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说完，玛丽停顿片刻，从手提包里拿出一个小粉盒，为微红的脸颊扑了扑粉。圣克莱尔借机插话道：“你们的爱情力量令人鼓舞。”
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对这句恭维话，玛丽不以为然，她意识到，也许她在无意间美化了她和顾拜旦的早期关系。“不要有太多浪漫幻想，记者先生。我嫁的这个人，我们的婚后生活，大多都是令人失望的。是的，我们曾携手做了很多大事；但我们经历的不幸、遭受的损失，都是他一人造成的。他把他的全部财产以及我的大部分财产都花在了梦想上面，他不会理财，冷落家人，家里一有问题就溜之大吉……我永远都不会原谅他，但我绝不会否定他的成就以及我们共创的事业。如此说来，我是这场婚姻的囚徒。我们近况很差，你想必也看到了。”
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“可是男爵夫人，如果可以这样说的话，您是他最坚定的拥护者。而且我知道，您之所以生气，大部分原因是他受到了世人的不公对待。”
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玛丽再次扭头看向一边。“你说得不错，我的确拥护着他。”说着，她转回头看着圣克莱尔，“你有多少次从亚历山大三世桥237上走过？就是连接荣军院和巴黎大皇宫238的那座大桥。”
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“好几百次吧。”圣克莱尔答道。他脑中随即浮现出亚历山大三世桥华丽的景象。
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“桥柱底部有四个盾牌，代表了四大自由，其中三个刻着三位法国伟人的名字。你能说出是哪三个人吗？”
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“不能，我只能猜着说。”
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“弗雷德里克·勒普雷239、菲利·福尔240、阿尔弗雷德·皮卡尔241。”玛丽眼光闪烁地说道，“都是杰出人物，都为世博会做出了突出贡献。跟他们的功绩相比—不看国内，而是看看国际影响—皮埃尔毫不逊色，完全配得上把名字刻在桥柱上面，或者被铭刻在其他同等重要的地方。”
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“我同意，法国的确未能给他应得的荣誉。”
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“不只是荣誉的问题，圣克莱尔先生。当时的法国民众对贵族阶层怀有敌视，是根深蒂固的不信任，到现在依然如此。”
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“是源于帕沙尔·格鲁塞吗？”
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“是的。他是个劲敌，言语刻薄，却能蛊惑人心。皮埃尔说他煽动民众，是个恶劣的民族主义者。他是这一切的主使。”
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“您认识他吗？”
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“只是有所耳闻—一个革命者、作家。但是顾拜旦一家都了解他，知道他是第一共和国时崛起的人物……”她边说边想，“……我在勒普雷的联盟会议上见过他，皮埃尔在会上发言了。唉，”她突然说道，“先前我跟你说，从我们俩第一次恋爱结束，到我父亲的葬礼，这期间我没见过皮埃尔，那是我记错了。我见过他一次，时间很短，是在一次会议上，那次会议被格鲁塞搅和了。”
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“什么时间？在什么地方？”
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“记不清了，是在19世纪80年代中期，1885年或1886年吧。”玛丽说道，“我有个朋友名叫索菲（Sophie），她是勒普雷的联盟中的活跃分子。那天是16号，我记得是在奥特伊公馆242。”
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夜幕初降，街道上的马车和行人熙熙攘攘，玛丽·罗赞和朋友索菲乘坐的马车已寸步难行。二人只好下了马车，步行一个多街区的距离前往奥特伊公馆。奥特伊公馆是这个小镇的镇公所，“和平社会联盟”（Union de la Paix Sociale）要在这里召开全体会议。19世纪80年代早期，弗雷德里克·勒普雷发起了和平社会联盟，这一社会兼政治组织旨在为第三共和国的人民—全体人民—提供一个发言的平台，从而通过一个直接渠道介入政治进程，影响国家发展方向。各地方联盟与勒普雷本人一样受到民众欢迎，而勒普雷已成了法国社会活动界的显要人物，也是法国深受敬仰的思想家和领袖。
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看到有这么多人来参会，玛丽有些害怕，但她还是向人群里挤去，一心想要体验一次勒普雷的会议。索菲则紧随其后，她是联盟的活跃分子，这次就是她说服了玛丽，一起到奥特伊来参会。二人紧赶慢赶，从街道上的人、马、车之间循路而行，终于来在人头攒动的镇公所台阶前。
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“在那边！”索菲说道。她看到一排熟铁栅栏上有个门把手，就抢在前面走过去，玛丽则紧紧地跟在她的后面。二人挤过台阶上的人群，从前门的人堆里挤进大厅。大厅前面是个讲台，讲台下面是一排栅栏。二人再度从人缝里向前挤。玛丽沿着墙前行，走到前排。这里有一排曲木椅子，她看见有两位头戴礼帽的男士坐在椅子上。
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玛丽清了清嗓子，咳嗽了一两声，终于引起两位男士的注意。他们抬起头，玛丽和索菲向其报以微笑。两位男士赶紧脱帽行礼，并起身将座位让给了她们，四人寒暄一番。这时第一位发言人上台了。他大声地请在场人员肃静，然后通报了上个月到下个月的活动安排，又下了几个通知。最后，他介绍当地联盟的领导人上台发言。此人很是聪明，他呼吁推进社会公平，赢得了与会人员的一致赞许。玛丽记得，其出发点是基督教的慷慨美德，虽然很有道理，也很有说服力，但玛丽觉得，会众鱼龙混杂，鲜有权贵阶层人士，所以对其呼吁的效果不抱太大希望。接着是另一位发言者，其口才稍逊，过多强调均等二字。掌声过后，他也走下台去，接着与会人员开始自由讨论。
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最初，大厅里讨论的话题五花八门，但最后集中到了不公平的教育系统上。大厅对面，一位年轻人站在椅子上，正夸张地挥舞着手臂发言，身边聚集了一大群人。听到他的声音，玛丽立刻听出来那人是谁了。
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“民众需要的不是领导，而是指导。”这位衣着整洁的年轻贵族说道，“而要指导，就要接受教育。文明的未来—法国社会的未来—并不取决于政治和经济政策，而是取决于教育的发展方向。我们必须集中力量，打开教育的大门，让所有人、所有国民都能享有一直以来可望而不可得的—学习、成长、成才的机会。”
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“哎呀！”玛丽对索菲说道，“那是皮埃尔·德·顾拜旦，我很久以前的男朋友。”
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看到顾拜旦成为众人瞩目的焦点，玛丽不禁惊骇不已；但他的的确确做到了，以其有理有据的论断平息了大厅里的喧嚣。他的即席演说，每次停顿都能赢得众人的掌声和赞同。他谈到了一系列观点，但其中心论点是—当前法国最大的问题是教育改革。他倡议法国进行文化转型，从而使得法国各地的孩子都能接受教育，而这正是19世纪80年代初朱尔·费里所推行的法案。顾拜旦正在向大家发起倡议，这时一位男子以雄浑而愤怒的声音打断了他，并冲到前面高声反驳。这位男子说大家绝不可以让一位贵族指手画脚，给法国指点教育发展方向，不仅教育，别的事务也是如此。
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