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1511年，克里斯托瓦尔·德·阿罗资助葡萄牙的一支秘密探险队前往巴西。这支舰队由两艘轻快帆船组成，船长分别是埃斯特万·弗罗斯（Estevao Froes）和若昂·德·里斯本（Joao de Lisboa）。
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西班牙人对弗罗斯和里斯本的探险活动一无所知，直到弗罗斯指挥的舰船准备向东北方向穿越大西洋返回葡萄牙，中途在加勒比海地区进行维修时，他们才发现了这个秘密。西班牙当局马上逮捕了船员，并将他们投进监狱。与此同时，里斯本率领另一艘船返回葡萄牙，将探险结果透露给资助者的代理人、德国的富格尔家族。从那时起，里斯本的秘密才逐渐为公众所知。
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1514年，德国报纸刊登了一篇关于里斯本探索新世界的报道。这篇名为《巴西见闻》（News from the Land of Brazil）的新闻报道称，里斯本比此前的探险队向南多航行了700英里，并遇到了一条海峡。他们进入那里之后一路向西航行，直至猛烈的暴风雨迫使舰队返航，而当时他们可能已经驶入太平洋。尽管该报道语焉不详，但关于里斯本穿过神秘海峡的描述与麦哲伦后来探索的海峡相一致。西班牙和葡萄牙的航海家和宇宙学家都看了这篇引人注目的文章。
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与此同时，西班牙国内流传着这样一个说法：瓦斯科·努涅斯·德·巴尔博亚（Vasco Nunez de Balboa）已经到达过美洲大陆以西广阔的太平洋。听闻这一消息，斐迪南国王几个月之后便再次派遣胡安·德·索利斯去寻找这条海峡，或者正如《国王报》（El Rey）所说的那样，去“探索‘黄金卡斯提尔’(3)（Golden Castile）的大后方”。依据当时能够获取的最可靠信息，这条海峡横穿现在的巴拿马。该探险队由三艘舰船和70名船员组成。他们于1515年10月8日出发，到达南美后沿着大陆海岸线航行，并且发现了一个至少从远处看来没有任何恶意的印第安部落。索利斯精神为之一振，带着7名船员上岸与他们打招呼。
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对于后来发生的事情，彼得·马特做了最好的描述，因为事件发生后不久他就用拉丁文将其记录下来了。后来，他的文章被一名剑桥大学的学者理查德·伊登（Richard Eden）于1555年翻译成英语。在这本广为流传的著作《西班牙探索新世界与西印度十年见闻录》(4)当中，伊登以鲜活的语言写下了这一幕，急转直下的形势让人震惊：
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突然，一大群土著扑向他们，当着船队其他人的面用棍棒打死了这几名船员，没人能幸免于难。土著的怒气并没有平息，他们又把船员的尸体砍成碎块。这一切都发生在海边，船上的其他人也许亲眼看到了这可怕的景象，但由于吓得胆战心惊，他们不敢下船，也没去想如何为枉死的船长和同伴报仇。经历了这起不幸事件之后，他们便离开了海岸……带着惨痛的损失回家。
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探险者不仅被杀死，还被印第安人狼吞虎咽地吃光，而同船的伙伴们只能无助地看着，这不幸的一幕已经深深刻入欧洲探险队的脑海。
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当麦哲伦的船员在索利斯遇难的地方发现印第安人时，他们表现出了非凡的勇气，甚至可以说是草率蛮干。麦哲伦派了三艘大划艇向岸边驶去，所有人都配备了武器。虽然武器是他们的优势，但从另一方面讲，他们因为这些累赘而完全受拉普拉塔河流域印第安人的摆布。船一靠岸，船员们就跳进海里，追赶那些在岸上观察他们的印第安人。后者既没有站在原地，也没有与前者搏斗，而是逃之夭夭。“他们的步伐很大，我们又跑又跨，还是追不上他们。”皮加费塔写道。
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当天晚上，一条巨大的独木舟离开岸边，向“特立尼达号”驶去。一名印第安人笔直地站在独木舟中间，身上披着一件兽皮，显然是位酋长。独木舟靠近“特立尼达号”的时候，旗舰上的船员注意到他脸上毫无惧色。他做了个手势，表示自己要上船，麦哲伦同意了他的请求。
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两人碰面时，麦哲伦送给酋长两份礼物，即一件衬衣和一件针织套衫，随后他又拿出了一块金属，想知道这个印第安人是否熟悉这东西。酋长认出了它，并表示自己的部落还有其他种类的金属。麦哲伦觉得酋长肯定想趁机多拿点金属，于是想用铃铛和剪刀等物件跟他换一些食物，并且让他协助探查这片区域。然而，酋长离开“特立尼达号”之后，就再也没有回来。与这位冷漠酋长的短暂会面使麦哲伦和他的官员们很困惑。假如印第安人热情地接待他们，那么船员们已经准备好纵欲狂欢，牧师也准备好向他们布道；假如印第安人发起袭击，他们也做好了战斗的布置。但是，他们没料到印第安人居然会无视他们。
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在舰队的短暂停留期间，麦哲伦不断测量拉普拉塔河的深度，希望海水能够淹没船体的吃水线，因为这样就说明他找到了海峡。然而，河流的水位一直很浅。他认为，海峡的水位应该比这里要高一点，水流也会湍急很多。
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麦哲伦不想让整支舰队进入拉普拉塔河，于是他派体型最小、吃水最浅的“圣地亚哥号”去考察这条混浊却富有吸引力的水道。在接下来的两天里，“圣地亚哥号”逆流而上，并且为了避免搁浅而在沿路不断地测量水深。
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与此同时，麦哲伦暂时离开了旗舰“特立尼达号”，登上“圣地亚哥号”亲自探索这条水道。拉普拉塔河没有哪个地方的水深超过3英寻，过低的水位不适合船只安全通航，并且表明它并非通往亚洲和香料群岛的海峡。尽管大量迹象证明这只是一条大河而已，其他船长仍坚信拉普拉塔河能通向东印度群岛。他们力劝麦哲伦继续勘察，可麦哲伦已经下定决心返航，而一旦他决定采取某种行动，就没有人能够阻止他。1520年1月底，麦哲伦放弃了对拉普拉塔河的探查，调转了航向，但由于逆风，船只返回河口的速度很慢，而且线路很不规则。
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1520年2月3日，摩鹿加舰队又向南航行，重新去寻找那条“真正”的海峡。但是，“圣安东尼奥号”船体突然严重渗水，花了两天时间才修补完毕。舰队开始沿着如今被称为“科连特斯角”(5)（Cape Corrientes）的地方绕行。
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麦哲伦采取了很多措施，以确保不会错过他正在寻找的那条海峡。他命令船队晚上抛锚，早上尽量沿海岸航行，而且时刻留意周边地形，看是否有海峡存在的迹象。当他们往40度纬度线前进，路过今天阿根廷的东海岸时，天气逐渐转冷，这预示着前方的危险与身体折磨。他们忍受着清冷的早晨和严酷的寒夜，为的就是找到这条海峡，但它却一直与他们捉迷藏，实在令人恼火。其实船员们并没有意识到，这个纬度是有名的飓风带。那里的飓风不仅频繁出现，而且来势汹汹，让人措手不及。1520年2月13日，舰队又遇上一场暴风雨，船只在海浪中颠簸，“维多利亚号”的龙骨受损。暴雨伴随着电闪雷鸣，着实让船员们心惊胆战。当暴风雨最终停息时，圣艾尔摩之火再次出现在旗舰的桅杆上，照亮了舰队前进的道路，使船员们确信自己受到神灵庇护。
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第二天，所有船只扬起了风帆，但由于没有可靠的地图指路，舰队面临着在浅滩搁浅的危险。这些浅滩由暗礁或露出水面的沙滩构成，隐藏在浅水区的水下很难被人发现，“维多利亚号”就因此搁浅过好几次。任何船员都害怕撞上浅滩，如果船只在行进过程中发生剧烈抖动，船员们会惶恐不安，甚至沮丧地放声大哭。如果浅滩有很多岩石，那么船体就可能会被切成两半后沉没；而如果浅滩有很多沙子，或者被海草所覆盖，那么船只就有可能被牢牢缠住。为了把尾舵的海草清理掉，少数会游泳的船员必须冒着鲨鱼出没的危险潜到船只下面，徒手将海草拔掉。他们要长时间在水下憋气，随时可能窒息。对于搁浅船只而言，潮汐至关重要。海水涨潮时，它便可全身而退。如果正好遇上退潮，船只就会被困在浅滩上，无法动弹。每次遇到搁浅，“维多利亚号”都是利用潮汐全身而退。尽管有可能再也看不到陆地或海峡，但麦哲伦为了找到更深的水域，最终还是决定带领舰队远离海岸和浅滩。
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越往南行，麦哲伦就越担心自己错过了海峡。1520年2月23日，他重走了一部分路线。24日，舰队到达阿根廷沿海的圣马蒂亚斯湾（San Matias Gulf），那里有宽阔的入海口。在麦哲伦看来，与拉普拉塔河相比，圣马蒂亚斯湾更有可能通往海峡，因为那里的海水更深、更蓝，也更寒冷。船员们也许看到了鲸，因为那里是南露脊鲸(6)（Southern Right Whale）的主要繁殖区。如果他们靠近陆地航行的话，也许能看到企鹅、海狮，甚至是在岩滩上打滚的巨大海象。如果他们上岸，也许会进入一个野生动物的天堂，那里有狐狸、野兔、美洲狮、隼、猫头鹰、火烈鸟、长毛犰狳和鹦鹉。但是麦哲伦宁可在近海区抛锚，也不愿意靠近危险的浅滩，因为他只想找到海峡。
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整支探险队的命运都由能否找到这条海峡来决定。
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(1)源自法国的安茹地区（Anjou）。
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(2)天主教隐修院修会之一。529年由意大利人本尼狄克创立。
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(3)黄金卡斯提尔：16世纪西班牙殖民者对中美洲的别称。
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(4)英文书名为The Decades of the Newe Worlde and West India, Conteyning the Navigations and Conquestes of the Spanyards, with the Particular Description of the most Rych and Large Landes and Islandes lately Founde in the West Ocean。
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(5)科连特斯角，位于阿根廷东北部巴拉那河畔，邻近巴拉圭边境，是科连特斯省的首府。
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(6)南露脊鲸，又名黑露脊鲸，为真露脊鲸属（已知有3种）的其中一种，目前估计有10 000只南露脊鲸生活在南半球的温寒带海域。
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