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难民问题，尤其是英国儿童问题，在美国公众中引起了巨大的震动，两天内，有几千户家庭向委员会表达他们的意向。所有这些意向都有待核实和评估，这是一项埃莉诺愿意承担的艰苦工作。“我想在委员会里男人不如女人，”埃莉诺在一封信里向女儿安娜坦白说，“他们想得更多的是他们自己的重要性。我希望，我从来不会把自己想象得有多么重要，这使我感到不舒服。”
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而且，埃莉诺很快就意识到，“孩子们到来后为他们找到个家”的任务与让这个国家首先接纳他们所涉及的“可怕繁琐的法律问题”相比要简单一些，这令她兴奋不已。从一开始，埃莉诺就明白，旅游签证是解决每月移民低配额的唯一方法。移民配额是20年代后期患有恐外症的国会确立的。在哥伦比亚广播公司的一次广播讲话中，埃莉诺要求制订行政条例，允许难民儿童作为临时访问者而不是移民进入美国。“儿童不是移民，”她说。“这些孩子的父母在战后会重新把他们接回……因此，（他们）应该被划分为临时访问者而不是移民……官方的繁文缛节一定不能用来阻止孩子们走向安全。”
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因为旅游签证不受数额的限制，埃莉诺倡导的政策变通有望打开美国的大门接纳成千上万的难民，同时也为几年以后挽救无数的生命开创了宝贵的先例。其中最大的障碍就是国务院签证处的处长布雷金里吉·隆。隆是个南方人，他的祖上可追溯到肯塔基州的布雷金里吉家族和北卡罗来纳州的隆氏家族，他以此感到自豪。隆固执地反对在任何情况下接纳难民。在一篇日记里，他猛烈地抨击了犹太人、天主教徒、纽约人、自由派人士。事实上，他反对一切与他背景不同的人。隆把大多数人接纳英国难民儿童的愿望理解为美国人的“可怕的精神错乱”。“我把它归因于久受压抑的战争情感，”他在日记中写道，“他们终于有机会做些事情，而不管会犯下什么错误。”
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隆初次会见罗斯福是在威尔逊执政期间。当时他们都是助理部长，隆在国务院，罗斯福在海军部。隆是个成功的国际律师，他对1932年的民主党竞选基金做出了巨大的贡献，而作为回报，他被任命为驻意大利大使。在那里，墨索里尼和法西斯政体曾使他着迷，直到后来墨索里尼的国外冒险活动和意大利对埃塞俄比亚的侵略才使他醒悟过来。从大使职位上卸任后，他回到了美国。1940年1月，他被任命为国务院特殊战争问题司司长，兼管签证处。
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隆树立了不可动摇的信念，他认为接纳难民会威胁到美国的国家安全，因为德国人正在借旅游签证向海外派遣间谍和特工人员。根据隆的说法，现在每一个战败国都布满了间谍和第五纵队的活动。他的说法有一些道理。
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但是，即使隆能够把安全策略推向荒谬的极端，以至于到了头脑发昏的地步，他也不能说英国的儿童是德国间谍。而且，在1940年夏天，支持美国接纳英国儿童的浪潮势不可当，席卷了美国社会的各个阶层，曾一度有望战胜多年来占主导地位的反难民情感。
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埃莉诺抓住时机，直接向富兰克林求助。她耐心地解释为什么有必要绕开布雷金里吉直接找他的上司。她说，她日复一日地与隆争论，但好几周过去仍没有结果。总统让她放心，他说他会尽最大努力。第二天是难民支持者取得重大胜利的日子，罗斯福命令隆的上司、国务卿赫尔简化程序接纳英国儿童。第二天又颁布了一条规定，英国难民儿童“只要表示在敌对状态一结束就返回家园的意向”就可得到签证。埃莉诺非常高兴。“我想你母亲真的很喜欢她在难民委员会的工作，”汤米告诉安娜，“她看起来气色很好。当然，每当她感觉自己在做一件有意义的工作时她总是非常高兴的。”
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可是仍有一个紧迫的问题：怎样把孩子们接过来。哈罗德·伊克斯在日记中写道：“英国人不能派出多余的舰艇来护送运送难民儿童的非武装商船，而在没有护航的情况下运送是非常危险的。”在潜艇经常出没的水域使用美国商船也是不安全的。“让美国卷入战争的最可靠的方法是，”隆发表言论说，“派一艘美国军舰到英国去，并运载2000名英国儿童，然后让一枚德国鱼雷将它击沉。”罗斯福与隆一样，对于是否派遣美国战舰深感忧虑。但是救助英国儿童的压力有增无减，国会于是把事情接管过去，通过了一个《中立法案》修正案，允许在交战国保证安全的情况下派遣非武装的、没有护航的船只到英国去帮助转移英国儿童。
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美国人为尚未陷于危险之中的英国儿童万分担忧，而真正急切需要帮助的却是被困于法国维希政权下的从德国逃来的犹太难民。法国停战协定的条款之一要求维希政府遣返所有德国政府指定的德国公民。正当美国船只横渡大西洋去营救英国儿童的时候，盖世太保的特务正在去法国的路上，他们要围捕每一个他们能够找到的德国籍的犹太男人、女人和孩子。但是当来自印第安纳州的国会议员威廉·舒尔特试图把旅游签证的签发扩大到每一个16岁以下的欧洲儿童的时候，他的提案在到达国会之前就作废了。根据美国公众的意见，英国儿童和德国儿童的重要区别就是英国儿童大多是基督徒，而德国儿童大多是犹太人。
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在整个30年代，当成千上万的犹太人逃离德国的时候，罗斯福在幕后策划接纳更多的人。据估计，1933年到1940年间，有近10.5万难民逃离纳粹国家到美国避难，这项记录虽然有限，但已经远远超过了其他任何国家。巴勒斯坦在同一时期接纳了5.5万人。
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但是得到保护的难民和那些试图逃亡的人相比不得不令人痛惜。“一艘又一艘可悲的难民船找不到向它们开放的港口，”历史学家大卫·怀曼说，“这证实了30年代末40年代初时，世界上没有欧洲犹太人的容身之所。”“圣路易斯”号的悲惨故事就是一个戏剧性的事例。这艘船在1939年5月载着930名犹太人从德国出发到古巴去。当船到达哈瓦那的时候，乘客得不到登陆的许可，船被迫离开。几个星期里，船游弋在迈阿密近海，难民可以看到城市的灯光却上不了岸，谈判人员试图让美国政府提供避难所的努力遭到了失败。乘客委员会发给罗斯福的电报如石沉大海。在电影《死亡之旅》中得到再现的“圣路易斯”号被迫返回欧洲。在那里许多乘客最终死于集中营。
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罗斯福对犹太人的困苦并非视而不见。他和埃莉诺成长在一个反犹太主义占主导地位的与世隔绝的世界。“犹太人真可怕，”1918年的一个晚上，埃莉诺和伯纳德·巴路奇见面后在写给婆婆的信中说，“我再也不愿听人谈论钱、珠宝或者是貂皮了。”但是政治生活开阔了人们的视野，改变了他们的态度。在罗斯福任总统期间，虽然犹太人仅占美国人口总数的3％，但是他们占去了罗斯福内阁中近15％的高层职位。事实上，犹太人在罗斯福政府中占有非常显著的地位，因此有些心胸狭隘的人往往把新政称作犹太政，并指控罗斯福本人就是一个犹太人。“在遥远的过去，”罗斯福回答说，“（我的祖先）可能是犹太人，或者是天主教徒，或者是新教徒。但是我所感兴趣的是：他们是否是好公民，是否是上帝的信徒。我希望他们两者都是。”
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但是对犹太难民的困境表示同情是一回事，而让他的政府与30年代末40年代初全国性的恐外、反犹太主义情绪作斗争却是另一回事。这一点是罗斯福不愿做的。盖洛普民意调查证实，虽然人们不赞同希特勒对德国犹太人的做法，但是大多数美国人显然并不愿意用切实可行的方式帮助犹太人，尤其是当这种帮助意味着允许犹太人向美国移民时。1938年，在对“你憎恶什么样的人”这个问题做出的回答中，有35％的调查对象提到犹太人；占第二位的是“喧嚷、卑鄙、粗鲁和吵闹的人”，比例为27％；紧接着的一类占14％，他们是“没有文化、没有教养、愚钝的人”，然后是其他类型的人。第二年，另一次盖洛普民意调查显示，53％受调查的美国人相信，犹太人不同于任何其他人种，这些差异会导致对犹太人参与商务和社会生活的限制。
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6月24日，埃莉诺注意到了被困在欧洲的难民的绝望形势。她在格林尼治村的公寓里举行了一个小型宴会，宴请了她的朋友乔·拉什和欧洲地下组织的两个成员卡尔·弗兰克和约瑟夫·布汀格。布汀格是奥地利地下社会主义运动的领导人，而弗兰克在德国进行组织活动。问题是罗斯福夫人是否能够对德国、奥地利、西班牙和波兰的各个社会主义政党的领导人有所帮助。所有这些人都和希特勒斗争了多年，现在处于危难关头。布汀格等人持有被困于法国以及转移到西班牙和葡萄牙的所有人员的名单。她能够提供帮助吗？
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埃莉诺立刻同意尽她的最大努力提供帮助，她从桌子边起身去给丈夫打电话。但如果埃莉诺期待丈夫在这个节骨眼儿上公开表示支持，那她就错了。自从希特勒入侵了低地国家这几周以来，总统听到的消息一直是纳粹的各种渗透计划所取得的巨大胜利。据说在挪威，成千上万的纳粹分子伪装成教师、难民、记者和外交官，在侵略以前的几个月已经渗透了这个国家。然后，在真正占领之前的几星期，挪威全国到处是德国“游客”。他们在现场帮助德国军队。在荷兰，据说第五纵队在德国人成功的空降中扮演了出色的角色。他们从地面为飞机打信号，然后当空降部队着陆后就给他们提供荷兰军服和警服。
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5月16日，在国会的一次联席会议上，总统谴责了“使用第五纵队的欺诈行为，和平游客竟成了敌军占领军的一个组成部分”。10天后，在一次炉边谈话中，他用了更强烈的措辞警告说：“如今对我们国家安全的威胁不仅仅是军事武器的问题。我们现在知道有新的攻击方法，那就是特洛伊木马，那个背叛了对欺诈手段毫无戒备的国家的第五纵队。间谍、破坏分子和叛国者都是这个新战略的演员。我们必须强有力地对付这种手段。”
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这样，当埃莉诺和其他的难民支持者在为放宽移民政策而努力的时候，罗斯福正在向相反的方向运动。罗斯福一心想着颠覆问题，他让国务院加紧制定限制政策以阻止纳粹分子渗透到美国。虽然认为成为希特勒主要牺牲品的犹太难民会为虎作伥而成为他反对美国的主要武器这种看法颇有些荒诞不经，但是对于外国人普遍的多疑症，加上反犹太主义，如同布下了一个大网，网住了除英国儿童之外的其他所有的人。
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当埃莉诺打电话给罗斯福的时候，他正在书房里。在一天长时间的工作之后，他正在和霍普金斯一块儿放松。“他有些心神不宁，”拉什在他的日记中写道，“说他没有尽最大的努力着实让他有些生气。罗斯福夫人不断地指出可能性，而他却不停地摆出困难。‘国会不会让他们进来的。最低配额已经满了。我们试图让古巴和其他拉美国家接收他们，但是没有成功……不能安置在法国的人，西班牙甚至连美国的难民都不肯接收。’罗斯福夫人打断了他，提醒他说，他说过我们可以买通西班牙和葡萄牙政府的。”通话就此不欢而散。
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埃莉诺挂了电话，她表示她无法理解美国出了什么问题，一个传统的避难所却不愿接纳政治难民。但是她说她要亲自把名单送给她在国务院的朋友索姆那·魏勒斯。欧洲地下组织应该明白自己现在“朝中有人”。在她第二天交给国务院的信中，埃莉诺表示她希望“这个名单会送到在欧洲的我们的人的手里，要求他们竭尽所能保护这些难民。我不知道国会愿意做什么，但他们可能会得到许可来到这里，在我们等待立法的同时，把他们送到难民营里去。”
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那天晚上埃莉诺和丈夫长时间的谈话奠定了今后几年他们之间的关系的基调。在30年代，他们肩并肩地为追求共同事业而奋斗，而现在，她越来越发现自己扮演着鼓动者的角色，而他仍然是个政客。在许多战线上，当总统感到厌倦、不愿意别人对他施加压力的时候，她却向他施加压力。但是，正如埃莉诺的朋友特鲁德·珀特·拉什所说的那样，“她意识到在困难时期自己必须做些力所能及的事情”，不管什么，甚至她的丈夫，都不能阻挡她的努力。
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在埃莉诺的委员会和其他难民组织的敦促下，国务院最终同意制订特别措施加快向在西班牙、葡萄牙和法国南部处于危难之中的政治、知识和其他类别的难民发放旅游签证。按照这个措施，总统的政治难民顾问委员会（PAC）要进行初步尝试，对名单进行评估，搞清楚难民寻求入境的目的和在危机结束后他们离开美国的方式。一旦这个名单经总统顾问委员会批准，海外的领事就要无条件地发放签证。
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这是一个充满希望的夏天。只要美国和其他国家愿意向犹太人敞开大门，纳粹党徒在这个紧急关头仍然愿意放他们走。放宽发放旅游签证似乎是解决问题的理想办法。“我知道这都是因为你的影响，”卡尔·弗兰克在紧急措施生效的第二天对埃莉诺说，已经“有数百人得到了旅游签证”。
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“我们都知道，”感激不尽的约瑟夫·布汀格告诉埃莉诺，“当营救行动看来要失败的时候你的话具有多么重要的意义。”
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在一个战火纷飞的世界，虽然埃莉诺对自己扮演新角色的方式和方向还缺乏足够的认识，她已经重新开始相信她仍然有重要的工作要做，她的工作仍然被其他人所承认。春天的消沉事实上只是伤口愈合过程的一部分，是对失去同丈夫旧有关系的一种哀伤，是更艰难但最终更有影响力的伙伴关系诞生时的阵痛。
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