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索代里尼还没能领会这封信的冷嘲热讽，他的驻法大使弗朗切斯科·潘多尔菲尼就传来消息说，国王路易被最近看到的一幅列奥纳多的“小画像”迷住了——很可能是为国王的秘书弗洛里蒙·罗贝泰画的《纺车旁的圣母》——而且希望列奥纳多能留在米兰为自己画些什么。国王表示，后者可以画“一些小幅圣母像，以及我想到的其他东西，可能还可以为我画肖像”。在法王于1507年1月14日写给佛罗伦萨执政团的一封信中，他以强制性的口吻将他的想法正式表达出来：“我们需要你们佛罗伦萨城市的画家列奥纳多·达·芬奇大师……请写信给他，让他在我们抵达前不要离开米兰，这一点我已经吩咐了你们的大使。”
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国王的命令在这场奇怪的拉锯战中起到了决定性作用。1507年1月22日，执政团同意了他的“恳切请求”，允许列奥纳多留在米兰。这对列奥纳多来说是一场胜利，尽管这场胜利留下了苦涩的味道。最终，他将在夏天结束前回到佛罗伦萨，虽然最终将他召唤回去的既不是索代里尼，也不是公民职责。
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在接下来的几个月里，列奥纳多都非常忙碌：2月，夏尔·德安布瓦兹攻占了米兰北部的拜多，列奥纳多那时候可能和他在一起，爱惹麻烦的男爵西莫内·阿里戈尼在那里被逮捕了。列奥纳多记录了使阿里戈尼“被出卖”的诡计。 11 也是在这段时间里，他还为一座新教堂——喷泉圣母教堂——画了一些设计图样。教堂将建在米兰城外的郊区，地点选在一眼据说具有神奇力量的泉水上。这座教堂并未完工，至今仍然存在。4月20日，就在他55岁生日后的几天，他收到了夏尔·德安布瓦兹写给公爵财务主管的一封信，这是一份礼物，它正式恢复了他对葡萄园的所有权：1500年，法国人在接管米兰后不久，没收了葡萄园。 12
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这个月底，法王路易来到米兰，途中还平息了热那亚的一场叛乱。法国编年史家让·德奥顿描述了这段从米兰大教堂到城堡的路，即现在的但丁大街。这条街装饰着“绿色植物做的凯旋门，门上装饰了法兰西和布列塔尼的纹章、基督和圣徒肖像，还有一架凯旋战车，战车上载着四枢德，战神马尔斯一手执箭，一手握着棕榈枝”。所有这一切，以及随后的假面剧和舞蹈，都出自国王乐于称其为“我们亲爱的、备受爱戴的列奥纳多·达·芬奇”的设计。 13
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列奥纳多不仅是娱乐大师、大型庆典活动策划人，还是盛大舞会的编舞高手,然而，在佛罗伦萨共和国更为保守的社会氛围中，他不曾扮演过这些角色。在一座被占领的城市里策划庆功游行表演并不是列奥纳多最值得称赞的举动，但他很难不享受其中；实际上，不必多动脑，可能正是他能够尽情享受的原因。
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也许正是在这个阶段，国王路易以要求使用圣克里斯托法诺河段的人缴纳费用的方式，赐予了列奥纳多一笔收入。该运河是这座城市运河系统的一部分。经过了一段时间，以及一些敦促落实的信，这份收入才被批准，但是这些权利——被称为“12盎司水”——直到列奥纳多去世时都归他所有。后来订立遗嘱时，他把这份权利赠予了一位仆人。 14
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与此同时，他还需要处理《岩间圣母》一案，1506年4月的宣判结果是“未完成”。在同一判决中，兄弟会被命令向画家们支付一笔调整过的费用，共200里拉——远远低于画家们所要求的，但高于兄弟会一开始提出的100里拉。如果这幅画需要花费更多的钱，就说明还需要继续画，但这幅画究竟处于什么状态，之前又发生过什么，我们无从知晓。 1507年夏天，列奥纳多似乎与安布罗吉奥·德·普雷迪斯发生了一些争执。8月初，他们甚至去找了一位调停者——道明会修士乔瓦尼·德·帕尼亚尼斯——来解决他们的分歧。到这时候，这幅画大概已经完成了，二人的争执与收入分配有关。这件事后来似乎得到了解决。1507年8月26日，兄弟会付清了一半费用，由安布罗吉奥签收，而他的“合作者”列奥纳多此时已经回到了佛罗伦萨。 15
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达·芬奇传：自由的心灵 “您好，弗朗切斯科大师……”
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1507年夏天，列奥纳多暂时返回佛罗伦萨前，他遇到了一位年轻的米兰贵族，名叫弗朗切斯科·梅尔齐。梅尔齐或许是被列奥纳多收为徒弟了——后来他成了一名优秀的制图员和画家——但很快他在随行人员中的主要功能是抄写文字，而非艺术创作。他是列奥纳多的秘书或文书助理，甚至可以被称为列奥纳多在思想上的知己。列奥纳多逝世后，他负责执行遗嘱，守护老师的辉煌成就。在为列奥纳多抄写或记录口述的文章中，在注释、图说以及校对标记中，都散布着他优雅的斜体字。幸亏有他，列奥纳多才有这么多的手稿得以留存，在这一方面，他的贡献远超其他人。
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乔瓦尼·弗朗切斯科·梅尔齐 16 出身并不富裕，但他很有教养，而且接受过良好教育。他的父亲吉罗拉莫·梅尔齐曾在路易十二的米兰军队中担任队长，多年后（大约16世纪30年代初，斯福尔扎家族复辟后）又以工程师的身份参与了米兰城墙的修缮和扩建。老梅尔齐是一位多才的乡绅，这样的人，列奥纳多再熟悉不过了。梅尔齐一家来自瓦普里奥，这座别致的小城坐落在阿达河畔。安布罗西亚纳图书馆藏有一幅1510年8月14日的素描，梅尔齐在上面签名：“弗朗切斯科·德·梅尔佐，17岁。”由此推测，他出生于1492年或1493年，进入列奥纳多的圈子时大约14岁。 17 这幅素描是一幅用红色粉笔画的一个秃顶老人的精美侧脸像，是目前梅尔齐已知的最早画作。很明显，那时他已经是列奥纳多工作室的一名熟练学徒了（有人看出了“小布拉曼特”对他的画风的影响，在进入列奥纳多工作室前，他可能曾师从这位优秀的画家）。他一丝不苟的绘画技巧在温莎城堡皇家图书馆收藏的一些精心临摹的列奥纳多画作副本中得到了展示。我们基本可以确定，那幅用红色粉笔画成的列奥纳多的精美侧脸像几乎肯定是梅尔齐画的。这幅素描共有两个版本，一幅存于温莎城堡皇家图书馆，另一幅藏于安布罗西亚纳图书馆；列奥纳多曾润色过前者。
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瓦萨里在1566年访问米兰时见到了年迈的梅尔齐。他在1568年版的《艺苑名人传》中增补了以下内容：
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列奥纳多的许多人体解剖手稿都在米兰绅士弗朗切斯科·梅尔齐先生手中。当他还是美貌的少年时，曾陪伴过列奥纳多，并深得大师喜爱。如今的他是一个英俊而有礼貌的老人。他珍视并保存着这些手稿，视它们如圣髑一般，还有那幅是对列奥纳多愉快的回忆的画像。
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瓦萨里的措辞——“美貌的少年”“深得大师喜爱”——使我们想起他对萨莱的描述，并让人猜想这对师生同样产生了“苏格拉底式”的爱情。虽然这并不意味着他们有着活跃的同性恋行为，但人们怀疑瓦萨里在说这些话时确实是这个意思。然而，列奥纳多去世后，梅尔齐显然过上了异性恋生活：他娶了当时米兰最美丽的女人之一，出身名门的安焦拉·兰德里亚妮，二人养育了8个孩子。我们不知道萨莱如何看待这位年轻的不速之客，但我们完全可以猜到：这位“美貌的少年”举手投足的魅力，以及能看出受到过良好教育的笔迹，让梅尔齐获得了令他嫉妒的优待。梅尔齐有着萨莱不可能拥有的品位（尽管萨莱的“平凡”可能是列奥纳多青睐他的诸多原因之一）。萨莱时髦、敏感、有点粗鲁；他很会花钱——通常都是别人的钱。
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我们无法确定“美貌的”梅尔齐究竟长什么样，也没有充分理由认为——正如布拉姆利等人认为的那样——那幅藏于安布罗西亚纳图书馆的由博尔特拉菲奥绘制的戴帽子圆脸男孩画像画的就是他。列奥纳多很可能画过他，但尽管他后来的草稿本中有各种不同类型的年轻人，我们没有任何线索来确定谁是梅尔齐。这些年轻的模特没有一个像萨莱那样，成为列奥纳多常见甚至固定的绘画主题。彼得罗·马拉尼认为，梅尔齐的《年轻人和鹦鹉》虽然是一幅16世纪50年代才完成的晚期作品，但可能是他年轻模样的自画像，忧郁而怀旧。 18
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列奥纳多手稿中最早出现弗朗切斯科·梅尔齐名字的地方，是他1508年初写给梅尔齐的一封信的草稿。 19 这页纸上写有两份草稿。第一份更简短，并表达了个人情绪，列奥纳多认为这样更好：
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您好，弗朗切斯科大师：
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看在上帝的分上，我给你写了那么多信，你一封都不回。你等着，我到那儿以后，上帝做证，我会让你抄写很多东西，你会后悔的。
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这种语气很有宠爱逗弄的意味，但多少透露出列奥纳多的伤心，因为这个年轻人似乎没有认真给他回信。而这段话也非常明显地说明（“我会让你抄写很多东西，你会后悔的”），梅尔齐已经算是列奥纳多的秘书或抄写员了，即使不是正式的。
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弗朗切斯科·梅尔齐的《年轻人和鹦鹉》，可能是一幅自画像。
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从那时开始，梅尔齐便是列奥纳多随从人员中不可或缺的角色。他无疑是1509年至1510年的名单中的“切丘”（Cecho）和“切基诺”（Cechino），这两个名字均为弗朗切斯科的昵称，和萨莱、洛伦佐的名字一起出现。 20 1513年，他和列奥纳多一起前往罗马，然后又一同前往法国。在法国时，他对这位老去的大师来说越来越重要。在法国人的记述里，他很有名，是“和列奥纳多大师一起的意大利绅士弗朗切斯科·德·梅尔齐”，而且他的收入十分可观，年薪约400埃居（écus）——相比之下，萨莱不过是“列奥纳多大师的仆人”，年薪只有100埃居。 21 他是列奥纳多生活中令人愉快的存在：考虑周到、工作高效、才华横溢、忠于职守——一个完美的文书助理（或用时下流行的话说，个人助理）。对孤独的列奥纳多来说，梅尔齐是聪明的伙伴：比起爱惹麻烦的萨莱，他更博学，也更单纯。
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