响。等我匆匆忙忙、双脚灼热地从非洲赶到那里，跟这个团队从克莱德河前往这次旅行的终点伊格鲁里克时，全球变暖并不是我最关心的问题，直到给我们担任向导的因纽特人敏锐地观察到并向我们指出了永久冰盖上发生的一些令人沮丧的变化。
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但首先我得接受欢迎宴会的挑战。村子大厅的中央铺了一块防水油布。三个刚从冰冻的雄鹿身体上割下来的脑袋望着我们。从其中一头雄鹿身上割下来的大块冰冻生肉正等待着我们，大条的冻鱼摆成一行。这就是因纽特人在克莱德河为我们摆下的饯行盛宴。
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第二天，我们从克莱德峡湾出发，这是一个被海水淹没的冰川山谷，非常壮观，显然是世界奇迹之一。身在这个宏伟的峡湾中间，坐在我们那些小小的雪橇上，我感觉自己是那么渺小。这是一片美丽的荒野，以前我从未从地上见识过——尽管我曾经坐在气球里，静静地从类似的地形上空飘过。我也意识到自己的祖先——那位绰号“南极斯科特”的人——曾经在恶劣的条件下，一路跋涉，前往南极点。
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我们经过的每一英里都呈现出我见过的最美丽的景色，到处都是蓝色的冰山和海边高耸的悬崖。但我们的向导西奥也指出了其他令人不安的迹象。随着海水变暖，越来越多的虎鲸向北迁徙。以前夏季才到北方来的绒鸭和瓣足鹬，现在整年都待在这里；即便在漆黑的冬季，每天只有两个小时的白昼，它们也留在此处。地松鼠以前要到西奥生活的伊格鲁里克村以南250英里的地方才能找到，现在它们已经在伊格鲁里克周围大量繁殖。一些新的鸟类来到他们那里，甚至知更鸟也首次抵达。
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西奥说：“当我们第一次听说全球变暖时，我们因纽特人以为这是个好消息，以为那会让我们的孩子们过上更温暖的冬季。现在我们知道这不是好消息了。它会改变整个生态系统，我们生活的这个美丽世界将会消失。”
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我在日志上写下一些有趣的东西，下面这篇尤其值得注意：“我在这里度过的最后一晚特别寒冷。由于晚上到外面撒尿太冷，我们全都在床上放了个尿瓶。我没把尿瓶的盖子拧紧，醒来发现自己的睡袋里到处是结冰的尿。第二天早上我跟大家讲起这个故事，大家都普遍认为，由于因纽特人禁止饮酒，我是这次旅行中唯一‘灌了黄汤’的人！”
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我设法打通一个卫星电话，跟我爸爸说起这事。二战期间，他在撒哈拉沙漠度过了自己的大部分军旅生涯，跟隆美尔作战。在沙漠里，晚上会变得非常冷。在我描述了自己带着冻尿瓶的冒险故事后，爸爸非常淡定地说：“在战争中，我们会给自己的热水瓶灌满茶，这样晚上就能暖和点，早上还能喝杯茶。”幸好我没把他的故事跟我的混淆起来。
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看着山姆如鱼得水，轻轻松松就能跟上群体中最适应环境的人——不管是在家里、跟因纽特人待在一起，还是在非洲人中间或者在他长大的加勒比海——这让我看到他已经变得多么成熟、多么能干。老一辈人看到年轻的一代，目睹他们赶上或超过自己，这总是一个令人怀旧又痛苦的时刻。山姆和我一直回避他有一天是否愿意经营维珍的话题。这个问题变得非常复杂，因为我仍然觉得工作其乐无穷，尽管自己从15岁就开始打拼，却丝毫没有退休的意思。而且我也必须考虑，山姆想证明自己，他还有很多自己的事情想做；而霍丽也从未改变自己希望成为一名医生的梦想。最近，她获得了资格证书，现在正在伦敦一家大医院做实习医生。山姆除了去音乐学院上学——他弹得一手好吉他——还花了4个月时间，为我们重新推出的维珍传媒帮忙。我们的一些业务，如维珍传媒，需要拥有年轻的形象，随着我朝60岁一天天逼近，我也必须考虑这个问题。我们最近做了一个有关维珍品牌的调查，结果令人满意，它显示维珍仍然是英国最受欢迎的品牌，但也显示它在年轻人中的受欢迎度略有下降。我很清楚这一点。老老实实说，我认为这反映了我的年龄。时间如流水，因此，在特定的阶段，让一个更年轻的人出现在公众视野中，对维珍会有帮助，不过对维珍银行和维珍火车而言，这一点暂时还不是那么重要。
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随着自己逐渐老去，我确实意识到自己能为维珍做的推广工作将减少；理性地说，我希望自己不需要做那么多推广工作，因为那些灌输在这家公司里的理念已经变得足够神圣，它们通过自己的方式发挥作用，让各种业务拥有自己的生命——但愿它们能遵循其创立者的理念。如果一个组织的结构合理，就算其创立者死去，或者所有权改变，它的精神气质也会幸存下来。看看约翰・刘易斯公司，它依旧完全遵守其初创者确立的原则。马莎百货或许曾暂时迷失方向，但公众不会忘记马莎应该是什么样子，这家公司已经回归到那样的愿景。另一个例子是劳斯莱斯，在它的两位创建者去世后很长时间，它在工艺上精益求精的原则都能让全世界各种各样的人——从航空公司的乘客到坦克驾驶者——保持信心。因此，就算我太老，无法胜任在一座建筑上玩升降的工作，我也仍然认为维珍的娱乐与冒险精神将继续存在——尽管我仍然保证他们可以让我坐着轮椅，拉着我在那座建筑外上上下下。不过，恐怕还要等很久那一天才会到来。山姆显然也是这么想的。当他在维珍传媒帮忙时，有人想采访他。维珍的人力资源部主管杰基・麦奎兰对他说：“如果你想接受这次采访，宝贝，那你就能够去做，不过让我们只讨论你为维珍工作的事情——不要一时冲动，谈论你跟你爸爸的关系。”
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对此，山姆回答说：“喔，杰基，我们真的需要这么快就宣传我为维珍工作的事吗——我还要忍受60年这样的鬼日子呢！”
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在北极探险结束后，当我还在广袤的北方时，中途在多伦多短暂停留，推出另一个对抗全球变暖的运动，看起来这倒也合适。我们把它命名为“随手关上”，提醒人们随时关上电器，包括所有待机按钮。略带几分无礼的做法总是让我觉得逗乐——我想人们会记住那种不必过于当真的方法。然而，当我发现一些可敬的加拿大议员认定这个措辞相当下流，某些人应该告诉我“随时闭嘴”时，我被逗乐了。
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经过美国交通部方面三年的犹豫不决，2007年5月19日，维珍美国航空公司终于获得飞行许可证。这让人大感宽慰——不仅对我，而且对很多未来在维珍的工作岌岌可危的人也是如此，尤其是弗雷德和维珍美国航空公司的团队，他们马不停蹄地完成各种要求他们做的事情，安抚交通部那些已经妨碍我们这么长时间的其他美国航空公司。
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我一直坚信，合理的竞争是提高服务标准，让顾客获得最好待遇的方式。然而，我们并未完全脱离危险。尽管我们谨小慎微地按照要求做了那么多改变，交通部仍坚持让我们在六个月内替换担任首席执行官的弗雷德・里德，并在运营方面进一步限制维珍集团对维珍美国公司的影响。我们已经跟维珍美国公司保持距离了，因此我们在这上头似乎没有多少工作可做——但我们仍然乐意服从。不管怎么说，能够获得飞行许可还是很受欢迎的，我们开始努力工作，争取仲夏时节推出这家新公司。维珍美国目前提供旧金山国际机场和纽约肯尼迪国际机场之间的航班，此外还有飞往圣地亚哥、拉斯维加斯、洛杉矶、波士顿、西雅图和华盛顿的杜勒斯国际机场的服务。在五年之后，维珍美国航空公司还希望增加其他城市的航班，因此，这是一个雄心勃勃的开端。
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与此同时，维珍大西洋公司也改变策略，将我们的空中客车A380订单——它已经大大落后于原定的进度——推迟四年，从2009年推迟到2013年。我们仍然对这种巨型飞机充满信心，但为了遵守我们的安全和业绩策略，我们希望它先在其他地方提供服务，然后我们再采用这种机型。与此相反，效仿我们的环保范例，5月26日，我跟波音公司的董事长吉姆・麦克纳尼签订了一份合同，购买43架簇新的波音787“梦幻客机”，价值80亿美元。这是维珍大西洋公司有史以来最大的一笔订单，它们是第一批用于商务飞行的碳合成飞机。回顾往昔，我想起世界上第一架全合成材料飞机维珍大西洋环球飞行者号——史蒂夫・法塞特曾驾驶它做环球飞行——我为我们花钱建造这架飞机而感到莫大的满足，它证明全碳合成飞机能够在高空作长途飞行，而且只需要一茶杯的燃料（只是玩笑而已……）。但媒体突然听说了一个玩笑，就塞在吉姆・麦克纳尼和我签订的那份厚厚的合同里。这一次，维珍大西洋和波音之间的协议包括这样一个条款：为了在飞行时减少我们的碳足迹，吉姆和我发誓要各自减肥14磅。
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这个条款是这么写的：“签约双方一致同意：为了将飞行中的二氧化碳排放量减少36磅以上，每个签字者将在接下来四年中至少减掉14磅的体重。”显然，我们的法律团队把这个条款当作一个玩笑放进合同，看我们是否会读到这个限制性的附属细则，由于我们在最初的审读中没有看到它，谁也没想到要把它从合同里删掉。
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维珍的联络部主任保罗・查尔斯半开玩笑地说：“显然，他们俩在签字前都没有认真阅读合同。我们都在努力应对碳排放问题，但减肥是一个为了增加增值效应的额外因素。如果你飞机上载的乘客体重更轻，你需要的燃料就更少。也许政府应该考虑采用这个一箭双雕的办法，同时防止肥胖和气候变化。”
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当媒体问我体重是多少时，我老老实实地说出了自己当时的体重。不过，我又指出，我即将前往北极，已经特意增加了30磅的体重作为脂肪储备。不过，我可不知道吉姆的借口是什么！
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在我签订“梦幻客机”合同的同时，我也跟波音和发动机制造商通用电气签订了一份协议，联合开发一种航空生物燃料，对我来说，这是一个了不起的前景。人们总是说，生物燃料永远无法用于飞机引擎。我们一直在研发一种可普遍使用的生物燃料，名叫“ISO biotutanol”，它可能拥有适合制作航空生物燃料的特性。这项研究将继续下去。不过——这可是最高机密——我们也在研发另一种燃料，能够带来令人吃惊的突破。毫无疑问，我从未想到自己会如此沉迷于科学。我居然会跟波音公司合作，面对这个出人意料的发展，我不禁露出微笑。当我想起自己当初突然打电话给他们，天真地询问能否租用他们的一架巨型飞机时，这也让我意识到，未来是一个非常有趣的地方，会让人回忆起那些可笑的往事。
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5月底，在我们制造出清洁航空燃料的可能性可以预见之时，我也向一个由前协和式飞机飞行员和主管创立的小组提供了100万英镑，帮助协和式飞机再次飞上蓝天。我一直认为，协和式飞机是有史以来最美丽的机型之一，当最后一架这样的飞机在2003年10月24日作告别飞行时，那真是一个悲伤的日子。当我以每架100万英镑的价格购买所有协和式飞机的要求遭到英航拒绝时，我感到非常失望。将一种飞了30年的超音速飞机封存起来，这似乎有些荒唐。
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当协和式飞机停飞时，我发誓要继续这场运动，让它一直飞下去，我告诉媒体：“最最起码，应该建立一个遗产信托基金，把协和式飞机留在英国，让未来的一代代人能够看到它。如果未来的一代代人无法看到它飞行，那就太可怕了。”
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在我看来，英航通过拒绝我的提议，来延续我们由来已久的敌对状态——这种敌意一直持续到2007年4月，当时他们非常怪异地剪切了有我参演的最新“007”电影。《每日电讯报》写道：“在苏联，任何不得统治精英欢心的人都会从历史上被抹去。现在，似乎英国航空公司也对其强硬的公司对手理查德・布兰森爵士采用了同样的手段。维珍大西洋公司的这位董事长，在最新的‘007’电影《皇家赌场》中有很短的客串镜头，而在英航客机上放映的版本中，这个镜头却被剪掉。”
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就算再过100万年，我们做梦也想不到对那些在维珍航班上放映的电影进行审查。我们的哲学是期望父母对子女言传身教。显然，我们不会放映色情影片，但我们确实放映成人电影或严肃影片。例如，我们是世界上唯一放映阿尔・戈尔那部《不愿面对的真相》的航空公司。威尔给维珍大西洋联络部主任保罗・查尔斯打电话说：“瞧，如果任何人打电话问你这件事，那就提醒他们，在‘007’系列影片《择日而亡》中，有一个很大的场景展示迈阿密的英航飞机，上面盖满了英航的标志。告诉他们，我们从未将那样的镜头剪掉。”英航居然过度反应到这个程度，我感到非常好笑。
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6月初，我回到肯尼亚，迎接维珍大西洋公司首批飞往内罗毕的每日航班，它们将运送数千名乘客，并为肯尼亚农夫每年运输价值1亿美元的农产品去出口。我还朝着和平公园行动计划再次迈出了一步，捐建了一条“大象通道”，好让大约2000头大象自由地顺着它们传统的迁徙路线往返于肯尼亚山。在这座白雪覆盖的火山峰边缘，到处是无数迅速扩张的小农场。大象为了寻找自己饮食中需要的矿物盐，要从其中的数百个农场穿过。农夫了为了阻止它们踩踏自己的庄稼，一直都在射杀大象。维珍肯尼亚山大象走廊将终结农夫与这些魁伟生灵之间的冲突，允许它们生存下去。
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在推出这个项目的仪式上，我说道：“非洲象从南非漫步穿过这个大陆，前往地中海海岸，但是它们的种群数量受到严重威胁。我们能够为这个地区的全部动物和人口创造一条生死攸关的生命线。”
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那是一个无比幸福的日子。我不仅跟一些非洲舞者以及一位身着鲜艳袍子——也就是维珍独特的红色空服人员制服——的肯尼亚空姐在第一班进入内罗毕的维珍大西洋飞机的机翼上跳舞，而且马萨伊人还以一种非常感人的仪式，将我推举为他们的一位头人。之后，我就跟89岁高龄的父亲以及山姆一起，乘坐一个热气球升入空中。自从我1998年尝试环球飞行并掉进夏威夷附近的大海中以来，这还是我第一次坐热气球。高高飘浮在广阔的非洲大地上方，随着大象前往肯尼亚山的路线前进，这是一种奇妙的体验。海拔高达17, 000英尺的肯尼亚山是非洲第二高峰，虽然它差不多位于赤道上，但直到现在，它都终年覆盖着白雪。我们看到的风景和这次经历都再美妙不过了。布兰森祖孙三代的男人同乘一个气球——这是一个值得珍惜的时刻。
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