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然而，如此美妙的幻想完全基于亚历山大会按他所设想的那样去做，而这从来都是一种危险的假设，眼下更是愚不可及。波斯的最高统帅部一定能想到，他们的对手肯定至少和他们一样对库那克萨的溃败十分了解。亚历山大无疑是知道《长征记》的，而既然有了居鲁士的前车之鉴，他自然是不会走进这个陷阱的。此外，即使马扎欧斯不做损毁，幼发拉底河狭长的农业地带也不足以支撑他的大军。所以，当浮桥搭建好之后，马其顿军队没有像预期的那样顺流而下，而是朝东北横穿美索不达米亚平原。
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马扎欧斯一见他们离开，大为吃惊。于是，他快马加鞭，赶了 440 英里的路把这个消息送到了巴比伦。大流士只得抛掉第二次库那克萨之战的美梦，他必须立即转变战略。因此，波斯大王决定在底格里斯河迎击亚历山大：这是一个大胆而危险的方案，因为没人能肯定马其顿军队要往哪里去。一共有四个可能的过河点。其中，离巴比伦最近的一个是在摩苏尔，约有 356 英里远；而从塔普萨科斯走到摩苏尔则会稍远一些，约有 371 英里远。不过，越往北走，距离之比就会越有利于亚历山大。离巴比伦最远的渡口同时也是离塔普萨科斯最近的一个，其距离之比为 308 英里对 422 英里。
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大流士的方案看起来策划得很好。他立即派了一支轻装侦察兵前去侦察所有可能的渡口；他们会把消息报告给马扎欧斯所统领的先头部队，然后马扎欧斯再亲自向大流士汇报。帝国军队的主力——现在或许有 100000 多人——将通过皇家大道北上阿比拉城，该城就在摩苏尔正东方向。这里是波斯大王所中意的战场，他希望亚历山大会选择在这里过河。然而，如果他选择另一个渡口，那么马扎欧斯及其骑兵部队就能打一场阻击战，直到由大流士亲自统率的主力军赶来，将马其顿军队消灭干净。但实际上，波斯大王别无他法，只能专注于摩苏尔的渡口。由于军队庞大，这是唯一他有望在亚历山大到达之前摆好阵型的渡口。即使这样，想要留出一点富余的时间也需极好的运气。整个方案依赖马扎欧斯、侦察队和统帅部之间的完美协作。帝国军队必须不惜一切代价如期到达阿比拉。而最重要的是，绝不能让亚历山大知道这个新战略：任何安全方面的泄密都将是致命的。
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波斯大王率领军队到达了阿比拉，准备继续向摩苏尔进军。在此期间，正沿着北线穿越美索不达米亚平原的亚历山大，很幸运地俘获了大流士的几名侦察兵。经过审讯，他们不仅全盘透露了波斯的作战计划，而且提供了有关波斯军队的规模和人员构成的详细的重要信息。（我们将会看到，亚历山大多大程度上相信他们的话是另一回事。）如果马其顿军队最初是想去摩苏尔渡口——这是很有可能的，此时就得赶紧改变路线；因此，他们转而朝北面约 40 英里远的阿布·瓦吉南方向而去。74
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亚历山大于 9 月 18 日到达底格里斯河，一路上并没有遭遇大流士所预想的那种艰辛。美索不达米亚平原北部不仅比幼发拉底河流域要凉爽得多，而且粮草也更富裕。亚历山大的士兵们既没有受饥饿之苦，也没有因中暑虚脱而萎靡不振。甚至渡河的危险也被夸大了许多，在传统文献所描绘的场景中，马其顿方阵在汹涌的、水深齐胸的河流中勉力而行，相互牵着胳膊以免被水流冲走。那里或许曾下过一场暴雨；但是根据现代旅行者的报告，在 9 月份，从杰济拉到摩苏尔的底格里斯河，其平均水深大约只有 1 英尺。不管怎么说，反正马其顿军队在阿布·瓦吉南没有遇到什么抵抗。一些惊恐的侦察兵带着消息向南逃窜，于是波斯大王——他已经渡过大扎卜河，即将到达摩苏尔——又得改变他的作战方案。他和亚历山大的军队之间已经没有底格里斯河的阻隔了。马其顿军队就在约 50 英里远的地方。现在，他的最佳选择是找到一个适合骑兵和战车机动的开阔平原，然后把亚历山大引到那里。
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波斯的侦察兵在高加美拉（戈美尔废墟）找到了他所需要的地点，这是一个位于哈济尔河和尼尼微废墟之间的村庄。大流士让军队停驻于此；他自己到平原上视察了一番，然后立即派工兵把所有的树木、岩石和碍事的土丘清理掉。不过，他没有派人去占领西北方向 3 英里远的那些小山丘，而这个疏忽后来让他付出了惨重的代价。通过这个便利的瞭望点，亚历山大的侦察队随后发现并报告了大流士的所有军事部署。
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在渡过底格里斯河后不久，亚历山大便遇到了马扎欧斯的骑兵小队。于是，阿里斯通（Ariston）便率领派奥尼亚的侦察骑兵前去解决这个小麻烦。波斯人转身便逃；阿里斯通用枪刺中他们的指挥官，然后割下他的头，“在热烈的欢呼声中把头放到国王的脚下”。随后，马其顿军队休整了两天。在继续行军的前一晚（9 月 20—21 日，晚上 9 点 20 分），出现了近乎全食的月食。对此，一向乐观的阿里斯坦德洛斯解释说，亚历山大将“在一个月内”获得胜利。听到这话，军队就放心地再次启程了。四天之后（9 月 24 日），马扎欧斯的骑兵又出现了。这是否意味着波斯大军已经来了呢？国王亲自率领骑兵进行了一次突袭，抓到一两个俘虏。这些俘虏把亚历山大想知道的都说了。现在，大流士停驻在高加美拉，就在小山那边不超过 8 英里远的地方。他的清场行动表明，他不会离开当前的营地。因此，亚历山大非常明智地让军队又休整了四天（9 月 25—28 日）。平原上的热浪足以灼人，亚历山大希望能在尽可能凉爽宜人的天气里进行决战。
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在此期间，大流士的特务试图散布消息说，如果有哪位马其顿人能杀掉或背叛亚历山大，那他将会得到丰厚的奖赏。这些消息都被截获，并且（在帕美尼翁的建议下）受到了查禁。同时，军营周边也挖了壕沟、立了栅栏，以此加强戒备。75也就在这时，波斯大王他那不幸的王后病故了，不是死于分娩，就是死于流产。自从公元前 333 年 11 月她与丈夫分离以来，已经过了两年，因此亚历山大或许并没有像他所宣称的那样觉得她“辣眼睛”（更不用说他长远的帝王野心了）。王后的一个贴身宦官偷了马其顿军营的一匹马，逃到波斯的营地里，把这个悲伤的消息带给了大流士。
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波斯大王的反应很有意思。他的悲伤和愤怒是可以理解的，只是在恢复镇定之后，他第三次，也是最后一次试图通过和平谈判来跟亚历山大达成协议。这一次他所提出的条件远比之前的更多：幼发拉底河以西的所有领土；30000 塔兰特以赎回他的母亲和女儿；以其中的一个女儿进行联姻，同时他的儿子奥科斯终身留作人质。虽然这一次亚历山大的决心不曾有一丝动摇，但还是把这些条款放到了军事会议的面前。作为老将们的代言人，帕美尼翁很反感自从占领大马士革以来一直带着这么多累赘般的俘虏，他认为，为什么不把这些人赎出去，就此了结？至于那个老妇和两个女孩，倒是可以用来讨价还价。迄今还没有人曾统治过从幼发拉底河到多瑙河这么大一片国土——而现在还没开战大流士就主动提出了这些条件！最后，帕美尼翁总结说，“如果我是亚历山大，我就会接受这份提议。”而亚历山大则回答说，“如果我是帕美尼翁，我也会这么做的。”他转身面向大流士的使臣们，告诉他们，天无二日，亚洲亦无二主。如果大流士想要保住王位，就得为之战斗。他随即拒绝了波斯的条款，而大流士也“放弃了任何进行外交谈判的念头”。76
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亚历山大尚未亲眼见过大流士的新军队，而且很怀疑他所听到的任何相关消息。他似乎认为，这支军队不会比他在伊苏斯打败的那支庞大多少，也不会比之更有战斗力。俘虏的报告以及类似的消息来源总会夸大其辞。当时，他自己的军队已经扩充到了 47000 人。在 9 月 29 日的黎明前，他登上了高加美拉附近的小山丘，第一次看到了对手的情况。这着实让他吓了一跳。大流士的军队几乎完全由骑兵组成，而且都是重装骑兵。透过清晨的薄雾，亚历山大看到了无数的披甲骑士，并且其中还有来自帕提亚和巴克特里亚的精锐骑兵。粗略估计一下，在这个重要兵种上波斯与马其顿的兵力之比至少达到了五比一。由于无法召集一支称职的步兵队伍，波斯大王便完全放弃了让步兵参与一线作战的想法。
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这支非同一般的军队不仅比亚历山大所预期的更强大、装备更好，其阵形也让他大为震惊。很显然，这一次大流士决心不再让马其顿军队故技重演，阻止其再次赢得像在伊索斯和格拉尼科斯河那样的胜利。在左翼，他安排了一支由巴克特里亚和斯基泰骑兵组成的强大兵力，其中还有他半数的卷镰战车。亚历山大越是研究波斯的部署，就越觉得事情不妙。因此，他召来全体将领，向他们询问意见。是现在就发起进攻呢，还是等到明天？亚历山大没有透露波斯军队要比预期的更强大，只是说可能还需要再侦察一下地形。有传闻说，战场上暗藏陷阱，其中布满了尖头木桩，此外还有许多铁蒺藜和其他类似的装置。多数将领都嚷着要立即作战，但亚历山大——在帕美尼翁的支持下——最终说服了他们。
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于是，9 月 29 日的大部分时间里亚历山大都在精骑卫队的护卫下巡视可能的战场，仔细地勘察地形和大流士的军阵。波斯人没有阻拦他。接着，（像他的英雄阿基琉斯一样，只不过原因有所不同）他回到了营地。当士兵们在吃饭和睡觉时，亚历山大却一直坐那儿，“满脑子都是波斯军队的数量”，他考虑了一个又一个的作战方案，然后一个又一个予以否定。当晚，帕美尼翁前来觐见，提议出其不意地发动一次夜袭。国王冷冷地回答说，窃取胜利只是一种廉价的诡计（他可能还会补充说，在宣传上也很不好）：“亚历山大必须光明正大地打败敌人。”此外，就像阿里安所提醒的那样，夜袭是所有作战行动中最危险和最不可预料的。不过，这并不妨碍亚历山大故意“泄露”他有可能会发动这种袭击，于是谣言很快就传到了大流士那边。结果，波斯人枕戈待旦，一夜未眠，而到了早上便全都昏昏欲睡了。
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思前想后，亚历山大终于把主要策略构思好，随后他便扎进梦中，好好地睡了一觉。太阳渐渐升高，但国王并未起床。陪侍的将领们自行吹响起床号，然后命令士兵们去吃早餐。亚历山大此时继续熟睡。最后还是由帕美尼翁把他摇醒了。现在急切需要组织战斗队形，只有亚历山大本人才知道要组成什么样。国王打了个哈欠，伸了个懒腰。当帕美尼翁对他竟能如此酣睡而大惑不解时，亚历山大回答说：“这没什么可大惊小怪的。当大流士烧焦土地、夷平村庄和销毁粮草时，我确实有点抓狂；但是现在，他正准备来场大战，那我又有什么可担心的呢？赫拉克勒斯在上，他所做的正是我想要的。”
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从某种意义上说，他所言不虚，情况就如当初在格拉尼科斯河一样，其原因也是类似的（参见上文第 170—171 页）；但同时这也是一种虚张声势。大流士有 34000 名一线骑兵，而亚历山大仅有 7250 名：策略——或者说亚历山大所想——再高明也掩盖不了这一基本事实。77亚历山大会被人侧翼包抄，而他自己也知道。这里不像在伊索斯那样有高山和大海可以保护他，而波斯人的阵线几乎比他的宽了一英里。因此，尽管基本的战斗队形保持不变，亚历山大又花了额外的精力去保护他的侧翼和后方——同时也故意让他的战线看起来比实际更薄弱一些。在右翼，他安排了一支强大的雇佣军，并故意让他们隐藏在骑兵部队之后。他还让两翼后退，跟主阵线保持一个 45°的斜角。最后，他让同盟步兵以及其他希腊雇佣兵来保护后方。
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右侧卫队
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1 希腊雇佣骑兵—美尼达斯
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2 枪骑兵—阿瑞特斯
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3 派奥尼亚骑兵—阿里斯通
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4 1/2 阿格里安人—阿塔罗斯
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5 1/2 马其顿弓箭手—布里索
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6 雇佣兵老兵—克勒安德洛斯
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右翼
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